Ulu (couteau)

L'ulu (en syllabaire inuktitut : ᐅᓗ ; pluriel uluit) est un couteau universel utilisé uniquement par les femmes inuites. Il est utilisé pour diverses actions, enlever et nettoyer la peau des animaux, couper les cheveux d'un enfant, couper la viande, ou encore tailler les blocs de glace utilisés dans la construction des iglous.

L'ulu est traditionnellement fait de bois de caribou pour le manche et d'une lame coupante en ardoise (dû au manque de métal dans l'Arctique, à l'exception d'un gisement de fer météorique au cap York et de fer tellurique dans la baie de Disko). Le manche pouvait également être fait en os ou en bois. Dans certaines régions, par exemple à Ulukhaktok dans les Territoires du Nord-Ouest, la lame est en cuivre.

Au XXI^e siècle, le manche de l'ulu est encore fait en bois de caribou, mais la lame est en acier. L'acier est très souvent obtenu en achetant une scie et coupant la lame jusqu'à obtenir la forme désirée. Ces ulus sont gardés à la maison pour usage familial ou vendus à d'autres. Il est également possible d'acheter des ulus commercialement produits, parfois à manche en plastique et vendus avec une planche à découper.

La taille de l'ulu reflète en général son usage. Un ulu à lame de 5 cm de long serait utilisé pour couper le tendon (le tendon des animaux étant utilisé comme fil à coudre). Un ulu à lame de 15 cm serait utilisé pour diverses tâches. On peut occasionnellement trouver des ulu à lame de jusqu'à 30 cm de long.

On trouve deux styles distincts d'ulu : l'ulu inupiat (ou alaskan) et l'ulu canadien. Le style inupiat a une lame avec une partie du centre coupé pour y mettre le manche. Au Canada la lame est le plus souvent attachée au manche par une seule « tige » faite du même matériau que la lame. Dans l'ouest du Canada arctique la lame est souvent triangulaire ; dans l'est on trouve des lames plus pointues.

L'ulu est vieux de plusieurs milliers d'années, les plus anciens trouvés datant d'environ -2500 av. J.-C. La tradition veut qu'on hérite d'un ulu de génération en génération, le savoir des ancêtres se trouvant dans l'ulu même.

La forme de l'ulu fait que la force utilisée soit davantage centrée au milieu de la lame que dans le cas d'un couteau ordinaire. Cela fait qu'il est plus facile à utiliser en coupant des objets très durs, comme l'os. Le mouvement de va-et-vient de l'ulu en coupant quelque objet mis sur une surface plate immobilise ledit objet, faisant qu'il soit plus facile à utiliser un ulu avec une seule main qu'un couteau ordinaire (ce dernier requiert une fourchette).

Certains pays interdisent la possession ou le port de couteaux où la lame est perpendiculaire au manche. Le code pénal canadien possède toutefois une exception à cette loi pour l'ulu[1].

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