Estuaire du Saint-Laurent

L'estuaire du Saint-Laurent est situé en aval du fleuve Saint-Laurent et en amont du golfe du Saint-Laurent. Il désigne l'endroit où se mélangent les eaux douces et salées entre le fleuve et le golfe. L'estuaire du Saint-Laurent débute au lac Saint-Pierre[2]. Il est divisé en trois sections :

• l'estuaire fluvial du lac Saint-Pierre à l'ile d'Orléans,
• l'estuaire moyen jusqu'au Saguenay et
• l'estuaire maritime jusqu'à l'ile d'Anticosti.

La proclamation royale de 1763 définit une ligne partant de la rivière Saint-Jean en passant par la pointe ouest de l'ile d'Anticosti, jusqu'au cap des Rosiers[3], qui délimite la fin du fleuve et le commencement du golfe[4]. Il s'agit du plus grand estuaire au monde[5].

L’estuaire du Saint-Laurent est caractérisé par un front salin situé à la pointe est de l’île d’Orléans. La zone de contact entre l’eau douce et l’eau salée correspond à une région de fortes concentrations de matière en suspensions à l’origine d’une zone de turbidité maximale d’une longueur variant de 70 à 120 km, en fonction du courant du fleuve[6]. Cette zone de turbidité maximale est située entre l’ile d’Orléans, où la salinité est supérieure à 0 PSU, et l’ile aux Coudres, où la salinité est inférieure à 10 PSU. Les mécanismes de circulation estuarienne associés à ce milieu en font un site privilégié de production primaire et secondaire qui abrite de nombreux sites d’alevinage des poissons. La forte turbidité du milieu procure un refuge contre les prédateurs tandis que les larves sont maintenues dans des conditions optimales de température et de salinité[7] - [8] - [9]. Les variations importantes de salinité et turbidité entrainent une grande diversité des conditions physicochimiques et des communautés planctoniques sur le fleuve. 

Depuis 2002, le ministère des Forêts, de la Faune et des Parcs du Québec a entrepris la réintroduction du bar rayé (Morone saxatilis) à partir de larves, de juvéniles et de reproducteurs issus de la rivière Miramichi au Nouveau-Brunswick. Bien qu'il s'agisse d'un projet d'ensemencement d'une nouvelle population de bars dans l'estuaire, le bar rayé était déjà présent au début du siècle dernier. La disparition de la population ancestrale de bar rayé dans les années 60 s'explique par les trop fortes pressions d'exploitation et la destruction de son habitat à cause de la construction de la voie maritime du Saint-Laurent. Depuis 2013, le ministère des Forêts, de la Faune et des Parcs a mis en place un suivi annuel des jeunes de l'année permettant de suivre le rétablissement de la nouvelle population. Le bar rayé est un poisson qui se déplace en banc, ce qui explique ces fréquentes mentions par les pêcheurs et la fausse idée que l'espèce serait très abondante dans le fleuve. La population de bar rayé du Saint-Laurent a été désignée «en voie de disparition» par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada et il demeure interdit de le pêcher dans l'estuaire du Saint-Laurent[10].

Le béluga du Saint-Laurent est une espèce emblématique de l'estuaire, mais bien d'autres espèces y sont présentes. Dans un esprit de sciences citoyennes, et de travail collaboratif, un recensement des poissons de l'estuaire est en cours, avec un guide d'identification téléchargeable[11].