Narval

Micrographie électronique d'un tube qui transporte les terminaisons nerveuses vers le centre de la dent

Un groupe de narvals au Groenland.

La fonction de la dent du Narval, discutée depuis plus de 500 ans[12], fait toujours l'objet de discussions au sein des spécialistes[13]. On a suggéré, notamment, qu'il s'agit d'une sonde acoustique, d'un régulateur thermique, d'un harpon pour attraper les proies, d'une arme contre les mâles conspécifiques ou les prédateurs, d'un outil pour briser la glace ou pour creuser les sédiments, ou encore d'un caractère sexuel secondaire[14].

Aucune des hypothèses mentionnées ci-haut n'est complètement satisfaisante. Comme cette dent est relativement fragile et très innervée, il est peu probable qu'elle soit utilisée pour briser la glace ou pour se battre. Le fait que les femelles aient parfois cette dent permet de douter de la fonction de caractère sexuel secondaire. Des mâles ont été observés en train de se frotter mutuellement les dents, un phénomène appelé tusking en anglais. De plus, certains ont des cicatrices sur la tête. Charles Darwin a fait l'analogie avec la ramure des cerfs[15]. Toutefois, aucune étude n'est venue étayer cette hypothèse. On pense maintenant que ces mâles qui se frottaient les défenses cherchaient plutôt à en éliminer les algues et parasites[16].

Selon une étude menée par des chercheurs en médecine dentaire d'Harvard, l'hypothèse principale est que cette dent serait en fait un organe sensoriel extrêmement sensible. En effet, elle est criblée de près de dix millions de tubules qui renferment un fluide et une terminaison nerveuse qui permettent au narval de détecter des particules spécifiques aux espèces animales constituant son alimentation grâce à des capteurs hydrodynamiques. Elle permettrait aussi aux mâles de trouver les femelles en détectant leurs hormones spécifiques dans l'eau. Elle est également sensible aux variations de pression, température et salinité de l'eau, facteurs clés dans la formation de la glace qui conditionne la migration du narval[13].

La forme torsadée de cette corne augmente sa surface, donc le nombre de terminaisons nerveuses et la sensibilité. La disposition spiralée permet également à la dent de pousser de façon rectiligne, ce qui limite la résistance dans l'eau[17].

Le Narval vivrait jusqu'à 50 ans. Les mâles atteignent la maturité sexuelle entre 8 et 9 ans et les femelles entre 4 et 7 ans. La période de gestation est d'environ 15 mois. Les accouplements se font au printemps en avril et les naissances arrivent l'année suivante en juillet, où les femelles allaitent leur petit pendant 4 mois. Comme pour plusieurs autres cétacés, on constate que le taux de reproduction est affecté à la baisse par l'activité humaine et ses polluants.

Ce carnivore aime bien chasser les crevettes, il mange aussi des calmars, crustacés et mollusques. De plus, il se nourrit de flétans (dont le flétan du Groenland), de morues polaires, de plies, de pieuvres et d'autres animaux benthiques. Il mange aussi des petits poissons de différentes sortes.

Ce sont des baleines très vocales qui émettent différents sons tant pour communiquer entre elles que pour naviguer.

Depuis 2010 environ, on commence à savoir identifier des individus d'après photos subaquatiques ou prises en surface ; en fonction des taches de leur peau et/ou de cicatrices[23] - [24].

Il n'existe pas d'étude exhaustive visant à évaluer les populations planétaires de narvals ainsi que leur évolution. On retrouve des études estimant les populations du Groenland et du Canada (qui sont en fait les mêmes qui migrent d'un endroit à l'autre selon les saisons), mais peu sur les populations à l'est du Groenland (Danemark). Les populations du Groenland et du Canada seraient d'au maximum 50 000 et d'à peine quelques milliers dans le reste du monde. D'autres estimations penchent plus vers une population mondiale de 40 000 individus. Selon le D^r Heide-Joergensen, du Greenland Institute of Natural Resources, « les études suggèrent une baisse des populations de narvals de 10 % par an — et cette valeur pourrait être sous-estimée »[25].

Un narval à l'échelle humaine.

Plusieurs causes, bien que non exhaustives, peuvent expliquer le déclin des populations du Narval :

• La chasse par ses principaux prédateurs que sont l'ours polaire et l'orque ;
• Le réchauffement planétaire engendre des changements de comportement chez les bancs de poissons qui constituent la nourriture des narvals, et engendrent des variations de température et de salinité de l'eau qui doivent déstabiliser le narval et changent ses habitudes ;
• Paradoxalement, les changements climatiques des dernières décennies engendrent une augmentation de la glaciation de surface des eaux dans la baie de Baffin (un de ses territoires hivernaux), ce qui contribue à emprisonner quelques groupes de narvals, causant leur perte ;
• L'augmentation de diverses activités humaines sur ses territoires contribue aussi à son déclin : la pêche au flétan entre en compétition alimentaire directe avec lui, l'augmentation du trafic de bateaux de marchandises et des exploitations/explorations de ressources premières (qui deviennent de plus en plus faciles et attrayantes avec la fonte des glaces due au réchauffement planétaire) sont des causes d'accidents, de stress et de pollution sans précédent ;
• Les polluants de plus en plus nombreux qui affectent le taux de natalité ;
• La chasse qui n'est pas réglementée chez les populations autochtones du Grand Nord. Le Narval y est chassé pour la nourriture des hommes et des chiens de traîneau avec sa peau bouillie, appelée « maktaq », mais aussi pour son ivoire qui sert à faire des sculptures représentant une importante source de revenus. Seules quelques initiatives didactiques visant à enseigner aux Inuits une gestion sensée des populations de narvals ont été mises en place pour l'instant.

Bâton pastoral de Saint-Bertrand-de-Comminges, « l'alicorne », XII^e siècle (défense de narval).

Dent de narval présentée comme une corne de licorne

La légende de la licorne date de la Grèce antique. La corne des rhinocéros était vendue comme étant une corne de licorne, jusqu'à ce que l'on découvre celle des narvals : longue et torsadée. La dent du Narval (canine gauche de la mâchoire supérieure) a beaucoup contribué à forger l'image que l'on se donnait de la licorne au Moyen Âge. Les navigateurs, surtout les nordiques (et notamment les danois), revendaient cette corne pour plusieurs fois son poids en or. En 1576, Élisabeth I^re d'Angleterre aurait payé une corne 10 000 livres, soit 600 000 euros actuels ou la valeur d'un château à l'époque[26]. Les gens attribuaient des vertus à ces cornes, telle la faculté de neutraliser les poisons, et se faisaient donc faire des gobelets dans cet ivoire. Il a fallu attendre 1704 pour que le lien soit établi avec le Narval.

• (en) Référence CITES : espèce Monodon monoceros Linnaeus, 1758 (+ répartition sur Species+) (consulté le 26 mai 2015)
• (fr) Référence CITES : taxon Monodon monoceros (sur le site du ministère français de l'Écologie) (consulté le 26 mai 2015)
• (fr+en) Référence ITIS : Monodon monoceros Linnaeus, 1758
• (en) Référence Animal Diversity Web : Monodon monoceros

• Corne de licorne
• Défense
• Narluga

• (en) Référence NCBI : Monodon monoceros (taxons inclus)
• (en) Référence UICN : espèce Monodon monoceros Linnaeus, 1758 (consulté le 31 août 2020)
• Harvard Science: Marine Biology Mystery Solved
• WWF Whale Watching in the Arctic - The Narwhal
• Decline of Unicorn Whales