Jean VI Cantacuzène

Jean Cantacuzène est cousin d'Andronic III Paléologue, qui le crée grand domestique, c'est-à-dire chef des armées, ce qui le place en seconde position dans la hiérarchie byzantine.

Le 23 mai 1328, il participe à la prise de Constantinople par Andronic III et à la déposition d'Andronic II Paléologue. Il devient alors, en fait, le premier ministre du nouveau gouvernement, décidant de toutes les nominations et contrôlant les affaires de l'État.

À plusieurs reprises il refuse le titre de co-empereur ou de régent, préférant soutenir les droits de l'empereur régnant.

À la mort d'Andronic III Paléologue en 1341, il devient régent de facto de l'Empire, malgré l'absence d'instructions de l'empereur défunt. Il se heurte cependant à l'opposition d'une fraction importante de la population de l'Empire et, en particulier, du patriarche Jean XIV Kalékas.

Pressé par Alexis Apokaukos de se faire proclamer empereur, Jean Cantacuzène refuse afin de préserver les droits de la dynastie Paléologue et propose de se retirer des affaires ; l'impératrice Jeanne de Savoie le persuade de demeurer à la tête du gouvernement et il part bientôt commander une expédition militaire afin de rétablir l'ordre en Macédoine puis en Thrace.

Apokaukos profite de son absence pour persuader le patriarche Kalékas ainsi que l'impératrice que Jean VI Cantacuzène est un usurpateur et un danger pour la paix. Réfugié à Didymotika, il s'y fait proclamer empereur par ses partisans le 26 octobre 1341[1]. La noblesse d'Andrinople annonce alors l'élection de Jean Cantacuzène au trône impérial, provoquant une rébellion populaire. L'insurrection gagne ensuite les principales villes de l'Empire.

À partir d'avril 1343, plusieurs villes de Macédoine et de Thessalie reconnaissent Jean VI Cantacuzène comme empereur, abandonnant le parti d'Apokaukos, ; alors qu'il s'était jusque-là rallié à ce dernier, le roi Stefan Uroš IV Dušan de Serbie rappelle les troupes qu'il avait mises à sa disposition, l'isolant militairement dans Thessalonique. En 1344, le propre fils d'Apokaukos, Manuel Apokaukos, se rallie à Cantacuzène, suivant en cela l'exemple de Jean Vatatzès, lui-même parent du patriarche Kalékas.

Les ralliements s'accentuèrent après l'assassinat d'Apokaukos, le 11 juin 1345.

Par ailleurs, un autre grand débat divise l’Église et la société, dans la continuité du schisme Arsénite : en particulier les préceptes et pratiques de certains moines dits hésychastes, en désaccord à propos de la nature divine de la Transfiguration. La société est séparée entre hésychastes et anti-hésychastes ; mais bien que la controverse semble loin du monde de la politique, celle-ci coïncide avec l’explosion de la guerre dynastique suivant la mort de l’empereur Andronic III. Le patriarche Jean XIV Kalékas et le Duc Alexis Apokaukos estiment que les moines hésychastes sont coupables d’hérésie, alors que Jean Cantacuzène considère que la doctrine est parfaitement orthodoxe ; celui-ci peut alors compter sur le soutien inestimable des moines, en particulier du Mont Athos.

Le 21 mai 1346, Jean Cantacuzène parvient à s’imposer comme co-empereur au terme de la guerre civile : il confirme sa proclamation comme co-empereur, aux côtés de Jean V Paléologue, en acceptant de recevoir la couronne impériale à Andrinople des mains du patriarche de Jérusalem, mais il refuse catégoriquement de faire proclamer son fils Mathieu comme empereur associé. Finalement, le 3 février 1347, il entre à Constantinople.

Devenu empereur, Jean Cantacuzène prend le titre de Jean VI, montrant ainsi qu'il refuse la préséance de rang sur l'empereur légitime, Jean V Paléologue. Cet arrangement n'est cependant pas du goût de la famille Paléologue, qui persiste à ne voir en lui qu'un usurpateur.

Soucieux de ramener la paix dans l'Empire, il accorde une amnistie générale à ceux qui l'avaient combattu, à l'exception de Jean XIV Kakélas qui refusa toujours d'être pardonné comme de lui pardonner et maintint l'excommunication qu'il avait prononcée contre lui en 1341.

Il est couronné en l'église de la Vierge des Blachernes par le nouveau patriarche Isidore I^er de Constantinople, le 13 mai 1347[2]. Illustration de la décrépitude des finances impériales, le couronnement ne peut avoir lieu à Sainte-Sophie, trop délabrée, les joyaux de la couronne, gagés à Venise, sont remplacés par de la verroterie et la vaisselle du banquet était en simple terre cuite.

La population de Constantinople demeure cependant attachée à la dynastie légitime des Paléologues, et en particulier à Jean V et s'oppose de plus en plus nettement à Jean VI. L'opposition se renforce en avril 1353 lorsque Jean VI fait proclamer coempereur son fils Mathieu Cantacuzène.

Ce couronnement provoque l'irritation du patriarche Calliste I^er de Constantinople, qui abdique et est remplacé par Philothée Kokkinos, partisan déclaré de Jean VI.

Le 22 novembre 1354, Jean V Paléologue entre à Constantinople, où il est acclamé par la foule. Le 1^er décembre suivant, il signe avec Jean VI un accord de gouvernement aux termes duquel les deux hommes exercent en commun le pouvoir, tandis que Mathieu Cantacuzène demeurait empereur indépendant d'Andrinople jusqu'à sa mort.

Finalement, le 10 décembre 1354, Jean VI abdique et revêt l'habit monastique en prenant le nom de Joasaph Cantacuzène ; il entre au monastère Saint-Georges-des-Manganes, à Constantinople. Il s'installe plus tard au monastère de la Néa Péribleptos ; il meurt à Mistra auprès de son fils Manuel.

Son épouse, Irène, prend également le voile sous le nom d'Eugénie et se retire au couvent de Kyra Martha.

Jean Cantacuzène consacrera la fin de sa vie à l'écriture de ses Mémoires, qui sont achevés en 1369.

• Histoire de l'Empire d'Orient, de 1340 à 1354, PG 153.
• Discours contre Mahomet, PG 154.

Jean Cantacuzène peut être considéré comme le dernier grand historien de Byzance, car il faudra attendre la chute de Constantinople pour retrouver des écrits d'historien. Son témoignage sur le XIV^e siècle (1319-1356) est singulier car il en est le personnage principal même si Nicéphore Grégoras compose lui aussi son histoire[3].

Il épouse avant 1320 Irène de Bulgarie, morte entre 1363 et 1379, fille d'Andronic Asen, prince bulgare, et a :

• Mathieu (1325-1391), empereur associé à son père.
• Manuel (1326-1380), despote du Péloponnèse (1349-1380).
• Marie (1328-après 1360), mariée en 1342 à Nicéphore II Orsini, despote d'Épire (1328-1359).
• Théodora (1332-après 1381), mariée en 1346 à Orhan, sultan ottoman (mort vers 1360).
• Hélène (1333-1396), mariée en 1347 à Jean V Paléologue (1332-1391).
• Andronic (1334-1347).