Odontoceti

Les dents de ce dauphin sont ici mises en évidence

Les odontocètes sont, en général, plus petits que les mysticètes.

L'odorat serait un sens très peu utilisé chez les baleines à dents, qui n'ont pas de muqueuse olfactive, ni de nerf olfactif. Cependant, ces animaux ont toujours l'organe voméro-nasal, impliqué dans la détection de phéromones[1].

Les odontocètes sont homodontes c'est-à-dire que leurs dents, sauf exception comme le narval qui en principe ne possède qu'une défense, sont identiques entre elles. La dentition est très différente parmi ces espèces, le clade formé par les Ziphiidae et les Monodontidae n'en possédant que deux, tandis que certaines espèces de Platanistidae en ont plus de 130[2]. Les dents de lait des odontocètes ne tombent pas, la seconde série reste atrophiée. Les dents des odontocètes servent à agripper les proies et leur forme dépend de leur régime alimentaire. Ainsi, leur nombre et leur forme permettent aux spécialistes d'en déduire l'espèce. Certaines espèces telles que les baleines à becs ou encore les cachalots ne possèdent de dents que sur la mâchoire inférieure.

Comme tous les mammifères, les odontocètes possèdent des poumons et doivent périodiquement respirer à la surface. Les odontocètes n'ont qu'un seul évent, ce qui les distingue des mysticètes, ou baleines à fanons, qui en ont deux.

Asymétrie du crâne

Crâne de béluga (Delphinapterus leucas), sans la mandibule. Cliquez pour voir la ligne verte qui met en évidence l'asymétrie du crâne.

Les Odontocètes présentent un crâne asymétrique, ce qui n'est pas le cas chez les Mysticètes. Plusieurs chercheurs relient cette déformation à l'écholocation[3] leur permettant la production de sons de hautes fréquences. Cependant, bien que certains scientifiques aient déjà émis cette hypothèse[4], des études récentes (2011)[5] tendent à démontrer que les Archéocètes, dont descendent les Cétacés, présentaient déjà un crâne asymétrique malgré le fait qu'ils n'utilisaient pas l'écholocation. Ces chercheurs associent donc l'asymétrie du crâne à une meilleure ouïe pour entendre les bruits émis par leurs proies, et non pas l'écho d'un son émis par le prédateur. Les Mysticètes auraient, au fil du temps, retrouvé un crâne symétrique. Des recherches plus poussées seront nécessaires pour clore la question.

Beaucoup d'espèces sont sociales. Elles forment des groupes d'individus avec une structure sociale complexe, collaborant pour la chasse et la défense mutuelle.

De nombreuses expériences en éthologie cognitive ont démontré leur grande intelligence.

Ils savent se reconnaître lorsqu'on les place devant un miroir dans le cadre du test du miroir de Gallup. À l'heure actuelle, à part les dauphins, cette capacité n'a été observée que chez les humains, certains singes et les éléphants. Ceci suggère que ces animaux ont conscience d'eux-mêmes.

On a aussi récemment observé des dauphins faire usage d'outils, fait rarement observé dans le règne animal. Ainsi, des dauphins ont été observés en train d'utiliser des éponges de mer pour se protéger le museau lorsqu'ils raclent le fond marin[6]. Depuis, il a été démontré que cette technique était transmise par apprentissage des mères aux filles[7].

Les delphinés sont une des rares espèces qui pratiquent le sexe aussi pour le plaisir, sans intention de procréation.

On considère qu'ils représentent un cas de convergence évolutive avec les primates et en particulier, les hominidés, pour leurs grandes capacités cognitives en comparaison avec les autres taxons de mammifères marins.

Le sonar du dauphin.

Les odontocètes utilisent l'écholocation pour éviter les obstacles ou pour repérer et analyser leurs proies. Ils émettent une série de sifflements ou de cliquetis à haute fréquence, puis ils analysent l'écho produit par ces signaux qui rebondissent sur les obstacles, ce qui leur permet de déterminer la nature et la distance de ces objets.

Faute de données, l'UICN n'arrive pas à établir de diagnostic clair des menaces liées à la pêche commerciale. L'UNESCO présume que, chaque année, environ 100 000 odontocètes seraient abattus à des fins commerciales, et 300 000 autres mourraient étouffés dans des filets abandonnés. La pêche industrielle aux thons, florissante dans le Pacifique Est, s'avère être une calamité pour ces cétacés. En 1990, le Congrès des États-Unis a donc créé le label « Dolphin Safe », pour signaler aux consommateurs les pratiques les plus vertueuses[13]. Autre fléau : la malnutrition, qui guette l'animal depuis que ses proies habituelles (harengs, sardines, maquereaux…) sont pêchées de manière intensive.

Dauphin péponocéphale à Mayotte.

Le micro-ordre contient 6 familles :

• famille Delphinidae Gray, 1821 — Dauphins océaniques et Orques
• famille Monodontidae Gray, 1821 — Béluga et Narval
• famille Phocoenidae — Marsouins
• famille Physeteridae — Grand cachalot (ad minima)
• famille Platanistidae Gray, 1846 — Dauphins d'eau douce
• famille Ziphiidae Gray, 1850 — Baleines à bec et hypérodon

Plus 4 familles au statut discuté :

• Iniidés (Iniidae) -- dauphin d'eau douce (placé dans Platanistidae par certains)
• Kogidés (Kogiidae) -- petits cachalots (placé dans Physeteridae par certains)
• Lipotidés (Lipotidae) -- Dauphin de Chine (placé dans Iniidae par certains, dans Platanistidae pour d'autres)
• Pontoporiidae Gray, 1870 — Dauphin de la Plata (placé dans Iniidae par certains, dans Platanistidae pour d'autres)

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  Tursiops truncatus (Delphinidae)
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  Delphinapterus leucas (Monodontidae)
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  Phocoenoides dalli (Phocoenidae)
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  Physeter macrocephalus (Physeteridae)
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  Platanista gangetica (Platanistidae)
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  Mesoplodon bidens (Ziphiidae)
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  Kogia sima (Kogiidae)
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  Lipotes vexillifer (Lipotidae)
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  Pontoporia blainvillei (Pontoporiidae)
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  Squelette de Xiphiacetus (espèce fossile)