Histoire de Cambrai

Clodion le Chevelu

C'est à l'époque mérovingienne, marquée par une longue période de paix, que Cambrai devient véritablement une ville. Clovis charge (saint) Vaast, son catéchiste, de ré-évangéliser le nord de la Gaule. Celui-ci meurt en 540 après avoir unifié les deux évêchés d'Arras et de Cambrai. L'un de ses successeurs, (saint) Wédulphe, transfère le siège épiscopal à Cambrai. Au cours de son long épiscopat, saint Géry, mort vers 625, fonde des églises où il fait déposer des reliques et construit un palais épiscopal. (Saint) Aubert poursuit son œuvre, si bien qu'à la fin du VII^e siècle le bourg rural a pris l'aspect d'une véritable ville qui comporte plusieurs églises.

La bataille livrée par Charles Martel contre Rainfroi et Chilpéric II le 21 mars 718 à Vinchy, près de Cambrai, marque la fin de la dynastie mérovingienne.

Le partage de l'empire franc en 843

Le traité de Verdun de 843 qui partage l'empire de Charlemagne marque le début d'une période de troubles pour Cambrai. Le comté de Cambrésis est inclus dans le royaume de Lothaire (Francie médiane), puis de Lothaire II (Lotharingie). Reprise par Charles le Chauve à la mort de Lothaire II, la Lotharingie est définitivement rattachée au Saint-Empire romain germanique par Henri l'Oiseleur en 925. En conséquence l'Escaut devient pour huit siècles la frontière entre le royaume de France et l'Empire, situation qui fera de Cambrai l'enjeu d'affrontements perpétuels entre ses voisins.

La ville, qui continue à prospérer, est envahie et pillée par les Normands (850 et 880) et assiégée par les Hongrois (953). Elle est aussi le théâtre des rivalités entre le comte et l'évêque, jusqu'à ce qu'un arbitrage d'Otton I^er en 948 fasse de l'évêque le comte de la ville. En 1007 l'empereur Henri II fait de l'évêque le comte de tout le territoire du Cambrésis. Dès lors l'évêque cumule les pouvoirs spirituel et temporel ; Cambrai et le Cambrésis deviennent une principauté ecclésiastique, comme celle de Liège, indépendante mais rattachée au Saint-Empire.

En 922, un important séisme secoue la ville et sa région[4].

En 958, Cambrai voit naître l'une des premières communes en Europe: ses habitants se révoltent contre l'évêque d'origine saxonne Bérenger en lui refusant l'entrée de la ville. Cette rébellion sera sévèrement réprimée mais l'affrontement entre évêque et bourgeois reprendra au X^e siècle.

En 1027, la ville et le bourg abbatial sont détruits par un violent incendie, représenté dans un célèbre tableau, mais sans vraisemblance historique[5].

Du XI^e siècle au XIII^e siècle les affrontements se succèdent entre la population et l'évêque : la commune proclamée en 1077 est réprimée dans le sang. En 1102 l'évêque concède une nouvelle charte aux habitants, supprimée dès 1107. Toutefois, en fait sinon en droit, la population conserve son organisation communale. En 1226, après une nouvelle période de troubles, les « bourgeois » doivent finalement renoncer à leurs chartes, à leur commune, et détruire leur beffroi. Mais l'évêque Godefroid impose en novembre 1227 une loi qui, tout en faisant la part belle aux droits seigneuriaux, ménage en fait les droits des habitants : loi si équilibrée qu'elle ramène la paix et établit pour longtemps le droit municipal.

Malgré ces commotions la ville prospère et s'agrandit considérablement: dès le XI^e siècle ses murailles ont atteint le périmètre qu'elles conserveront jusqu'au XIX^e siècle. La production de textiles (draps, guède, toile de lin ou batiste) se développe: Cambrai fait partie de la Hanse des XVII villes visant à faciliter le commerce avec les foires de Champagne et Paris.

Entrée de l'empereur Charles IV à Cambrai.
Grandes Chroniques de France, enluminées par Jean Fouquet, Tours, vers 1455-1460.

Même si l'évêque a toujours affirmé l'indépendance de son petit État de Cambrésis, coincé entre de puissants voisins capables de l'écraser rapidement (comté de Flandre, comté de Hainaut et royaume de France), un tel vœu de neutralité n'est pas chose aisée à garantir, et surtout pas durant la guerre de Cent Ans.

En 1339 le roi Édouard III d'Angleterre doit se retirer après avoir vainement assiégé la ville. Au XV^e siècle, le comté de Cambrésis étant cerné de toutes parts par les possessions bourguignonnes, c'est Jean de Bourgogne, bâtard de Jean Sans Peur, qui occupe le siège épiscopal.

Le 22 décembre 1378, l'empereur et roi de Bohême Charles IV et son fils Wenceslas rencontrent l'évêque et les bourgeois de Cambrai.

L'annexion probable du Cambrésis aux États bourguignons est rendue impossible par la mort de Charles le Téméraire. Louis XI, en 1477, s'empare alors immédiatement de Cambrai, qu'il quittera dès l'année suivante.

La réputation littéraire de la ville s'enrichit au XII^e siècle de la chanson de geste de Raoul de Cambrai, récit des violents affrontements qui eurent lieu deux siècles plus tôt pour la possession du Vermandois.

Guillaume Dufay en compagnie de Gilles Binchois (1440 ou 1451). Dans la chambre des dames par Martin Le Franc. Paris, BNF.

Mais c'est surtout dans le domaine musical que la ville brille: du XV^e au XVII^e siècle, Cambrai fut un centre attractif pour les musiciens, notamment grâce à la cathédrale. La ville était alors un centre réputé des Pays-Bas ; de nombreux compositeurs que l'on rattache à l'école bourguignonne grandirent et apprirent leur métier à Cambrai. En 1428, Philippe de Luxembourg affirma que la cathédrale était le centre le plus raffiné de la chrétienté, grâce à ses chœurs, sa luminosité, et au son de ses cloches. De 1409 à 1412, Guillaume Dufay, un des plus célèbres musiciens de l'Europe du XV^e siècle, étudia la musique dans la cathédrale de Cambrai. Il revint dans la cité en 1439, après avoir passé de nombreuses années en Italie. D'autres compositeurs comme Johannes Tinctoris, Josquin Desprez et Johannes Ockeghem se rendirent à Cambrai pour étudier la musique avec Guillaume Dufay.

À la fin du XV^e siècle, d'autres grands compositeurs travaillèrent à Cambrai, notamment Nicolas Grenon, Alexandre Agricola, et Jacob Obrecht. Au XVI^e siècle, ce fut le cas de Philippe de Monte, de Johannes Lupi et de Jacobus de Kerle [6].

Quand le centre de gravité de l’économie monde s'éloigna de l'Europe du Nord et de la ville de Bruges, la région s'appauvrit économiquement et culturellement.

À partir de 1635, date à laquelle Louis XIII déclare la guerre à l'Espagne, il s'ensuit une longue série de guerres qui va meurtrir le Cambrésis.

Depuis longtemps les Français cherchaient à repousser leur frontière vers le nord. Richelieu déjà voulait « mettre la France en tous lieux où fut l'ancienne Gaule »[15] : Cambrai est assiégée, vainement, en 1649 par le duc d'Harcourt pendant La Fronde et subit un nouveau siège de Turenne en 1657 qui ne donne rien.

En 1666, dans le plus grand secret, Louis XIV prépare de nouvelles conquêtes en faisant relever les plans des fortifications espagnoles, puis reprend le chemin de la guerre.

Reddition de Cambrai en 1677, par van der Meulen

Depuis le traité des Pyrénées de 1659 Arras est française. En 1667 Lille et Douai sont prises et deviennent française avec le traité d'Aix-la-Chapelle en 1668.
Si le traité d'Aix-la-Chapelle de 1668 permet au royaume de France d'obtenir un grand nombre de places fortes, Cambrai n'y figure pas de même que Bouchain, Valenciennes et Condé-sur-l'Escaut de sorte que la ville semble une presqu'île espagnole rattachée aux Pays-Bas espagnols.

En 1672, les hostilités reprennent. Forte d'une armée de métier bien payée et bien organisée qui comprend plus de 279 000 hommes, bénéficiant d'une artillerie puissante, la monarchie française est alors la meilleure armée d'Europe. Face à elle, les places fortes des anciens Pays-Bas espagnols sont défendues par quelques milliers d'hommes, souvent des mercenaires mal payés et des compagnies de bourgeois qui n'offrent que leur courage[16].

En 1677, Louis XIV, qui veut « assurer à jamais le repos de ses frontières », occupe Bouchain et Condé puis, le 17 mars 1677, les troupes françaises prennent d'assaut Valenciennes et se dirigent sur Cambrai qui est atteinte le 20[16]. Le 22 mars Louis XIV se portant en personne devant la ville met le siège de la ville. Le 2 avril, les français investissent une partie de la place. Le 5 avril la ville se rend mais la garnison se réfugie dans la citadelle et le siège se poursuit jusqu'au 17 avril après 29 jours de siège. Elle est occupée par Vauban[17] le 19 avril 1677 après sa reddition effective.
Louis XIV nomme alors le marquis de Cézen gouverneur de la ville qui nomme 14 nouveaux échevins tout en gardant le même prévôt.

L'évènement grandit la gloire du roi en raison de l'ancienneté de la ville et du prestige de son archevêché. Il est illustré par de nombreux croquis, gravures et dessins, notamment d'Adam François van der Meulen, ainsi que par ces vers de Boileau[18] :

Par le traité de Nimègue signé le 10 août 1678 l'Espagne abandonne Cambrai, définitivement rattachée à la France.

L'influence française va transformer l'architecture et l'urbanisme de la ville. Les pignons des maisons sur rue sont proscrits et la cité s'embellit d'hôtels particuliers. Les fortifications sont renforcées d'ouvrages avancés. Le premier archevêque nommé par le roi est François de Salignac de La Mothe-Fénelon. Aussi célèbre comme écrivain que comme prélat, Fénelon, surnommé "Le Cygne de Cambrai", y écrit les "Maximes des Saints", un livre qui prend la défense du quiétisme et qui, à ce titre, est condamné par Rome. Le zèle de Fénelon est inlassable pour éclairer les fidèles et convertir les infidèles.

Tournai ayant été prise en 1709 par les puissances coalisées contre la France, le Parlement de Flandres qui y est installé depuis 1668 est transféré sur ordre du roi à Cambrai[19], mais les parlementaires obtiendront finalement son installation définitive en 1713 à Douai.

À la fin du XIX^e siècle les fortifications ressemblent encore à ce qu'elles étaient sur cette carte de 1710

Le boulevard Faidherbe, tracé sur l'emplacement des fortifications en 1898

À la fin du XIX^e siècle la ville est encore enserrée dans un corset de murailles édifiées tout au long du Moyen Âge, renforcées sous Charles-Quint et par Vauban et qui rend difficile le développement urbain et industriel. De plus l'entretien des fortifications est à la charge des finances communales. Il faut attendre 1891 pour que l'armée autorise finalement le démantèlement, à des conditions draconiennes, les travaux étant à la charge de la ville. C'est un chantier gigantesque qui s'ouvre le 12 février 1894 pour ne s'achever qu'au début du siècle suivant[28]. Les boulevards Vauban, Faidherbe, de la Liberté sont viabilisés et progressivement construits, donnant à la ville l'aspect aéré qu'elle conserve aujourd'hui.

En août 1914, au moment de la mobilisation générale, l'état-major de la seconde brigade d'infanterie, sous les ordres du général Sauret, stationne à Cambrai. Composé du général, d'un capitaine, d'un lieutenant, de 11 hommes de troupe et de 9 chevaux, il gagne le 5 août 1914, par voie ferrée, Rumigny dans les Ardennes[29].

En 1914 l'armée allemande occupe la ville: cette occupation va durer quatre ans, marquée par des scènes de pillages, de réquisitions et d'arrestations d'otages.

Du 20 novembre au 17 décembre 1917, la région située au sud-ouest de la ville fut le théâtre de la bataille de Cambrai.

Lors de cette bataille, les chars d'assaut furent utilisés pour la première fois. Durant cette offensive, les alliés parviennent à percer la fameuse ligne Hindenburg (Ligne Siegfried) et permettent aux troupes britanniques du général Byng d'approcher à 3 km des faubourgs cambrésiens. Pourtant, ces troupes sont rejetées en décembre de la même année. Il faut attendre septembre 1918 pour voir les britanniques pénétrer de nouveau dans les faubourgs. Si Marcoing et Masnières sont libérées le 28, c'est le 8 octobre que les généraux Byng et Rawlinson attaquent le sud de Cambrai, en liaison avec l'armée française du général Debenay. Le lendemain, les Canadiens entrent dans un Cambrai en flammes (voir bataille de Cambrai (1918)). En effet, les habitants ayant été évacués vers la Belgique, les Allemands incendient le centre de la ville, détruisent l'hôtel de ville ainsi que les magnifiques archives municipales et diocésaines[30] livrées volontairement au feu. Au total, plus de 1 500 immeubles sur les 3 500 que compte Cambrai sont totalement détruits.

Cambrai détruite, en 1919

Au bord de la route nationale N 30 se trouve un cimetière pour 7 048 soldats anglais de la Première Guerre mondiale.

Sur la route de Solesmes se trouve un autre cimetière de la Première Guerre mondiale où reposent 10 685 Allemands, 6 Roumains, 192 Russes et 502 Anglais.

Cambrai pendant la Première Guerre mondiale, tableau de J. André Smith (1880-1959)

La Seconde Guerre mondiale frappe encore Cambrai lorsque les armées allemandes prennent la ville sans rencontrer aucune résistance. Aux dégâts occasionnés à la ville par ses occupants viennent s'ajouter ceux des bombardements qui se multiplient en 1944. Malheureusement aveugles, les raids aériens des alliés dirigés contre les voies ferrées détruisent 803 immeubles, en endommagent 3.329 sur un total de 7.464 et font de nombreuses victimes françaises. Aussi, lorsque la ville reçoit la Croix de guerre avec Palme, en 1945, le document officiel indique : « Cambrai, ville martyre qui, déjà lourdement éprouvée au cours de la guerre 1914-1918, a subi 22 bombardements aériens qui ont fait plus de 500 victimes et entraîné des dégâts à plus de 4 000 immeubles sinistrés à 55 % »