Huile essentielle d'arbre à thé

Cette huile essentielle ne devrait pas être avalée, mais elle est présentée dans certains compléments alimentaires (de même que des huiles de niaouli et de cajeput), 3 huiles provenant toutes d'espèces de Melaleuca, qui sont déconseillées (voire interdites dans certains pays européens, par exemple autorisées en Italie, mais interdites en Belgique.) en absorption par voie orale, en raison de leurs potentiels effets neurotoxiques. Sur la base d'allégations, ces compléments alimentaires sont cependant parfois détournés comme traitement d’appoint contre certaines infections (angines, sinusites, cystites...)[3]. En France l'Anses a confirmé en 2020, que d'après les connaissances actuelles, certains composés des huiles essentielles de Melaleuca « présente des risques neurologiques (niaouli et cajeput), cancérigènes, génotoxiques et potentiellement reprotoxiques. » L'Anses a produit des recommandations pour la conservation, le dosage, d’éviction voire d’interdiction de ces huiles, qui sont notamment à déconseiller aux enfants et aux femmes enceintes ou allaitantes[3].

Pour l'Anses, cette huile contient 3 composés préoccupants :

1. le terpinèn-4-ol (dont la toxicité testiculaire est démontrée chez le rat)[3],
2. le méthyleugénol, présent à très faible dose, mais connu comme génotoxique et cancérogène pour l’Homme[3],
3. l’ascaridole (qui se forme quand l'huile n’est pas correctement conservée, dont la toxicité et la présence dans les compléments alimentaires n'a pas encore en 2020 été très étudiée).

Les risques induits par le terpinèn-4-ol et le méthyleugénol varient selon la teneur de l'huile en ces composés, selon le nombre et la taille des gouttes ingérées, et au vu du poids corporel du consommateur[3].

En 2020, l’Anses a recommandé « aux opérateurs de déterminer le nombre maximal de gouttes à consommer par jour et pour cela, de prendre en compte les teneurs en terpinèn-4-ol et en méthyleugénol dans ces huiles essentielles, la taille des gouttes délivrées par les flacons et le poids corporel du consommateur. Par ailleurs, pour prévenir la formation d’ascaridole, le consommateur doit être informé de la nécessité d’une conservation au frais et à l’obscurité des huiles essentielles d’arbre à thé »[3].

• Activité antibactérienne : des tests in vitro ont montré l'activité de l'huile à l'encontre du Staphylococcus aureus et en particulier contre les souches résistantes à la méticilline, un antibiotique de la famille des pénicillines. Les études sur des souches résistantes à la méticilline d'Australie et du Royaume-Uni donnèrent une concentration minimale d'inhibition (CMI)[n 8] de 0,25 % et de 0,31 % respectivement[5]. La vaporisation de l'huile essentielle de mélaleuca peut aussi inhiber Mycobacterium avium, Escherichia coli, Haemophilus influenzae, Streptococcus pyogenes et Streptococcus pneumoniae[11]. Le mécanisme d'action des monoterpènes (terpinène-4-ol, α-terpinéol et 1,8-cinéol) semble impliquer la perte de l'intégrité et des fonctions de la membrane de la bactérie. Plusieurs autres études in vitro montrent cette propriété[12] - [13].
• Activité antifongique : des études assez complètes sur l'activité antifongique de l'huile essentielle de mélaleuca ont montré qu'elle inhibait un large spectre de levures (Candida), dermatophytes et autres champignons filamenteux (Alternaria spp., Aspergillus flavus, Candida albicans, C. glabrata, C. parapsilosis, Cladosporium spp., Fusarium spp., Penicillium spp., Rhodotorula rubra, Saccharomyces cerevisiae, Trichophyton mentagrophytes, T. rubrum, T. tonsurans, etc.[5]). L'exception notable est Aspergillus Niger qui a une CMI élevée de 8 %. Elle a une activité synergique avec le clotrimazole contre C. albicans, et antagoniste contre C. glabrata[14].
• Activité antivirale : l'effet de l'huile essentielle de mélaleuca sur le virus HSV responsable de l'herpès, provoquant des éruptions vésiculeuses de boutons sur la peau, a été étudié en traitant des plaques monocouches de cellules contaminées par des virus HSV, incubés par diverses concentrations d'huile essentielle de mélaleuca[15]. La concentration d'huile inhibant la moitié de la surface des plaques est de 0,0009 % pour HSV-1 et 0,0008 % pour HSV-2[15].
• L'huile montre aussi une activité contre les protistes Leishmania major et Trypanosoma brucei[16].

Selon Bruneton, « Globalement, les essais disponibles, souvent uniques et d'effectif insuffisant, sont de qualité méthodologique inégale, et pas toujours optimale. Il est possible que les produits à base d'huile essentielle de tea tree aient un intérêt dans certaines affections dermatologiques et pour l'hygiène buccale, mais le niveau de preuve reste faible en l'absence d'essais complémentaires »[7].

Des essais cliniques ont évalué l'efficacité de l'huile essentielle de mélaleuca dans les indications suivantes :

• traitement de l'acné : l'efficacité d'un gel à 5 % d'huile essentielle, serait identique à celle du peroxyde de benzoyle, à la même concentration[7] ;
• traitement de l'onychomycose : un essai[17] en double aveugle, randomisé, de patients souffrant d'onychomycose (mycose des ongles) a montré une efficacité identique de l'huile essentielle (à 100 %) et du clotrimazole (à 1 %) ;
• éradication d'une colonisation de staphylocoques dorés méthicillinorésistants (SDMR). La décontamination de 236 patients hospitalisés porteurs de SDMR a fait l'objet d'un essai randomisé[18] avec soit de l'huile essentielle de mélaleuca (crème nasale à 10 %, lavage corporel à 5 %, crème sur les lésions, blessures, etc.) soit le traitement standard (pommade à 2 % de mupirocine, lavage au savon à 4 % gluconate de chlorhexidine, etc.). Il n'a été trouvé aucune différence significative entre les deux traitements mais la mupirocine a été plus efficace dans le traitement nasal et le mélaleuca plus efficace dans le traitement superficiel de la peau ;
• traitement du pied d'athlète. Un essai[19] randomisé, en double aveugle, de patients souffrant de tinea pedis recevant soit un traitement à base de crème à 25 % ou 50 % d'huile essentielle de mélaleuca, ou un placebo, a montré une efficacité supérieure des premiers (64 % de guérison dans le groupe à 50 % d'huile essentielle comparé à 31 % du groupe à placebo). Une étude[20] plus ancienne de comparaison de traitement avec une crème à 10 % d'huile essentielle, ou à 1 % de tolnaftate, avait montré une efficacité supérieure à celle du placebo pour réduire les symptômes de cette affection cutanée, mais seul le tolnaftate avait été efficace pour éliminer les champignons[7]. Un risque certain de dermite est associé aux fortes concentrations de l'huile.

Les sources médicales rapportent des intoxications consécutives à l'ingestion de l'huile essentielle de l'arbre à thé. Ainsi, on peut lire qu'elle est toxique à faibles doses si elle est avalée par des animaux de compagnie et que, chez l'être humain (notamment chez le jeune enfant), plusieurs effets secondaires sérieux ont été décrits[21] - [22] - [23], avec comme symptômes l'ataxie, des malaises, des nausées et une certaine désorientation, voire un coma à fortes doses. Cependant, une revue des études de toxicité affirme que l'utilisation de l'huile par voie orale est relativement sûre et que les effets indésirables sont mineurs[24].

Cette huile essentielle semblerait avoir des propriétés de type perturbateur endocrinien, proches de celles des œstrogènes, lorsqu'elle est utilisée dans certaines conditions.

Un rapport de cas publié en 2007, suggère que l'utilisation d'un savon à l'huile essentielle d'arbre à thé ait été responsable d'une poussée des seins (gynécomastie) chez trois garçons prépubères[25] - [26]. Dans la même étude, les chercheurs ont mis en évidence que cette huile essentielle possédait un faible effet estrogénique et anti-androgénique qui pourrait contribuer à déséquilibrer la physiologie de ces hormones.

Appliquée sur la peau, l'huile essentielle de mélaleuca peut provoquer des irritations cutanées[7]. Les composants eucalyptol, D-limonène, aromadendrène, α-terpinène, terpinène-4-ol, p-cymène et α-phellandrène ont été cités comme allergisants[8].

Une revue des études de toxicité affirme que les réactions allergiques surviennent chez des individus prédisposés et sont probablement dues à des produits d'oxydation formés par l'exposition de l'huile à la lumière ou à l'air[24].