Lycée Saint-Benoît d'Istanbul

Au XVI^e siècle, les congrégations religieuses catholiques prirent pied sur le territoire de l'Empire ottoman à l'instigation du pape Grégoire XIII. Ce dernier avait établi le collège Saint-Athanase à Rome pour la formation d'un clergé hellénophone en vue de l'apostolat en milieu orthodoxe. Dans ce contexte, conformément à la volonté du roi de France Henri III et avec l'accord du pape Grégoire XIII, un petit groupe de jésuites, composé de deux Français (le père Honoré Caze de Marseille et frère Martin de Marseille) et deux Italiens (Giulio Mancinelli et Maurice Timpanizza de Raguse), s'installa le 18 novembre 1583 dans le couvent de Saint-Benoît sous la direction du père G. Mancinelli.

L'inscription sur la porte de l'église Saint-Benoît, rappelant la restauration de 1687, à la suite d'un incendie

Avec l'arrivée des jésuites, Saint-Benoît devint un centre important d'animation aussi bien religieuse que culturelle. Conformément aux demandes des familles levantines de Galata qui désirent donner à leurs enfants une solide éducation et grâce aux efforts de l'ambassadeur de France Jean de Germigny et du baile de Venise Morosini, la première école y vit le jour en 1583, juste après l'arrivée des jésuites. L'activité de ceux-ci installés à Saint-Benoît ne se limita pas à l'enseignement. Ils assurèrent aussi une assistance religieuse aux catholiques dans les hôpitaux et les prisons de la ville. Mais en 1586, une épidémie de choléra ravagea la communauté.

Le pape Sixte Quint choisit alors les capucins sous la direction du père Joseph de Leonessa pour remplacer les quatre jésuites emportés par le choléra. Mais quand Joseph de Leonessa et un de ses compagnons, le Père Grégoire, eurent la mauvaise idée de se rendre au sérail pour inviter le sultan Mourad III à se convertir au christianisme, ils furent arrêtés et expulsés.

En 1604, l'ambassadeur de France Savary de Brève obtint du sultan Ahmet I^er l'autorisation pour une nouvelle mission jésuite. Cette fois-ci, tous les jésuites furent choisis parmi des Français : Antoine Frégate, Guillaume Levesque, Charles Gobin et Claude Colomb, conduits par le Père François de Canillac. Une cinquantaine d'élèves, majoritairement de l'Église latine, étaient inscrits à l'école et les matières enseignées étaient limitées au latin, au grec, aux mathématiques et à la philosophie. Parmi les élèves de cette période, on compte les deux princes Mavrocordato, dont l'un sera drogman de la Sublime Porte et l'autre gospodar de Moldavie ainsi que le futur patriarche grec-orthodoxe de Constantinople, Cyrille de Berrhée.

En 1610, un hôpital y fut créé sous le patronat de Saint-Louis. Une nouvelle épidémie de choléra de 1611-1612 mit la mission en difficulté financière, et le père de Canillac se rendit à Rome, puis à Paris pour collecter des fonds. Le pape Paul V promit de verser 600 écus par an, et la reine de France Marie de Médicis 300 écus par an pour Saint-Benoît.

En 1686, un incendie provoqué par une bougie que le père Clément Vialar oublia d'éteindre, détruisit la bibliothèque, ainsi que l'église située à l'entrée de l'établissement. De nombreux manuscrits, jetés par les fenêtres, purent être sauvés à la dernière minute. Grâce à l'intervention de l'ambassadeur de France Pierre de Girardin, l'église fut restaurée rapidement. De plus, profitant d'un privilège accordé jusqu'alors uniquement aux mosquées, la nouvelle église comporta une coupole couverte de plomb. Au cours de cette restauration, le mufti de Galata offrit au père supérieur Bénier, des colonnes de marbre byzantines qui furent installées à l'entrée de l'église où on peut encore les voir.

Le 4 mai 1696 un nouveau sinistre endommagea l'hôpital Saint-Louis, dont la restauration fut financée par la chambre de commerce de Marseille.

Une imprimerie vit le jour en 1703, mais elle fut fermée en 1724 en raison des plaintes des chrétiens non-catholiques. Un nouvel incendie frappa la mission en 1731 et le monastère fut reconstruit en 1732 grâce aux efforts de M. de Villeneuve, ambassadeur de France.

L'ancien blason du lycée Saint Benoît.

En 1764, un édit royal expulsa les jésuites de France, puis le pape Clément XIV supprima la Compagnie de Jésus en 1773. Comme en d'autres pays de mission beaucoup de jésuites poursuivirent leurs activités comme prêtres séculiers. Mais cette situation précaire ne pouvait perdurer étant donné l'importance de leur présence pour la catholicité du Proche-Orient.

À la suite des sollicitations du chevalier de Saint-Priest, ambassadeur de France à Istanbul, auprès de son ministre le duc d'Aiguillon, la France décida de confier les missions des jésuites en Orient à une autre congrégation. Lors d'un Conseil d’État réuni à Versailles le 23 décembre 1780, le roi Louis XVI porta son choix sur les lazaristes. Le fondateur de cette Congrégation de la mission, Vincent de Paul, avait déjà envisagé d'envoyer des compagnons au Levant sans que ses projets ne puissent aboutir. Le 22 novembre 1782, par un décret de la Sacrée Congrégation pour la Propagande de la Foi, le pape Pie VI chargea officiellement les lazaristes de remplacer les jésuites dans les missions du territoire ottoman, conformément à la volonté de Louis XVI. Le décret signé par le cardinal-préfet Léonardo Antonelli stipula que Saint-Benoît resterait sous la surveillance et la protection du roi de France.

M^gr Pierre-François Viguier, orientaliste et linguiste, supérieur de la maison d'Alger, vicaire apostolique d'Afrique du Nord et grand connaisseur des missions en terre d'Islam, quitta Marseille avec 17 compagnons et débarqua le 19 juillet 1783 à Istanbul pour prendre charge de Saint-Benoît. Cette date est aujourd’hui acceptée comme celle de la création de l’actuel lycée Saint-Benoit. En tant que supérieur de la mission, M^gr Viguier nomma le Père Antoine Renard comme le premier directeur lazariste de l'école.

En 1792, à la suite de la proclamation de la république en France, l'ambassadeur de France le comte de Choiseul-Gouffier quitta Istanbul et la colonie française de la ville s'organisa sous le nom de « Comité des amis de la liberté et de l'égalité ». Le chef de ce dernier, Antoine Fonton, exigea de M^gr Viguier de prêter serment de fidélité à la République conformément à la Constitution civile du clergé. Celui-ci s'y opposa et fut alors destitué. Le père Antoine Renard, lui, accepta de prêter serment et remplaça M^gr Viguier le 18 janvier 1793 comme supérieur de la mission, tout en préservant son poste de directeur du lycée.

L'hôpital Saint-Louis prit le nom d'hôpital de la République française en 1794 et d'hospice de Saint-Benoît de Galata en 1798 avant de fermer définitivement ses portes en 1825.

La campagne d'Égypte menée par Bonaparte en 1798 provoqua l'interruption des relations diplomatiques entre la France et l'Empire ottoman, et la fermeture provisoire du lycée Saint-Benoît. Mais à la suite du traité d'Amiens, le sultan Selim III émit un firman reconnaissant les droits de la France sur Saint-Benoît le 13 octobre 1802.

Après l'incendie du 26 novembre 1806 qui détruisit le pensionnat et par un décret du 12 décembre 1806 signé par Napoléon I^er, la France envoya une aide financière pour parer aux besoins de la mission. Grâce à cet argent, le bâtiment fut rénové et de nouvelles cloches furent commandées. Celles-ci furent accrochées le 20 septembre 1807 à la tour de l'église Saint-Benoît où elles sont toujours.

En 1812, l'école comptait 60 élèves. À partir de 1821, les supérieurs de la mission Saint-Benoît reçurent le titre de préfet apostolique et furent chargés par le Saint-Siège de l'administration de l'ensemble des églises catholiques orientales de l'Empire ottoman.

Dans ce cadre, le supérieur M. Bricet, joua un rôle considérable dans les années 1820 pour la reconnaissance de l'Église catholique arménienne par la Sublime Porte. Avant cette reconnaissance du 6 janvier 1830, qui autorisa aux membres de cette communauté d'ériger leurs propres lieux de culte, le patriarche arménien catholique Antoine Nouridjian résidait à Saint-Benoît et la crypte de l'église était réservée à son culte. D'ailleurs, la première église catholique arménienne du pays (l'église Sourp Prgitch/Saint-Sauveur, toujours en activité) fut construite en 1834 juste à côté de Saint-Benoît, à l'intersection des rues Kemeralti et Alageyik.

Par un firman obtenu par l'ambassadeur de France, l'amiral Roussin, du sultan Mahmoud II en 1831, Saint-Benoît fut autorisé à accueillir des sujets ottomans comme élèves à condition que les enfants musulmans, grecs, arméniens, levantins ou étrangers soient traités de façon égale et que l'enseignement soit conforme aux normes en cours dans les écoles de France. Cette même année, l'obligation pour les élèves de porter l'uniforme fut introduite. Le premier uniforme scolaire de Saint-Benoît fut de drap bleu foncé avec parements bleu-ciel et une ceinture ; la coiffure était une casquette l'hiver et un chapeau de paille l'été.

Le cursus comprenait à cette époque l'enseignement du français, du latin, de l'italien, du turc, du grec, de l'arithmétique, de la géographie, de l'astronomie, de la rhétorique, de la littérature, des sciences naturelles et du physique. Le firman de 1831 autorisa également l'admission des élèves externes, ce qui augmenta les effectifs considérablement.

Le père Louis Leleu, directeur du lycée de 1834 à 1848, parle de sa mission dans son rapport envoyé en 1834 au supérieur général des lazaristes :

« Vous ne pouvez pas imaginer les difficultés de gérer un collège à Constantinople. Multiples incendies, les caprices des Levantins et la peste nous causent des tourments. Nous avons réussi à rassembler à peine une cinquantaine d’élèves; dans ces circonstances, c’est déjà beaucoup. Malgré cela, tout nous permet de croire que ce chiffre augmentera et que l’institution se renforcera. Tout le monde indique que nos travaux sont satisfaisants, ou même très réussis. L’existence des cours de physique et d’astronomie, ainsi qu’un laboratoire, a fait pas mal d’échos. Plusieurs jeunes hommes ont frappé à ma porte pour participer à ces cours que nous avons introduits pour la première fois à Constantinople. »

Leleu adressa une lettre en novembre 1839 à la supérieure générale des Filles de la Charité, en l'appelant à créer des missions en territoire ottoman. Malgré la méfiance suscitée en raison d'éventuelles difficultés pour les religieuses de servir dans un pays musulman, cette demande fut acceptée.

L'entrée de l'école des filles

Le 8 décembre 1839, Sœur Serviragol arriva à Istanbul, avec deux compagnes: les demoiselles Bérnardine Oppermann et Louise-Amélie Tournier, nouvellement converties du protestantisme et souhaitant être reçues comme religieuses dans la Congrégation des Filles de la Charité . Pour les mettre à l'épreuve, on leur demanda de créer une école de filles. Devenues Sœur Bérnardine et Sœur Marie, elles inaugurèrent Saint-Benoît-Notre Dame de la Providence au sein du même bâtiment. À partir de cette date-là, le Lycée Saint-Benoît devint et demeure toujours le centre des activités des sœurs de la charité françaises en Turquie. En 1842, on comptait déjà 12 sœurs sous la direction de sœur Françoise-Marie Lesueur.

La cour principale du lycée fut divisée en deux : ce mur sépara les lycées Saint-Benoît pour garçons et pour filles pendant presque 150 ans! À cette époque, la majorité des élèves étaient des étrangers ou des levantins mais au cours du XIX^e siècle le nombre d'élèves ottomans non-musulmans augmenta. Saint-Benoît joua un rôle de premier plan par son apport éducatif et culturel à la formation d'une nouvelle élite au sein des chrétiens ottomans. Parmi ceux-ci, l’école fut plus particulièrement choisie par les membres des communautés arménienne et bulgare.

Si sa naissance a été laborieuse et sa conservation épineuse et délicate, la mission, non seulement se stabilisera, mais encore essaima à partir du milieu du XIX^e siècle, une époque où l'ouverture de l'Empire ottoman vers l'Europe se fait principalement par le biais de la culture française grâce aux élites francophones. Saint-Benoît présida alors à la fondation d'œuvres aussi originales que nombreuses: une ferme modèle qui s'étendra pour devenir le Polonezköy actuel, de nombreux hôpitaux (Notre-Dame de la Paix à Şişli , Jérémiah à Aynaliçeşme, Pasteur à Taksim) ou orphélinats (Saint-Joseph à Cukurcuma, Maison Louise de Marillac à Bebek entre autres) où travaillent les Filles de la Charité. En outre, la mission Saint-Benoît inaugura plusieurs autres collèges à Istanbul et ailleurs, comme le collège Sainte-Pulchérie à Istanbul ou le Collège Sacré-Cœur à Izmir.

Une école primaire fut ajoutée au collège-lycée en 1841. L'école compte alors 150 élèves. À cette même date, une imprimerie polyglotte vit le jour, financée par François Guizot, le ministre français des Affaires étrangères. Le premier livre imprimé par la presse de Saint-Benoît fut le dictionnaire français-grec moderne de Pierre Daviers.

Également en 1841, l'église fut restaurée. Des coupoles à droite et à gauche de celle qui date de 1686 furent ajoutées, donnant à l'église son aspect actuel à trois coupoles.

Le 16 avril 1841, le roi de France Louis-Philippe accorda à Saint-Benoît le titre de "collège royal", en reconnaissance de ses mérites dans l'enseignement. Le lycée Saint-Benoît obtint ainsi l'équivalence de son diplôme avec le baccalauréat.

Une pharmacie fut mise en service en 1844, suivie en 1862 d’un dispensaire qui reste toujours en fonction. Père Jean Régnier, un brillant et méticuleux physicien, réalise les premières observations météorologiques scientifiques du pays entre 1848 et 1853.

Les efforts et le dévouement des sœurs de la charité pendant la guerre de Crimée (1853-1856) dans les hôpitaux militaires ne passèrent pas inaperçus et Saint-Benoît s'attira beaucoup de sympathie. Le ministre de la Flotte (Bahriye Nazırı) Mehmet Ali Pacha visita Saint-Benoît, en compagnie de l'ambassadeur de France M. Lavalette, pour remercier les sœurs auxquelles il fit un don de 1 000 francs. Les 3 premiers élèves musulmans, dont 1 interne (il s'agit du fils du médecin privé du sultan Abdulmecit), furent inscrits à cette époque où Saint-Benoît comptait 120 élèves au total. En 1857, les élèves de Saint-Benoît furent accueillis au palais Dolmabahçe par le sultan Abdülmecid I^er, à qui ils donnèrent un récital de violon.

La cour principale du lycée Saint Benoît

Le lycée Saint-Benoît joua un rôle primordial dans la formation d'une Église bulgare catholique. L'importante figure de l'uniatisme bulgare, Dragan Tsankov (ou Zankoff), fut autorisé à imprimer son journal intitulé Boulgaria entre 1859 et 1861 dans l'imprimerie du lycée à l'initiative du directeur de l'époque, le célèbre orientaliste, Père Eugène Boré. Par ailleurs, les Bulgares catholiques utilisèrent la chapelle du lycée jusqu'à l'aménagement d'une église propre à leur communauté, non loin du lycée, dédiée à la Sveta Troitsa (Sainte-Trinité) et consacrée le 6 janvier 1861. La permanence de cette église est actuellement assurée par les sœurs françaises qui travaillent au lycée, preuve du lien fort entre les deux institutions. D'ailleurs Eugène Boré dit à propos : « c'est dans notre collège que cette graine fut semée et poussa sans bruit ».

En 1865, un terrible incendie ravage une grande partie des bâtiments. Les secours de nombreuses bonnes volontés permettent la réparation des dégâts et très vite les classes reprennent leurs activités.

Lors de la visite officielle à Istanbul en 1869, l'impératrice des Français Eugénie de Montijo visita l'école.

En 1874, Saint-Benoît compte 130 élèves dont 80 pensionnaires, 49 demi-pensionnaires et 1 externe.

Pendant la guerre russo-turque de 1877-1878, les sœurs de Saint-Benoît furent affectées de nouveau au service des hôpitaux militaires. Les sœurs furent chargées du soin des blessés au palais de Beylerbeyi transformé en hôpital. Six religieuses de Saint-Benoît, atteintes de choléra, perdirent leur vie. Le 8 mars 1878, le grand vizir Ahmed Vefik Pacha envoya une lettre de remerciement au supérieur de la mission E. Boré dans laquelle il dit : « (…) le courage et le dévouement de celles que nous pleurons ne peuvent se mesurer qu'à la profondeur de notre affliction. Elles se sont consacrées sans réserve, jusqu'au sacrifice de leur vie, aux soins des malades et des blessées. Leurs souvenirs ne s'effaceront pas tant que nous vivrons ». À la suite de l'arrivée massive des réfugiés depuis les Balkans, les dortoirs de l'école leur sont réservés. Le 1^er février 1878, une cuisine populaire fut ouverte sous la direction de sœur Mahéo. Ces conditions difficiles affectèrent l'école et les effectifs chutèrent. Seuls 89 élèves étaient inscrits en 1880, dont 77 catholiques, 9 arméniens, 2 protestants et 1 juif.

Endommagé par l’usure du temps ou de multiples incendies, les bâtiments de l’école furent entièrement démolis et reconstruits entre 1875 et 1880 en lui donnant son état actuel. L'architecture en fut confié à Alphonse Cingria, ancien élève de Saint-Benoît et diplômé de l’École des Carmes à Paris. L'horloge donnant sur la cour principale fut mis en service le 11 juillet 1880 à midi. Les nouveaux bâtiments, qui s'étendent sur 14 000 m², furent inscrits au nom de l’Ambassade de France qui en est donc devenu le propriétaire officiel.

À partir de 1881, le nombre d'élèves augmenta (pour atteindre les 111) et surtout celui des musulmans, à la suite de l'inscription du fils du Grand Vizir Ethem Pacha et celui de Nuri Bey, le médecin du palais. Les élèves musulmans portaient l'uniforme de l'école à un détail près: au lieu du képi, ils portaient le fez. Ils étaient tenus de suivre les cours de catéchisme, mais ne participaient pas aux prières obligatoires pour les autres élèves. Aucun régime alimentaire particulier n'était appliqué pour les élèves musulmans ou juifs.

Inspiré par le terrible tremblement de terre qui survint en 1894 à Istanbul, le professeur des sciences Père Jean Guérovitch installa un sismographe à l'école. Les collections scientifiques du lycée se multiplient et s'enrichissent à la même époque. Certaines classes et salles commencèrent à ressembler à de véritables musées avec des collections d'oiseaux empaillés, de minéraux, de papillons et de coquillages.

Une salle de théâtre fut inaugurée le 23 décembre 1895. L'école comptait 300 élèves en 1899 et 312 en 1901 dont 14 musulmans et 4 juifs. Les élèves étaient admis à la suite de l'examen de leur dossier par la direction. Selon le règlement de 1904, pour être admis, « un candidat doit appartenir à une famille honorablement connue et fournir un certificat de bonne conduite et d'études ». En 1908, Saint-Benoît compte 377 élèves dont 35 musulmans. En 1909, une section des études commerciales et bancaires vit le jour, appliquant le programme de l’École des Hautes études commerciales de Paris. En 1912, l'école compte 536 élèves dont 134 musulmans et 29 juifs. Parmi ces 536 élèves, 354 sont ottomans, 47 ont la nationalité française et 31 ont la nationalité italienne.

La Première Guerre mondiale ébranle sinon l'édifice, tout au moins l'institution. Comme la France et l’Empire ottoman se trouvaient dans des camps opposés, l’école fut fermée le 18 novembre 1914, les bâtiments réquisitionnés et les religieux et religieuses expulsés le 1^er décembre de la même année par le gouvernement ottoman. Les bâtiments de l’école furent utilisés d'abord par un hôpital militaire, puis par un lycée turc. L'église a pu rester ouverte grâce à la protection assurée par l'Ambassade d'Autriche tout au long de la guerre. En septembre 1919, grâce au retour des religieux français, l’école primaire, le collège et le lycée Saint-Benoît ouvrirent de nouveau leurs portes avec 594 élèves.