Ours brun de l'Oussouri

Crâne.

Il est très similaire à l'ours brun du Kamtchatka, bien qu'il ait un crâne plus allongé, un front moins élevé, des os nasaux un peu plus longs et des arcades zygomatiques moins séparées. Il est de plus un peu plus sombre, certains individus étant complètement noirs, ce qui a parfois conduit à la spéculation maintenant réfutée que les individus noirs étaient des hybrides d'ours bruns et d'ours noirs d'Asie. Les mâles adultes ont des crânes de 38,7 cm de long et de 23,5 cm de large. Ils peuvent être parfois plus grands que leurs homologues du Kamtchatka : le plus grand crâne, mesuré par Sergueï Ognev (1931), n'était que légèrement plus petit que celui du plus grand Ours kodiak (la plus grande sous-espèce d'ours bruns) enregistré à l'époque[2].

Ours brun de l'Oussouri marchant dans la neige.

Sur la péninsule de Shiretoko, en particulier dans la zone appelée « Banya », de nombreuses femelles, avec leurs oursons, s'approchent souvent des pêcheurs et passent du temps auprès d'eux. Ce comportement unique a été constaté pour la première fois il y a plus d'un demi-siècle, sans aucun accident ni victime humaine. On suppose que les femelles ont ce comportement pour éviter les mâles adultes agressifs potentiellement dangereux pour les oursons[3].

Interactions avec les tigres

Exposition de taxidermie représentant un ours brun combattant un tigre de Sibérie, Musée de Vladivostok.

Les ours bruns de l'Oussouri sont parfois la proie de tigres de Sibérie et constituent environ 1% de leur alimentation (et jusqu'à 18,5% avec les ours noirs d'Asie dans des cas très particuliers)[8] - [9]. Lorsqu'ils s'attaquent aux ours, les tigres ciblent régulièrement les jeunes, mais les ourses adultes peuvent être également capturées à l'extérieur de leur tanière[4] - [10] - [11]. Les tigres de Sibérie attaquent le plus souvent les ours bruns en hiver dans leur hibernacle[12]. Les ours bruns sont pour les tigres une proie plus fréquente que les ours noirs, à cause de leur habitude à vivre dans des espaces plus ouverts et de leur incapacité à grimper aux arbres. Lors de la chasse à l'ours, les tigres se positionnent du côté sous le vent d'un rocher ou d'un arbre tombé, en attendant que l'ours passe. Lorsque l'ours passe, le tigre saute depuis une position élevée et saisit l'ours sous le menton avec une patte avant et la gorge avec l'autre. L'ours immobilisé est ensuite tué par une morsure à la colonne vertébrale. Après avoir tué un ours, le tigre concentre son alimentation sur les dépôts graisseux de l'ours, tels que le dos, les pattes et l'aine. Les attaques de tigres sur des ours ont tendance à se produire lorsque les populations d'ongulés diminuent. De 1944 à 1959, plus de 32 cas de tigres attaquant des ours ont été enregistrés en Extrême-Orient russe. Au cours de la même période, quatre cas d'ours bruns tuant des tigres femelles et jeunes ont été signalés, lors de conflits sur des proies et/ou en légitime défense[13] - [14] - [15]. Gepnter et al. (1972) ont déclaré que les ours ont généralement peur des tigres et changent de trajectoire après avoir traversé des sentiers de tigres. Au cours des hivers de 1970 à 1973, Yudakov et Nikolaev ont enregistré un cas d'ours brun ne montrant aucune crainte des tigres et un autre cas d'ours brun changeant de chemin en traversant des traces de tigres [16] - [17] - [18]. Les gros ours bruns peuvent en fait bénéficier de la présence du tigre, en s'appropriant les proies abandonnées par ces derniers, que les ours ne sont pas toujours capables de chasser[19]. Au cours de recherches télémétriques dans la zone protégée de Sikhote-Alin, 44 affrontements directs entre les deux prédateurs ont été observés, dans lesquels des ours ont été tués dans 22 cas et des tigres dans 12 cas[20].

Lieux de présence historiques (en rouge foncé) adjacents à l'archipel japonais.

Ours marchant sur la péninsule de Shiretoko.

Cet ours brun est présent dans le kraï de l'Oussouri, de Sakhaline, l'oblast d'Amour, vers le nord jusqu'aux îles Shantar, l'île Iturup, le nord-est de la Chine, la péninsule coréenne, Hokkaidō et l'île Kunashiri. Jusqu'au XIIIe siècle, les ours habitaient les îles de Rebun et Rishiri, ayant traversé le détroit de La Pérouse[21] pour les atteindre. Ils étaient également présents sur Honshu au cours de la dernière période glaciaire, mais ont peut-être été menés à l'extinction soit en concurrençant les ours noirs d'Asie[22] soit par la perte d'habitat due au changement climatique. Il existe trois groupes génétiques, distincts depuis au moins 3 millions d'années, qui ont atteint Hokkaido via Honshu à différents moments[23] - [24].

Environ 500 à 1 500 ours bruns de l'Oussouri sont présents dans le Heilongjiang et sont classés comme une espèce vulnérable. La chasse et la capture illégales sont devenues un facteur très sérieux contribuant à la baisse du nombre d'ours, car leurs parties du corps ont une valeur économique élevée[25].

Cinq sous-populations régionales d'ours bruns de l'Oussouri sont maintenant reconnues à Hokkaido. Parmi celles-ci, la petite taille et l'isolement de la sous-population occidentale d'Ishikari ont justifié son inscription en tant qu'espèce en danger dans la liste rouge du Japon. On pense que 90 à 152 ours bruns vivent dans la région d'Ishikari Ouest et de 84 à 135 dans les montagnes Teshio-Mashike. Leur habitat a été sévèrement perturbé par les activités humaines, en particulier les pratiques forestières et la construction de routes. Une récolte excessive est également un facteur majeur de limitation de leur population[25]. En 2015, la Division de la biodiversité du gouvernement d'Hokkaido a estimé la population à 10 600 ours[26].

En Russie, l'ours brun de l'Oussouri est considéré comme un gibier, bien qu'il ne soit pas aussi souvent chassé que l'ours brun eurasien[25].

En Corée, quelques-uns de ces ours n'existent toujours que dans le Nord, où cet ours est officiellement reconnu comme monument naturel par le gouvernement. Traditionnellement appelé Ku'n Gom (Grand ours), alors que les ours noirs sont appelés Gom (Ours), l'ours brun de l'Oussouri a disparu il y a plusieurs années de la Corée du Sud à cause du braconnage principalement. En Corée du Nord, il existe deux principales zones de population d'ours bruns : la province de Ja Gang et les montagnes Ham Kyo'ng. Ceux de la province de JaGang sont appelés RyongLim Ku'n Gom (gros ours RyongLim) et ils sont répertoriés comme Monument Naturel No.124 de Corée du Nord[27]. Les autres des montagnes Hamkyo'ng sont appelés GwanMoBong Ku'n Gom (grands ours GwanMo Peak) et ils sont répertoriés comme monument naturel n° 330 de Corée du Nord[28]. Les ours bruns de Corée du Nord vivent principalement autour des sommets. Leur taille moyenne varie de 150 à 250 kg pour les ours Ryonglim trouvés dans la zone au sud du mont Injeba'k, jusqu'à en moyenne 500 à 600 kg pour ceux trouvés dans la zone au nord de la montagne Injeba'k.

À Hokkaidō, au cours des 57 premières années du 20e siècle, 141 personnes sont mortes d'attaques d'ours et 300 autres ont été blessées[29]. L'incident de l'ours brun de Sankebetsu (三毛別羆事件 (Sankebetsu Higuma jiken)) , qui s'est produit en décembre 1915 à Sankei dans le district de Sankebetsu, a été la pire attaque d'ours de l'histoire du Japon et a fait sept morts et trois blessés[30]. L'auteur était un ours de 380 kg et de 2,7 m de haut, qui a attaqué deux fois le village de Tomamae, retournant dans la région la nuit après sa première attaque lors de la veillée préfunérale pour les premières victimes. L'incident est souvent mentionné dans les incidents d'ours japonais modernes et serait responsable de la perception japonaise des ours comme mangeurs d'hommes.

De 1962 à 2008, il y a eu 86 attaques et 33 décès d'ours à Hokkaido[31].

Ours brun de l'Oussouri prêt à être sacrifié.

Le peuple Ainu adore l'ours brun, mange sa chair et boit son sang dans le cadre d'une fête religieuse connue sous le nom d'Iyomante.