Orang-outan de Tapanuli

Une population d’orangs-outans dans la zone de Batang Toru est reportée dès 1939 par les colons néerlandais[23] - [24], mais n'a été redécouverte que bien plus tard lors d'une expédition dans cette zone en 1997 par des chercheurs de l’université nationale australienne[25]. Cette population n'est alors pas considérée comme une espèce à part entière, mais comme appartenant aux orangs-outans de Sumatra (Pongo abelii). À partir de 2007, plusieurs chercheurs commencent à étudier plus précisément cette population, d'abord en collectant des échantillons de poils dans des nids abandonnés afin d'analyser l'ADN mitochondrial, puis à partir de 2011, en collectant du sang d'individus secourus par des centres de soins pour analyser l'ADN autosomal[24]. En parallèle, un autre chercheur mène une étude morphométrique sur de nombreux squelettes disponibles, mais ce n'est qu'en 2016 qu'il a l'occasion de les comparer au squelette d'un mâle de la population de Batang Toru, conservé par un centre de soins du programme de conservation des orangs-outans de Sumatra (SOCP) où il est mort trois ans plus tôt[16] - [24].

L'ensemble des résultats de ces travaux de recherche est publiée en 2017 dans une vaste étude commune. Les travaux de génomique comparative, menés sur l'ensemble des populations d'orangs-outans, permet de comparer deux génomes d'individus de la population de Tapanuli avec 35 autres génomes d'individus issus de populations diverses à Bornéo et à Sumatra, à l'aide d'analyse en composantes principales et de modèles de génétique des populations. Les résultats de cette étude suggèrent que la population de Tapanuli peut être considérée comme une espèce distincte. Les travaux morphométriques, en comparant la morphologie du crâne du mâle mort en 2013 avec celles de 32 autres crânes de ces mêmes populations diverses, va également dans ce sens. L'examen du crâne et des dents a en effet révélé que leur morphologie diffère significativement de ceux des autres orangs-outans[26] - [13]. Enfin, des travaux de recherche en bioacoustique portant sur les vocalisations des mâles des différentes populations a également mis en évidence des différences significatives[27].

À partir de l'ensemble de ces résultats, les chercheurs ont proposé que cette population soit considérée comme une espèce distincte, sous le nom d'orang-outan de Tapanuli (Pongo tapanuliensis), en référence à la région vallonnée où elle réside. Ils insistent cependant sur le fait que les parties génomique et morphométrique de leur étude ne reposent que sur de très faibles échantillons, et que leurs conclusions pourraient être amenées à être revues dans le futur lorsque davantage de données seront disponibles.

L'holotype de cette espèce est le squelette complet de Raya, le mâle adulte mort en novembre 2013[16]. Il est conservé au Muséum de zoologie de Bogor, dans la province de Java occidental, en Indonésie[11].

Il s'agit de la 3^e espèce d'orang-outan identifiée, et de la 8^e espèce de la famille des hominidés.

L'analyse des génomes d'individus des trois populations d'orang-outan et l'étude phylogénétique publiée en 2017 ont permis de proposer un scénario retraçant les grandes lignes de l'histoire évolutive des orangs-outans de Tapanuli.

Comme ses deux espèces cousines, cette espèce d'orang-outan serait issue d'une population s'étant déplacée de l'Asie continentale jusqu'au Sundaland, en arrivant dans cette zone géographique par ce qui est aujourd'hui le Sud du lac Toba[11]. Cette population d'origine se serait ensuite progressivement séparée en deux entre - 3,4 et - 2,3 millions d'années, se répartissant au nord et au sud de la région de Toba. La population du sud se serait ensuite séparée en deux, avec le déplacement d'une partie vers Bornéo il y a environ 674 000 ans. Cette sous-population serait devenue plus tard l'espèce actuelle Pongo pygmaeus.

Des échanges de gènes auraient toutefois eu lieu tout au long de l'histoire de ces spéciations, le déplacement étant possible entre les différentes îles de cette région au sein du Sundaland pendant les glaciations quaternaires[11]. Puis, il y a 73 000 ans, l'éruption volcanique du Toba, qui a détruit une grande partie de l'actuelle Indonésie, aurait entraîné un goulot d'étranglement génétique au sein des trois espèces, qui auraient alors cessé d'échanger des gènes entre elles et auraient continué d'évoluer indépendamment les unes des autres[11].

Les orangs-outans de Tapanuli seraient donc en fait phylogénétiquement plus proches des orangs-outans de Bornéo (Pongo pygmaeus) que des orangs-outans de Sumatra vivant au nord du lac Toba (Pongo abelii).

L'extension de l'agriculture dans la province de Sumatra du Nord entraîne la destruction et la fragmentation de la forêt, habitat de cette espèce.

Environ 14 % de l'aire de répartition de l'espèce est une forêt pouvant légalement être convertie en terres agricoles, cette zone comprend environ un cinquième du bloc de l'est et le corridor du bloc de l'ouest[18].

Le reste, soit une large partie de cette aire de répartition, est catégorisée comme " forêt de protection " ou " forêt de conservation ", deux statuts qui interdisent théoriquement l'exploitation forestière et la conversion en terres agricoles, des pratiques qui sont tout de même observées dans les " forêts de protection "[18] où le pouvoir d'application de la loi est trop faible. La " forêt de conservation " correspond quant à elle à trois réserves naturelles : Dolok Sipirok, dans le sud du bloc est, Dolok Sibual Buali reliée au bloc ouest, et Lubuk Raya, au sud. Cependant, les simulations menées concernant la viabilité des populations et les densités d'orangs-outans estimées suggèrent que ces deux dernières réserves n'abritent pas des populations viables si isolées.

La construction d'infrastructures, notamment de production d'énergie et de transport, entraîne également la destruction et la fragmentation de l'habitat de ces primates.

Le projet de centrale hydroélectrique de Batang Toru fait partie de la politique de développement de grandes infrastructures voulues par le président Joko Widodo[28]. D'une superficie de 650 hectares, ce projet de production d'énergie renouvelable est soutenu par la Chine, dans le cadre de son Initiative route et ceinture[29], qui en assure le financement et la conception via ses entreprises publiques Bank of China et Sinohydro[30] - [27].

Son implantation est prévue dans la zone la plus densément peuplée de l'aire de répartition des orangs-outans de Tapanuli. Les inondations inhérentes à la formation du réservoir et les infrastructures associées qui seront construites pourraient ainsi affecter jusqu'à 8 % de son habitat[18] et dégrader des corridors biologiques entre les trois parties de son aire de répartition[14] - [11] - [19]. De plus, ces constructions auront pour conséquence d'accroître l'accès à la forêt, ce qui permettra aux populations humaines de s'installer et de déforester, entraînant une augmentation des conflits entre humains et orangs-outans[27]. En mai 2018, 50 hectares avaient déjà été déforestés en préparation des travaux de construction[27]. Le Forum indonésien pour l'environnement (WALHI), principale association écologiste indonésienne, intente un procès contre ce projet en août 2018, considérant que le permis octroyé par le gouvernement de la province de Sumatra du Nord n'a pas pris en considération son impact sur l'environnement et sur les communautés locales vivant en aval, ni le risque lié aux tremblements de terre[27]. Malgré les accusations de falsification de signature de la part d'un des scientifiques ayant pris part à l'élaboration du dossier d'obtention du permis[28], la Justice a tranché en faveur du projet[31]. Un militant du WALHI spécialisé en droit, Golfrid Siregar, meurt de manière suspecte début octobre 2019, amenant Amnesty et Human Rights Watch à interpeller les autorités indonésiennes pour investiguer cette mort[32].

Un rapport commandé par des organisations environnementales et réalisé par un bureau d'étude en environnement montre en février 2020 que les bénéfices allégués du projet en termes d'atténuation du changement climatique, d'augmentation des puissances de production d'électricité et de rééquilibrage de la balance des paiements liée à l'énergie, sont infondés ou surévalués[33] - [34].

Le nord de leur aire de répartition sera aussi affecté par la construction d'un tronçon latéral de l'autouroute transsumatranaise, reliant la ville côtière de Sibolga à l'axe principal[29].

L'abattage d'individus est aussi une des menaces principales. Il peut survenir dans le cadre de la chasse alimentaire, qui a toujours lieu pour cette espèce dans cette zone, bien qu'elle soit opportuniste. Mais il survient surtout dans le cadre de conflits avec les humains dans les plantations où les orangs-outans viennent se nourrir. Dans la mesure où cette espèce a un rythme de reproduction lent, même un faible niveau de mortalité ( > 1 % par an) dû à l'abattage représente une grave menace pour la survie à long terme de cette petite population[19].

Les biologistes de la conservation prévoient un déclin de la population de 83 % en trois générations (75 ans) si les mesures de conservations adéquates ne sont pas mises en place[1]. Compte tenu de la faible taille de la population et sa fragmentation, une dépression de consanguinité est probable. Cette hypothèse est renforcée par les deux génomes étudiés, qui montrent des signes d'endogamie[11].

Les scientifiques recommandent le classement de l'intégralité de l'aire de répartition de l'espèce en " forêt de protection " ou " de conservation " (15 % de cette aire n'est actuellement pas classée sous l'un de ces statuts) ; la restauration de zones séparant les trois fragments constituant cette aire afin de créer des corridors biologiques, notamment grâce à l'agroforesterie ; et enfin l'abandon du projet de barrage hydroélectrique. Ils préconisent également une plus stricte application de la loi à l'encontre de la chasse et de la déforestation illégale à petite échelle[18] - [19].

Les pouvoirs publics indonésiens envisageraient plusieurs mesures de protection pour cette population[35], ils s'opposent cependant à abandonner ou à déplacer le projet de barrage hydroélectrique[36].

• Orang-outan de Bornéo
• Orang-outan de Sumatra

• (en) Batang Toru Ecosystem
• (en) SOCP Tapanuli Orangutan Programme

• (en) Référence NCBI : Pongo tapanuliensis (taxons inclus)
• (en) Référence UICN : espèce Pongo tapanuliensis (consulté le 7 février 2019)