Métallurgie dans l'Amérique précolombienne

Bien que ne disposant pas d'assez de combustible pour chauffer du minerai à des températures élevées, certains peuples des régions polaires ont pu faire usage de métal, pour peu qu'ils aient disposé de gisements de métal natif et non pas seulement de minerai. Ainsi plusieurs régions situées au nord de la limite des arbres ont vu sur leur sol l'exploitation de fer ou de cuivre.

Les Inuits du Groenland avaient à leur disposition deux sources de fer natif : le fer météorique de la météorite du cap York et le fer tellurique de la baie de Disko. Très rare à la surface de la terre, on compte environ deux chutes de météorite de fer par décennie et un seul gisement important de fer tellurique au monde[6], le fer natif est le seul à pouvoir être travaillé dans un environnement au climat polaire. En effet les Inuits n'auraient pas pu chauffer suffisamment les minerais de fer pour en enlever les impuretés.

Les Inuits ont ainsi pu fabriquer de nombreux objets de petite taille en fer, comme des pointes de harpons ou des ulus, et ce pendant près de 1 000 ans. Toute une chaîne de production était organisée pour permettre la confection d'outils ; ainsi dans le cas de la météorite du Cap York il a fallu collecter tous les petits fragments de fer éparpillés sur le sol dans un rayon de plusieurs kilomètres (seuls les morceaux d'au plus une dizaine de grammes pouvaient être martelés à froid) mais aussi acheminer sur une cinquantaine de kilomètres des roches suffisamment lourdes et dures pour pouvoir travailler le métal[6].

Les peuples arctiques ont également beaucoup troqué ces outils métalliques, dont on a retrouvé des exemplaires jusque sur l'île d'Ellesmere soit à 2 400 kilomètres de leur lieu de production. L'archéologue canadien Robert McGhee a d'ailleurs émis une théorie selon laquelle les Inuits auraient immigré au Groenland il y a environ 700 ans (à une époque où l'île n'était peuplée que par les Vikings et les Dorsetiens) pour pouvoir exploiter le fer groenlandais et en faire le commerce avec les autres peuples arctiques[7].

Les Inuits vivant dans la région du golfe du Couronnement, au nord du Canada, étaient appelés Inuits du cuivre en raison de leur utilisation du cuivre natif qu'ils trouvaient dans les environs de la rivière Coppermine. Ceux-ci ont ainsi pu fabriquer la plupart de leurs outils (pointes de flèches, de harpons, ulus) avec du cuivre ; tout comme les Inuits du Groenland ont pu fabriquer de nombreux objets en fer. Un réseau commercial a ainsi pu être mis en place sur les rives de l'océan Arctique et le cuivre y était l'une des marchandises échangées bien que ce ne fut pas la seule, la principale ayant été les récipients en stéatite[8].

En 2016 des fouilles archéologiques à Terre-Neuve ont révélé sur le site de Pointe Rosée des traces de collecte de minerai de fer présent sous certaines conditions dans des eaux stagnantes. C'est la preuve qu'une métallurgie du fer y a été pratiquée[9]. Ce site est très vraisemblablement d'origine viking, tout comme l'Anse aux Meadows qui se trouve également sur l'île de Terre-Neuve, ceux-ci ayant brièvement exploré l'Amérique du Nord aux alentours de l'an 1000.

faucon en cuivre hopewell, entre -200 et 1, Ohio[10]

Objets en cuivre, Spiro Mounds

La dernière période glaciaire a eu pour conséquence de fracturer des roches riches en cuivre natif. Lorsque les glaciers se retirèrent le métal devint exploitable[5]. Le cuivre a été façonné par martelage à froid dès la période archaïque des Amériques dans la région des Grands Lacs ; on a par exemple retrouvé des pointes de javelot en cuivre natif datant du IV^e millénaire av. J.-C.[11]. On a aussi des traces d'une activité d'exploitation minière de filons de cuivre, mais dont la datation ne fait pas consensus chez les archéologues[5].

Le fait que l'on ait retrouvé dans les régions boisées de l'est du continent des objets fabriqués aux environs des Grands Lacs tend à indiquer l'existence de réseaux commerciaux étendus dès environ 1000 av. J.-C. On observe progressivement une utilisation croissante du cuivre pour fabriquer des bijoux plutôt que des outils ; ce que l'on interprète comme la transition vers une société plus hiérarchisée[5].

La théorie selon laquelle les Grands Lacs auraient été la seule et unique source de cuivre et d'outils en cuivre et ce sans grande évolution pendant près de 6 000 ans est depuis peu remise en question. En effet il semblerait que d'autres gisements, certes moins importants, aient été à disposition des anciens Amérindiens[12] - [13], notamment dans les chefferies du Mississippi.

Pendentif mixtec en or représentant une coquille d'escargot, 900—1520 apr. J.-C.

La métallurgie n'est apparue en Mésoamérique que vers 800 apr. J.-C., vraisemblablement dans l'ouest du Mexique. Comme en Amérique du Sud, les objets fabriqués étaient surtout destinés aux élites ; la couleur du métal tout comme ses qualités acoustiques ont en premier attiré l'intérêt des individus, suscitant ainsi l'adoption de son usage[14].

Il semblerait que les échanges de biens et d'idées avec les peuples habitant les territoires correspondant aux actuels Équateur et Colombie (vraisemblablement via des routes maritimes) ont très tôt alimenté l'intérêt des populations habitant plus au nord. On trouve ainsi des objets similaires dans l'ouest du Mexique et dans ces régions (des anneaux en cuivre, des aiguilles ou encore de petites pinces), ceux-ci sont fabriqués selon le même mode opératoire, et ont été retrouvés sur des sites archéologiques semblables en Équateur et au Mexique. On a en outre exhumé de nombreuses cloches qui étaient fabriquées par la méthode de la cire perdue, tout comme celles que l'on a trouvées en Colombie[14]. Pendant toute cette période le cuivre a été utilisé de manière presque exclusive.

Par la suite la région du Mexique a reçu l'influence plus australe des Incas (qui commençaient à développer un réseau commercial maritime sur de longues distances), entamant vers 1200 une nouvelle période s'étendant jusqu'à la conquête espagnole et qui vit l'utilisation de différents alliages de cuivre afin de mieux répondre aux différents usages du métal qui ne nécessitaient pas tous les mêmes propriétés mécaniques (certaines cloches étaient par exemple faites de bronze ayant une très forte teneur en étain ce qui leur donnait une couleur dorée mais au détriment de la solidité).

Si les premiers objets métalliques trouvés en Mésoamérique ont été importés d'Amérique du Sud, tout comme par la suite les techniques de travail du métal, il est à noter que les minerais ont eux toujours été produits dans l'ouest du Mexique sans être importés. Et même après que la métallurgie a essaimé dans l'Est et dans le Sud du Mexique, les gisements de l'ouest constituaient encore la principale source de métal. Certains objets retrouvés dans le Sud de la Mésoamérique sont cependant différents de ceux du Nord de par leur technique de fabrication ; il est donc possible que la métallurgie y ait été inventée indépendamment[15].

À partir d'environ 300 apr. J.-C. des peuples originaires des actuels Panama et Costa Rica ont fabriqué des objets en or, en cuivre et en tumbaga. On a retrouvé de nombreuses sculptures dans ces matériaux, probablement destinées aux élites[16].