Incendie

Emprunté au latin incendium « embrasement, feu », lui-même substantivation du verbe incendere, « embraser ».

Par extension, ardeur vive (ardeur des sentiments, des passions), bouleversement violent, sensation de brûlure (un piment aux effets incendiaire).

Synonyme conflagration (terme technique[1], littéraire, suranné)

Navire frigorifique estonien Tahoma Reefer en feu dans le port de Monrovia, au Liberia, il fut secouru par un navire du Military Sealift Command

Les causes d'incendies sont nombreuses[2], mais la majeure partie des incendies a une origine humaine[3] (imprudence, malveillance, mauvaise préparation aux catastrophes naturelles telles que tremblements de terre, tsunamis…) : utilisations d'armes (incendiaires notamment) ; causes techniques, dont réactions chimiques très exothermiques, les contextes d'« atmosphères explosives »[4] ; utilisation de chalumeaux ou de matériels électriques ou faisant des étincelles, qui sont fréquemment responsables d'incendies de chantiers (un tous les trois jours rien qu'à Paris[5]).

Les causes d'incendies naturels sont la foudre, l'éruption volcanique avec coulées de lave, certaines catastrophes naturelles et bien plus rarement la fermentation (tourbières…).

Selon les experts, les incendies d'origine électrique sont souvent dus à des dégradations localisées des câbles et des connexions entrainant une surchauffe ponctuelle et une carbonisation des isolants qui peuvent s’enflammer dès l’apparition d’un arc électrique, en particulier au niveau des connexions, ces phénomènes étaient quasiment indétectables, jusqu’à l’apparition de la technologie du détecteur d'arc, qui sont devenus obligatoires aux États-Unis depuis plus de dix ans sous le nom de AFCI (Arc fault circuit interupter). Cette technologie est émergente hors des États-Unis et fait l’objet d’une Norme internationale IEC 62 606[6] qui définit le mode de fonctionnement de ces produits qui sont appelés AFDD (Arc fault detection device).

Après les actes volontaires, on estime que le non-respect de l'interdiction de fumer et les incidents d'origine électrique constituent la majeure partie des risques de départ d'incendie.

Il est possible de limiter les risques de départ et d'alimentation du feu en aménageant les forêts par, par exemple, des campagnes de débroussaillement[7].

Début d'incendie. L'épaisse fumée noire est produite par la combustion du goudron.

Une partie des principaux dangers auxquels s'expose une personne proche d'un incendie sont liés à la chaleur élevée. Même en dehors des flammes, on s'expose au risque de brûlure dues principalement aux fumées chaudes, mais aussi au rayonnement infrarouge, au contact avec des objets chauffés, à l'air chauffé, ou bien aux vapeurs d'eau produites par l'arrosage. Pour se prémunir des brûlures, les pompiers sont équipés de vêtements protecteurs ignifugés et de casques ralentissant la progression de la chaleur vers la peau.

Les autres risques sont essentiellement respiratoires. En effet le feu consomme le dioxygène de l'air, indispensable à la survie et peut donc entraîner une asphyxie que l'on nomme risque anoxie. En outre, le feu dégage des fines particules (communément appelées fumée) qui peuvent venir brûler l'intérieur des poumons, et souvent des gaz toxiques pouvant provoquer des empoisonnements, notamment le monoxyde de carbone (inhalation de fumées). À titre d'exemple, les matières plastiques contenues dans une voiture peuvent générer 200 000 m³ de fumée à un rythme de 20 à 30 mètres cubes par seconde. C'est pourquoi les pompiers portent un appareil respiratoire isolant.

La chaleur peut provoquer des explosions de bouteilles de gaz et de réservoirs, ainsi que de certains produits comme les engrais ammonitrés. Ces explosions peuvent provoquer des traumatismes par chute (personne renversée), projection d'éclats, ainsi que de par la surpression occasionnée (blast).

En intérieur, il faut ajouter deux risques :

• l'obscurcissement de la vision par la fumée : on ne voit pas où l'on va, et l'on peut donc faire une chute ou se perdre ;
• le risque d'effondrement de la structure.

Restes calcinés de la salle du théâtre du Capitole, au lendemain de l'incendie du 10 août 1917.

Lors d'un incendie, les dégâts ne sont pas uniquement causés par le feu lui-même.

Tout d'abord, les suies dues à la combustion peuvent voyager bien plus loin que les limites du feu lui-même. Il n'est pas rare en effet que les suies d'incendie se propagent à d'autres pièces, voire à d'autres bâtiments. Ces suies sont extrêmement volatiles et pénètrent partout, y compris dans tous les appareils électroniques exposés ce qui peut, en cas de non traitement, mener à un nouvel incendie dans le futur. C'est pour cette raison qu'il est indispensable de faire appel à des sociétés spécialisées de l'assainissement après sinistres.

Ensuite, lors de la combustion, des vapeurs chlorées sont rejetées dans l'atmosphère et pénètrent également partout. Si l'effet n'est pas directement visible, il est mesurable et doit absolument être pris en compte lors du choix des techniques d'assainissement du site. Si la zone sinistrée n'est pas traitée correctement, un problème de corrosion va vite apparaître et toucher toutes les pièces métalliques, y compris toute l'électronique. Ce phénomène peut entraîner l'effondrement de structures ou un nouvel incendie si l'électronique est touchée.

Pour finir, la plupart des dégâts proviennent généralement des centaines, voire des milliers de mètres cubes d'eau nécessaires à éteindre, puis refroidir un incendie. Il n'est pas rare non plus qu'une inondation se produise à la suite de l'explosion d'une conduite d'eau sous l'effet de la chaleur dégagée par les flammes. Toute une opération de séchage et de déshumidification du site est donc nécessaire dans la majorité des cas.

Si une action rapide des services de secours est primordiale, un bon assainissement professionnel et durable est nécessaire afin de préserver ce que les pompiers ont réussi à sauver.

Feu de joie

Un incendie se développe en plusieurs phases au cours desquelles sa température va s'élever. Cependant en fonction de son environnement, il peut aussi s'étendre et décliner s'il manque de combustible, de comburant ou de chaleur.

Croissance

L'incendie des entrepôts VR à Helsinki, en Finlande, le 5 mai 2006.

La combustion produit de la chaleur (réaction exothermique), le feu entretient et accroît l'énergie d'activation. Si le combustible et le comburant sont disponibles en quantités suffisantes, l'incendie s'étend de manière exponentielle. On estime que pour éteindre un feu sec naissant, il faut :

• un verre d'eau durant la première minute,
• un seau d'eau au cours de la deuxième minute,
• une citerne d'eau au bout de la troisième minute.

Dans le cas d'un feu dans un volume clos (par exemple un feu d'habitation), on estime que la température de l'air atteint 600 °C au bout de cinq minutes alors que dans une cage d'escalier, elle peut atteindre 1 200 °C dans le même temps.

Plusieurs valeurs permettent d'approcher la quantité d'énergie libérée au cours d'un incendie :

• le pouvoir calorifique d'un combustible : exprimé en kJ/kg ou kJ/m³, c'est la quantité maximale de chaleur que peut dégager l'unité de masse ou de volume pour une combustion complète ;
• la charge calorifique : exprimée en kJ pour une zone, c'est la quantité totale de chaleur que peuvent dégager l'ensemble des combustibles présents dans un espace déterminé (une pièce par exemple) ;
• le potentiel calorifique : en kJ/m² (pour une zone), c'est la charge calorifique rapportée à la surface au sol de l'espace considéré ;
• le débit calorifique : en kJ/kg/s ou W/kg, c'est la quantité de chaleur produite par une unité de temps pour la combustion de l'unité de masse d'un combustible.

La chaleur dégagée par seconde (puissance thermique) lors d'un incendie dépend essentiellement du potentiel calorifique des objets. Voici à titre indicatif quelques puissances :

• une chaise capitonnée : 500 kW (0,5 MW) ;
• une petite commode : 1,8 MW ;
• un canapé trois places : 3,5 MW ;
• deux lits jumeaux en pin : 4,5 MW ;
• puissance dégagée lors d'un embrasement généralisé éclair : 3—10 MW (7 MW en moyenne).

Ceci est à comparer avec la puissance thermique absorbable par un jet d'eau diffusé :

• 0,5 MW à 40 L/min ;
• 2 MW à 150 L/min ;
• 6 MW à 500 L/min.

Les vêtements de protection (textiles ignifugés) des pompiers, quant à eux, garantissent en 2005 une protection contre un flux de chaleur de 40 kW/m², soit 0,04 MW/m².

Incendie de San Francisco en 1906.

• Les incendies de la Rome antique, en 64 et 191.
• Le Grand incendie de Bourges du 22 juillet 1487.
• Le Grand incendie de Londres du 2 au 5 septembre 1666.
• L’incendie de l'ambassade d'Autriche à Paris, le 1^er juillet 1810.
• L'incendie de Hambourg du 5 au 8 mai 1842, qui détruit quelque 4000 logements et prive de toit environ 10% de la population.
• L’incendie de l'église de la Compagnie à Santiago, au Chili, le 8 décembre 1863, où de 2 000 à 3 000 personnes trouvent la mort lors d'une célébration de l'Immaculée Conception.
• Les incendies de Paris pendant la Commune, en mai 1871, qui entraînent la destruction de bâtiments officiels dont le Palais des Tuileries et l'anéantissement des registres paroissiaux et d'état civil antérieurs à 1860.
• Le Grand incendie de Chicago du 8 octobre au 10 octobre 1871, qui détruit la majeure partie de la ville reconstruite d'une façon innovante avec les premiers gratte-ciel.
• L'incendie du Bazar de la Charité, à Paris, le 4 mai 1897, où 125 personnes (dont 118 femmes) trouvent la mort.
• L'incendie de San Francisco, provoqué par le tremblement de terre de 1906.
• L'incendie de Smyrne en septembre 1922.
• L'incendie du Reichstag, à Berlin, le 27 février 1933.
• L'incendie des Nouvelles Galeries, sur la Canebière à Marseille, en 1938.
• L'incendie à Hambourg de fin juillet à début août 1943, lors de l'opération Gomorrhe.
• L'incendie de l'Innovation du 22 mai 1967 à Bruxelles, qui cause la mort de 251 personnes et fait 150 blessés.
• L'incendie d'un dancing à Saint-Laurent-du-Pont le 1^er novembre 1970, où périssent 146 jeunes.
• L'incendie criminel du CES Édouard-Pailleron, à Paris, le 6 février 1973, qui fait 20 morts dont 16 enfants et met en évidence des erreurs de construction imputables à l'État.
• Les incendies du Mercredi des Cendres de février 1983, en Australie, qui font 75 morts.
• L'incendie du Théâtre de la Fenice, à Venise, le 29 janvier 1996.
• L'incendie du tunnel du Mont-Blanc, le 24 mars 1999.
• Les feux de forêt de l'été 2007 en Grèce.
• Les incendies de Californie d'octobre 2007, du 20 octobre au 9 novembre 2007.
• Les incendies de végétation du Victoria de 2009 en février en Australie, qui font au moins 181 morts[8] et des destructions importantes (365 000 hectares, mille maisons[9]).
• L'incendie de Notre-Dame de Paris, le 15 avril 2019.

Un incendie criminel est l'acte volontaire de mettre le feu dans l'intention de détruire un bien ou de tuer des individus. Moyen de vengeance, l'incendie criminel est aussi l'œuvre de personnes atteintes de troubles psychiatriques ou pyromanes. Les incendies criminels sont aussi depuis longtemps une pratique courante au cours d'affrontements militaires ou sociaux.

Une thèse se développe selon laquelle le réchauffement climatique serait la cause majeure de l'augmentation du nombre d'incendies[10] - [11] - [12], du moins lorsqu'ils sont de grande ampleur[13].

En 2019, les émissions de carbone dues aux incendies de forêts dans le monde ont atteint 7,8 milliards de tonnes, d'après la base de données Global Fire Emissions. Elles ont représenté un cinquième des émissions liées à la combustion des énergies fossiles. Sur les huit premiers mois de 2020, 13 millions d'hectares ont brûlé dans l'Arctique, émettant 244 millions de tonnes de dioxyde de carbone, et dans l'ouest américain des centaines de feux ont déjà ravagé plus de 2 millions d'hectares[14].

Le risque d'incendie est parfois considéré comme suffisamment sérieux pour induire une législation spécifique, notamment pour l'habitat, les lieux de travail, ou les lieux de transport tels qu'en particulier les tunnels, les bateaux, et les avions.

Les États-Unis et la Grande Bretagne disposent de lois sur l’inflammabilité potentielle des matériaux internes utilisés dans le cladding, mais d'autres facteurs peuvent entrer en jeu, comme la façon et l'installation[15].

Au Connecticut, les réglementations du département du Public Safety, et les sections 29-291a-1 à 29-291a-10 incluses de la réglementation des agences d’État du Connecticut et leurs normes adoptées sont connues sous l’appellation Connecticut State Fire Prevention Code[16].

À Hong Kong, le développement du cadre de travail pour la sûreté incendie dans les bâtiments est basé sur une approche hiérarchique, comme cela se fait dans les systèmes réglementés sur la base des performances comme en Australie, aux États-Unis, ou en Nouvelle-Zélande[17].

Aux États-Unis, on appelle fire lane des aménagements réalisés pour permettre l'accès des secours[18]. Ces fire lane font l'objet de réglementations par endroits.

En Ontario, les deux principales législations sont l’Ontario Building Code Act (Ontario Regulation 350/06) et l’Ontario Fire Protection and Prevention Act 1997 tel qu'amendé[19]. Depuis 2010, l’utilisation de gicleurs est obligatoire pour les bâtiments de plus de trois étages[20].

En 1625, la Dutch West India Company a établi des règles sur les types et la localisation des logements qui pouvaient être construits à La Nouvelle-Amsterdam qui deviendra par la suite la réglementation la plus complète pour la construction aux États-Unis. Vers 1674 les lois réglementant la construction se sont étendues, la prévention du feu était en place. En 1860, les lois de construction de New York City ont été revues et renforcées en raison de la survenue de vingt décès[21].

À la suite de l'incendie des Tours jumelles du 11 septembre 2001 la législation sur l'utilisation des gicleurs a été étendue aux bâtiments existants d'une hauteur de plus de 100 pieds (soit environ 30 mètres) dès 2019[21].