Protée (Q155)

Le Protée fait partie d'une série assez homogène de 31 sous-marins océaniques de grande patrouille, aussi dénommés 1 500 tonnes en raison de leur déplacement. Tous sont entrés en service entre 1931 (Redoutable) et 1939 (Sidi-Ferruch).

Longs de 92,30 mètres et larges de 8,10, ils ont un tirant d'eau de 4,40 mètres et peuvent plonger jusqu'à 80 mètres. Ils déplacent en surface 1 572 tonnes et en plongée 2 082 tonnes. Propulsés en surface par deux moteurs diesel d'une puissance totale de 6 000 chevaux, leur vitesse maximum est de 18,6 nœuds. En plongée, la propulsion électrique de 2 250 chevaux leur permet d'atteindre 10 nœuds. Appelés aussi « sous-marins de grandes croisières », leur rayon d'action en surface est de 10 000 milles à 10 nœuds et en plongée de 100 milles à 5 nœuds.

Mis en chantier le 4 octobre 1928 avec le numéro de coque Q155, le Protée est lancé le 31 juillet 1930 et mis en service le 1^er novembre 1932.

Il est affecté, au début de la Seconde Guerre mondiale, à la 3^e division de sous-marins, basée à Toulon, qu'il forme avec l'Achéron, le Fresnel et l'Actéon[1]. Au début de février 1940, la 3^e DSM est brièvement transférée à Casablanca pour surveiller les Canaries, où se trouvent quelques cargos allemands. La division est affectée au théâtre méditerranéen le 12 avril, d'abord à Bizerte puis, le Fresnel excepté, à Beyrouth, sous l'autorité du commandant en chef britannique à Alexandrie[2]. Il participe à plusieurs patrouilles dans le Dodécanèse jusqu'à l'armistice du 22 juin. Le 25 juin, date de l'entrée en vigueur de l'armistice, il n'entend pas le message lui demandant de rentrer à Beyrouth et, ne sachant que faire, il rallie Alexandrie et se place sous les ordres de la force X[3]. Son commandant reçoit un blâme à cette occasion[4].

La force X choisit de reprendre la lutte aux côtés des Alliés en juin 1943, après plusieurs mois de négociations avec les forces françaises d'Afrique, pour former l'Armée française de la Libération[3]. Le Protée quitte Alexandrie le 18 juin pour entrer en carénage à Oran, dont il sort au début du mois de novembre. Au cours de sa première mission, le 22 novembre, il attaque à la torpille un cargo allemand devant Agay, sans le couler[5].

Le 18 décembre 1943, sous les ordres du commandant Georges Millé, il part en mission au large de Marseille et disparaît. La Marine française a longtemps cru que la perte du Protée était la conséquence d'un combat en surface avec des navires allemands[6]. Une plongée effectuée par Henri Delauze à bord du Remora 2000 en 1995 a permis de localiser l'épave au large de Cassis à 130 m de profondeur[7] et a confirmé la thèse avancée par la Marine américaine depuis les années 1950 : celle de l'explosion d'une mine ; aucun combat avec un sous-marin allié ne figurant dans les archives allemandes[8].

Un mémorial lui est dédié à La Seyne-sur-Mer sur son lieu de construction, ainsi qu'un autre dans le port de Cassis.

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  Mémorial à La Seyne-sur-Mer.
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  Plaque du mémorial de Cassis.