Béluga du Saint-Laurent

Les données historiques en lien avec le début de la chasse au béluga proviennent de lettres écrites à la main décrivant cette pêche. Les lettres les plus anciennes ont été datées à l'aube des années 1750, où la popularité de la chasse a explosé[7] - [8]. Le taux de capture à ce temps a été estimé à environ une centaine de bélugas par piège installé et pouvait atteindre jusqu'à près de 1 000 individus par saison de chasse[9]. De plus, la chasse sportive de cet animal était encouragée en offrant une compensation monétaire pour chaque queue de béluga rapportée. Cette pression de pêche était renforcée par la pensée populaire que les bélugas étaient une espèce nuisible puisqu'ils se nourrissaient de poissons convoités par la pêche commerciale[10]. Considérant que cet animal est une espèce à reproduction lente[1], les abattages reliées à cette croyance ont contribué à engendrer un impact énorme sur leur démographie. Le premier rapport constatant le déclin inévitable fut publié en 1978, un an avant l'interdiction officielle de leur pêche[11]. Ce rapport stipulait que le nombre de bélugas vivant dans l'estuaire du fleuve Saint-Laurent durant ses années oscillait entre 300 et 350 seulement[12]. Ce déclin sera confirmé par une deuxième étude réalisée en 1982[13]. En réponse aux résultats du premier rapport, en 1979, le Gouvernement du Canada agrandit l'aire protégée du béluga afin d'inclure la population de l'estuaire du Saint-Laurent[14], puis, à la suite du deuxième rapport, en 1983, lui donna officiellement le titre d'espèce menacée[15]. En 1988, un troisième rapport subséquent confirma la stagnation du nombre d'individus au cours des dix années suivant le premier rapport[16].

Photo aérienne servant à dénombrer les individus d'une population

Suivant le changement de statut, de nombreux efforts de recensement[16] - [15] - [17] - [18] - [19] - [20] furent déployés afin de surveiller la fluctuation démographique subséquente aux mesures de protection contre la chasse mises en place par le Gouvernement du Canada. Malgré ceux-ci, le nombre de bélugas a continué de stagner entre 1980 et 1995, signifiant que la chasse intensive n'était pas le seul facteur contribuant au déclin de cette espèce. Dans les années 1980, les polluants organiques persistants (POPs), en particulier le DDT et les biphényles polychlorés (BPCs), furent rapidement soupçonnés après avoir été découvert en quantités énormes dans les carcasses des bélugas, surtout chez les juvéniles[5] - [21]. De nombreuses études[22] - [23] - [24] - [25] confirmèrent la relation entre le déclin de la population et ces polluants par la suite. Malgré ces découvertes alarmantes, les POPs ne seront bannis qu'en mai 2004 à la suite de l'adoption de la convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants[26].

En date de 2012, on estime le nombre d'individus à 889[27], ce qui est une légère augmentation en contraste aux analyses entre 1973-1995, dans lesquelles on mentionnait entre 300-700 individus[10]. Cependant, le taux de croissance normal pour une population de béluga en santé devrait se situer entre 2.5% et 4%[28], alors que les valeurs mentionnées précédemment constituent un taux de croissance de moins de 1%[29]. De plus, la démographie de la population actuelle n'est pas soutenable et risque de provoquer une chute de population encore plus importante dans les prochaines années[27] si aucune action n'est entreprise, puisque le taux de juvéniles est trop faible pour assurer un renouvellement de la population.

Entre les années 1940 et 1980, le nombre de bélugas du Saint-Laurent a drastiquement diminué, passant d'environ 8 000 individus[30] - [31] à moins de 1 000[17]. Malgré les efforts de conservation et le moratoire sur la pêche de cet animal adopté par le Gouvernement du Canada en 1979[14], le groupe de baleine blanche stagne aux alentours de 700-900 individus depuis[27]. L'objectif à long terme, visant un rétablissement d'au moins 70 % de la quantité de bélugas pré-pêcheries[32], demeure bien loin d'être atteint. Les causes expliquant le déclin si important sont nombreuses.

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  Aire de répartition : actuelle (2010) / étendue historique (1930)
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  Aire de répartition principale actuelle (2010) / étendue historique (1930)

La présence de polluants organiques persistants (POPs) en quantités anormalement élevées dans les tissus adipeux des bélugas habitant dans l'estuaire du Saint-Laurent est sans doute l'une des causes les plus importantes du déclin[5] - [33]. Leurs niveaux de mercure, biphnényles polychlorés (BPCs) et DDT, tous considérés POPs, ont tous été établis à largement supérieurs à ceux que l'on retrouve dans les tissus des autres bélugas vivant dans l'océan Arctique[24] - [34].

Les POPs, avant leur interdiction d'utilisation en 2004, se sont accumulés dans l'environnement à la suite ded la combustion de certains composés nécessaires à la synthèse de produits chimiques, à l'utilisation de produits chimiques considérés POPs dans l'industrie agroalimentaire (par exemple, le DDT, un pesticide efficace mais néfaste pour l'environnement) et à la suite de leur synthèse dans la production industrielle en tant que sous-produit [35] - [25]. Ils appartiennent à la catégorie de molécules hydrophobes et lipophiles. Or, une molécule hydrophobe lipophile en milieu marin se stockera préférentiellement dans le corps des organismes, plus spécifiquement dans leurs tissus adipeux, ce qui explique leur accumulation dans le corps des mammifères marins[35]. De plus, le métabolisme des bélugas est très lent, ce qui signifie que le taux d'élimination métabolique des substances nocives comme les POPs s'en retrouve également réduit, ce qui les prédispose à accumuler de plus en plus de substances toxiques dans leurs tissus. Couplé au fait que les bélugas sont au sommet d'un réseau trophique où les proies absorbent également des POPs, il est facile pour eux d'accumuler rapidement des niveaux de POPs hautement toxiques dans leurs tissus[36].

Tel qu'attendu, les carcasses de bélugas qui ont été examinées démontraient une valeur atypiquement élevée de POPs relié aux zones industrialisées et fortement peuplées du bord du Fleuve Saint-Laurents[37]. Largement documentés comme des composés chimiques toxiques ayant des conséquences néfastes sur les organismes, les POPs pourraient affecter la longévité et la survie des bélugas de plusieurs façons.

Le fleuve Saint-Laurent est un attrait touristique populaire et une voie navigable régulièrement empruntée par les navires commerciaux. Chaque année, des milliers d'excursions pour l'observation de baleines sont organisées afin de pallier la demande touristique, en plus des 7 000 passages annuels des navires commerciaux de grande envergure[64]. Bien que le problème de collisions entre les bateaux et les bélugas est évident et bien répertorié, les impacts négatifs que ces activités ne se limitent pas à la mortalité directe[65]. Un trafic maritime important est associé à de hauts niveaux de stress chez le bélugas, qui peut se manifester de plusieurs façons: une réduction de fréquence d'allaitement des juvéniles[66], une dissociation du groupe familial[67], des retours à la surface moins fréquents[68], un évitement des endroits propices à contenir une quantité importante de proies s'il y a présence de bateaux[68] et un dispersement du groupe anormalement rapide[69]. Plus les navires sont nombreux, plus ces réactions sont observées et donc plus le niveau de stress associé est élevé[70].

Depuis 2013, le Marine Mammal Working Group[71], fondé spécialement pour cette recherche, a érigé une carte visant à réduire la vitesse et l'achalandage des navires dans certaines zones sensibles et critiques pour le béluga du Saint-Laurent et autres mammifères marins[72]. Comme il a été déterminé que le nombre de collisions entre les bateaux et les baleines augmente en fonction de la vitesse de croisière du bateau[73], la carte indique les zones à naviguer avec prudence, les zones où la réduction de vitesse est importante et les zones à éviter. Dans la zone de prudence, aucune réduction de vitesse n'est indiquée puisque ces endroits ne sont pas la zone primordiale pour les mammifères marins, mais ils peuvent y être présent; la navigation avec prudence y est donc conseillée[74]. Les zones où la réduction de vitesse à 10 nœuds ou moins est recommandée sont des zones ayant été répertoriées comme une aire importante d'alimentation pour les baleines[74]. Finalement, les zones à éviter représentent les endroits fréquentés par les baleines bleues, une espèce considérée menacée par la liste rouge de l'UICN[74]. Quatre ans après l'implantation de ces mesures, la prévalence des collisions entre navires et mammifères marins avait diminué de 40 % entre les mois de mai et octobre (les mois les plus achalandés en termes de trafic maritime), prouvant l'efficacité de ce nouveau programme[75] - [76].

Cependant, les mortalités directes et les dérangements ne sont pas les seuls maux causés par le passage des embarcations. Différentes études rapportent des réactions anormales de mammifères marins provoquées par l'étouffement de leur communication et orientation par écholocalisation, entrainé par le bruit des provenant de navires. Plusieurs comportements résultant de ce manque de communication auraient des répercussions sur l'organisme et pourraient mettre en péril sa survie. Par exemple, le bruit incessant des embarcations occasionnerait des altérations au niveau des échanges vocaux entre les individus, ce qui pourrait nuire à leur capacité à trouver de la nourriture et socialiser[77], ou encore provoquerait une surdité prématurée[78]. Grâce à la carte établie par le Marine Mammal Working Group interdisant le passage de bateaux dans les aires importantes pour les baleines, l'exposition au bruit serait diminuée en termes de volume, mais pas en termes de temps d'exposition au bruit, puisque les navires sont permis mais ralentis dans certains endroits moins critiques pour les mammifères marins [65]. Le passage plus lent de ces navires augmente le temps d'exposition des bélugas aux perturbations sonores. Les effets du temps d'exposition versus l'amplitude d'exposition restent à être déterminés.

La concentration de polluants organiques persistants dans le corps des bélugas et autres organismes faisant partie de l'écosystème de l'estuaire du Fleuve Saint-Laurent est projetée à la baisse pour les prochaines années[79], suivant le taux de dégradation naturel de ce polluant dans l'environnement. Néanmoins, la situation demeure précaire puisque ces produits toxiques sont encore présents en quantité suffisante pour diminuer l'aptitude (fitness) de la population des bélugas du Saint-Laurent, ce qui pourrait amener une spirale d'extinction[80]. Afin de s'assurer d'atteindre l'objectif visé, c'est-à-dire le rétablissement de la population vers des valeurs pré-chasse (8000 baleines blanches), un suivi régulier est nécessaire, même si les perspectives sont prometteuses en considérant l'impact diminué du transport maritime et la diminution des POPs.

En date d'octobre 2018, le Cosepac a établi un programme de rétablissement pour les bélugas vivant dans l'estuaire du Saint-Laurent[81] qui énonce six différents objectifs en vue d'assurer la restauration de la population : « 1) réduire les contaminants, chez le béluga, ses proies et leurs habitats ; 2) réduire le dérangement anthropique ; 3) assurer au béluga des ressources alimentaires accessibles et adéquates; 4) atténuer les effets des autres menaces sur le rétablissement de cette population; 5) protéger l’habitat du béluga sur toute son aire de répartition et 6) assurer un suivi régulier de la population de bélugas de l’estuaire du Saint-Laurent.»[82]. Le Cosepac espère rétablir cette population fragile dans un avenir rapproché en suivant ces lignes directrices.

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