Lorraine (cuirassé)

La Lorraine est affectée, avec les deux autres bâtiments de sa classe, à la 1ère division de cuirassés de la 1ère escadre, dont la mission principale est d'empêcher la sortie de la flotte austro-hongroise de la mer adriatique. Ils maintiendront leur position sur Corfou pendant toute la durée de la guerre, mais la Lorraine est engagée le 1^er décembre 1916 dans les Vêpres grecques (événements de novembre pour les Grecs) avec 22 autres bâtiments, dont le Mirabeau qui ouvre le feu sur la capitale grecque.

A cette époque, une partie de son équipage fut débarquée pour participer à la lutte anti-sous-marine et la Lorraine ne connut guère d'action pendant la Grande Guerre, en particulier du fait de son carénage à Toulon en 1917, si ce n'est son transport du Maréchal Joffre aux Etats-Unis.

Grâce à son carénage, elle voit la portée de son artillerie principale allongée, elle passe de 14 500 m à 18 000 m à la suite d'une modification de la capacité d'élévation des canons, qui passe de 12 à 18 degrés. Les sisters-ships de sa classe verront eux aussi leur artillerie principale améliorée après l'armistice, passant à 25 000 m de portée.

Après la défaite des Empires centraux, La Lorraine est chargée d'escorter ce qui reste de la flotte austro-hongroise vers la France et l'Italie, avant qu'il ne soit statué sur son sort dans le cadre des négociations post-guerre.

Avec la fin de la Grande guerre et la baisse des budgets, la classe Normandie en construction ne verra pas le jour[1] et la classe Lyon sera abandonnée, ce qui fait des Bretagne les cuirassés les plus avancés de la flotte française au sortir de la guerre[2].

Il a été envisagé un temps d'envoyer le bâtiment en Mer Noire, avec la Provence dans les manœuvres engagées contre les Bolsheviks, mais les mutineries de la Mer Noire l'empêcha, étant rappelé que les marins, comme tous les militaires, aspirent à la paix après cette longue guerre, même si le rôle de la Marine a souvent considéré comme mineur et moins difficile que celui de l'infanterie.

A la place, les deux cuirassés vont rallier Constantinople en octobre 1919 et vont y former le noyau de l'escadre de Méditerranée orientale jusqu'en juillet 1921.

Comme pour les autres bâtiments de sa classe, la Lorraine entre rapidement en bassin pour sa "première" refonte, qui sera différente de celle des autres cuirassés de la classe, car l'élévation de son artillerie principale de 12° à 18° a déjà été réalisée pendant la 1ère guerre mondiale.

La refonte dure du 10 novembre 1921 jusqu'au 4 décembre 1922.

Les quatre canons de 138 mm en casemate ont été supprimés, de même que les casemates, le constat ayant été fait qu'en dehors des périodes de beau temps, ces canons étaient constamment inutilisables à cause de la mer. Les canons anti-aériens de 75 mm modèle 1897 ont été remplacés par quatre canons, de même calibre, modèle 1918, positionnés au milieu du navire.

Le mat avant a été remplacé par un mat tripode et son mat arrière modifié pour permettre au cuirassé de mettre en oeuvre un ballon captif pour le réglage de son artillerie.

Il a également été installé une direction de tir Vickers équipée d'un télémètre en haut du nouveau mat tripode ainsi que deux télémètres sur chaque côté de la superstructure pour les canons de 138 mm. Il fut tenté d'installer sur les tourelles n°2 et n°4, mais sans succès.

Versée dans la réserve dès sa sortie de refonte, elle rejoindra le service actif dès 1923 au sein de la 1ère division de la 1ère escadre de la Flotte de Méditerranée..

Le cuirassé fait l'objet d'une modernisation importante entre le 15 novembre 1924 et le 4 août 1926.

Comme lors de la première refonte, il est procédé à l'amélioration de son artillerie principale pour augmenter l'élévation de 18° à 23°, ce qui lui permet d'atteindre une portée de 23.700 mètres. Elle reçoit en outre deux nouveaux télémètres pour sa DCA.

Une partie de son blindage avant est démonté afin d'alléger l'étrave et augmenter son franc-bord avant, alors qu'un groupe de chaudières au charbon est remplacé par des chaudières au mazout et que les catapultes installées sur les batteries principales sont démontées.

A la fin de sa refonte, le cuirassé rejoint son escadre de la Flotte de la Méditerranée.

De nouvelles chaudières à mazout sont installées pendant cette modernisation qui va durer du 17 septembre 1929 au 6 juin 1931, elle verra également l'amélioration de la direction de tir et le remplacement du modèle Vickers par un système français Saint Chamond-Granat, ainsi que de tous les télémètres, à l'exception de ceux présents sur chacun des tourelles. Deux télémètres sont ajoutés au poste de contrôle de l'artillerie, un autre situé en haut du mat avant et un autre à la base du mat arrière. Un télémètre est ajouté au poste de contrôle de l'artillerie pour mesurer la distance entre la cible et les gerbes.

Elle débute le 18 septembre 1934 pour s'achever le 20 septembre 1935, à Brest et marque la fin des dernières chaudières à charbon sur le bâtiment, qui sont remplacées par des chaudières à mazout plus récentes et plus compactes, ce qui permet de convertir le compartiment de la chaudière n°2 en une soute à mazout. Les turbines Pearsons à engrenages sont installées en remplacement des turbines à haute pression.

Les quatre canons de 138 mm situés à l'arrière sont supprimés, de même que leurs casemates, tandis que les quatre canons antiaériens de 75 mm sont remplacés par huit canons du même calibre, modèle 1922. Les tubes lance-torpilles sont également débarqués, un nouveau poste de contrôle de l'artillerie est installé, ainsi que deux directions de tirs pour la DCA avec des télémètres .

La Lorraine voit ses superstructures modifiées, la conduite de tir modernisée, la protection de la casemate et du réduit central grandement renforcée, les canons de 340 mm d'origine sont remplacés par des pièces neuves et l'armement antiaérien considérablement mis à jour, (8 canons de 100 mm, qui seront débarquées en 1939 pour équiper le Richelieu dont les canons polyvalents de 152 mm ne sont pas encore au point, remplacement d'une partie des canons de 138 mm en casemate , 12 mitrailleuses de 13,2 mm antiaériennes, tandis que les tubes lance-torpilles submersibles qui ne sont plus utilisés sur ce type de bâtiments, sont supprimés. La Lorraine perd également sa tourelle centrale au profit d'un hangar qui peut recevoir trois hydravions mis en œuvre grâce à une grue et une catapulte.

Toutes ces modifications, qui ont vocation à prolonger la durée de vie opérationnelle du cuirassé, ne peuvent cependant remédier à des choix de conception, qui sont devenus des défauts avec le temps et notamment la répartition du blindage qui est typique de la 1ère guerre mondiale. Celui-ci ne protège plus le bâtiment contre les nouvelles munitions de plus gros calibre, tirées par les adversaires potentiels de la France.

Un choix qui répond à des impératifs budgétaires, une refonte, même coûteuse, l'est moins que la construction d'un nouveau bâtiment. Elle génère un trou capacitaire moins important du fait d'une durée plus courte, à titre de comparaison, la construction du Richelieu depuis le début jusqu'à son lancement a pris trois ans et trois mois.

Mais un choix qui pourra se révéler funeste, ainsi le Hood britannique paiera le prix de sa conception lors de l'affrontement avec le Bismarck, moins d'un an après que la Bretagne, sister-ship de la Lorraine, ait subi le même sort sous les obus du Hood.

La France, avec le statut de 4^e puissance navale mondiale[3] (derrière les États-Unis, le Royaume-Uni et le Japon), débute la Seconde Guerre mondiale avec une flotte de cuirassés en plein renouvellement, avec à la fois des bâtiments de ligne très modernes tout juste entrés en service comme le Dunkerque et le Strasbourg ou en cours d'achèvement comme le Richelieu et des unités anciennes, comme la Lorraine, la Provence et la Bretagne[4] qui, en dépit de refontes successives, risquent d'être déclassés face à des ennemis plus modernes.

En 1939, la Lorraine est le navire amiral de la 2^e division de ligne (Brest). Elle rallie Toulon avec sa division, qui est affectée à la 2^e escadre de la Flotte de la Méditerranée. Elle participe à des missions d'escorte fin août 1939 entre l'Algérie et la France puis accompagnera les convois d'or vers Halifax au Canada en novembre 1939.

Après la déclaration de guerre de l'Italie, la Lorraine prend part au bombardement du port fortifié de Bardia en Libye, le 21 juin 1940. Si les dégâts sont peu importants, ce bombardement, comme celui de Gênes souligne la grande vulnérabilité des côtes de l'Italie et de ses colonies. Elle participe ensuite à plusieurs missions, conjointement avec la flotte Britannique, avant la signature par la France de l'armistice avec l'Allemagne.

A cette date, le cuirassé, basé à Alexandrie avec les trois croiseurs de 10 000 tonnes (Duquesne, Tourville, Suffren), du croiseur de 7 500 tonnes (Duguay-Trouin), des trois torpilleurs de 1 500 tonnes (Basque, Forbin, Fortuné) et d'un sous-marin de 1 500 tonnes (Protée), constitue la Force X placée sous les ordres de l'amiral René-Émile Godfroy.

Le 4 juillet 1940, à la suite d'un ordre secret donné par Churchill à la Royal Navy (opération Catapult), celle-ci doit capturer ou neutraliser la Force X. Les bonnes relations qui prévalent entre les deux amiraux Godfroy et Andrew Cunningham (qui étaient beaux-frères) (ref nécessaire) permettent d'engager des négociations entre les deux états-majors, qui aboutissent à un compromis. Les Français acceptent de vider leurs soutes à mazout et retirer les mécanismes de tir de leurs canons, en échange de quoi les navires restent sous leur commandement. Cunningham promet de rapatrier les équipages. Les navires restent alors internés à Alexandrie avec des équipages réduits.

Après des accords signés le 30 mai 1943, toute la Force X bascule dans le camp allié. Commence alors un long trajet par le canal de Suez puis le cap de Bonne Espérance pour la Lorraine, qui arrive à Dakar le 12 octobre 1943 après avoir été contrainte de faire escale à Durban à la suite d'une avarie. Les premières inspections du bâtiment en viennent à la conclusion qu'elle est trop ancienne et surtout trop lente pour être admise à nouveau au service actif. Transformée en navire-école à Mers el-Kebir, l'amirauté envisage même de la cannibaliser pour achever le cuirassé Jean Bart, tout particulièrement ses canons.

La Lorraine appuie le débarquement de Provence avec son artillerie principale

Elle reprend toutefois du service en avril 1944, bien que seules 4 pièces de 340 mm et 8 de 138 mm soient utilisables et servies, sa DCA est renforcée et elle reçoit quatre mitrailleuses de 13.2/76, 14 canons 40/56 Bofors Mk I/III et 25 canons 20/70 Oerlikon Mk II/IV[5].

Après l'entraînement de son équipage, la Lorraine est stationnée dans le port de Tarente en vue d'appuyer le débarquement de Provence des forces alliées, avec les croiseurs Emile Bertin, Jeanne d'Arc, Dugay-Trouin, Montcalm, Gloire, Georges Leygues, complétés par la 10^e division de croiseurs légers et 16 torpilleurs, destroyers et avisos.

Dès le 19 août 1944, avec la flotte, le cuirassé ouvre le feu sur la batterie de Cepet, sur la presqu'île de Saint-Mandrier, qui reçoit 800 tonnes de bombes et 8 700 obus de marine, dont ceux de la Lorraine, avant de capituler en une semaine.

Elle rentre dans Toulon libéré le 13 septembre 1944, avant de rejoindre la Force navale française d'intervention du contre-amiral Rué, composée d'elle-même, du croiseur lourd Duquesne, du croiseur léger Gloire, de deux torpilleurs, de deux destroyers d'escorte et de huit dragueurs de mines.

Les forteresses de Sospel et de Castillon, ainsi que les positions allemandes autour de Carqueiranne et de Saint-Tropez sont également la cible de son artillerie principale jusqu'au 17 septembre 1944, date à laquelle le cuirassé rejoint le port de Portsmouth pour une courte modernisation, avant de rejoindre Cherbourg en décembre 1944.

Il prend part à aux opérations Vénérable et Vermeille qui débutent le 15 avril 1945 et ouvre le feu sur la poche de Royan, déversant 236 obus de 340 mm, 192 obus de 138 mm et 538 obus de 75 mm, alors que la 10ème division française et 66ème division américaine mènent l'assaut à terre. La poche tombe finalement le 20 avril 1945 avec la capitulation des forces allemandes de la pointe de Grave.

Le cuirassé rejoint Brest avant de retrouver le port de Toulon.

• Michel Bertrand (préf. Contre-amiral Chatelle), La Marine française : 1939-1940, 83110 La Tour du Pin, éditions du Portail, coll. « Connaissance des armes », 1984, 438 p. (ISBN 2-86551-005-0). 
  Cet ouvrage est une véritable petite encyclopédie de la Marine, un instantané de cette période, avec des descriptions et des fiches techniques d'une grande précision.

• Éric Gille, Cent ans de cuirassés français, Nantes, Marines éditions, juin 1999, 160 p. [détail de l’édition] (ISBN 2-909675-50-5, présentation en ligne)

• Michel Bertrand (préf. Contre-Amiral Chatelle, photogr. SHD-Marine), La Marine française : 1939-1940, 83110 La Tour du Pin, Éditions du Portail, coll. « Connaissance des armes », 1984, 438 p. (ISBN 2-86551-005-0)
• Jean Meyer et Martine Acerra, Histoire de la marine française : des origines à nos jours, Rennes, Ouest-France, 1994, 427 p. [détail de l’édition] (ISBN 2-7373-1129-2, BNF 35734655)
• Michel Vergé-Franceschi (dir.), Dictionnaire d’Histoire maritime, Paris, éditions Robert Laffont, coll. « Bouquins », 2002, 1508 p. (ISBN 2-221-08751-8 et 2-221-09744-0).
• Alain Boulaire, La Marine française : De la Royale de Richelieu aux missions d'aujourd'hui, Quimper, éditions Palantines, 2011, 383 p. (ISBN 978-2-35678-056-0)
• Rémi Monaque, Une histoire de la marine de guerre française, Paris, éditions Perrin, 2016, 526 p. (ISBN 978-2-262-03715-4)
• Jean-Michel Roche, Dictionnaire des bâtiments de la flotte de guerre française de Colbert à nos jours, t. II : 1870-2006, Millau, Rezotel-Maury, 2005, 591 p. (ISBN 2-9525917-1-7, lire en ligne)

• Robert Dumas & Jean Guiglini, Les Cuirassés de 23 500 t [archive], éditions Lela Presse, 2005.

• Liste des cuirassés français
• Liste de cuirassés (section France)
• Histoire de la marine française depuis 1789