Expédition d'Entrecasteaux

Le 28 septembre 1791, l'expédition appareille du port de Brest et gagne la haute mer le lendemain. Les premières escales eurent lieu à Sainte-Croix de Tenerife aux îles Canaries (12 au 23 octobre 1791). Le 28 novembre, l'équateur est franchi; le 17 décembre, les navires coupent le tropique du Capricorne avant d'atteindre le cap de Bonne-Espérance, le 16 janvier 1792.

Sur place, le gouverneur hollandais remet à d'Entrecasteaux la lettre de Saint-Félix, commandant des forces navales françaises dans les Mers de l'Inde, basé sur l'Île-de-France, qui apprenant la tenue de l'expédition avait fait affréter la frégate L'Attalante, commandée par le capitaine Bolle, à destination du Cap pour lui porter les nouvelles dont il était en possession[9].

D'après les témoignages du capitaine Préaudet, commandant du navire Le Jason en provenance de Batavia (Indes néerlandaises), et de Pierre Mangon Lépinay, commandant du Marie-Hélène également en provenance de Batavia, le commodore Hunter et l'équipage de la frégate anglaise Syrius, qui était en transit à Batavia après avoir fait naufrage près de l'île de Norfolk, affirmaient avoir aperçu des Indiens portant des ceintures et des uniformes de marine européens, alors que son bateau mouillait près des îles de l'Amirauté.

Au Cap, les provisions sont reconstituées et trois hommes sont débarqués pour raisons de santé, le minéralogiste Jean Blavier, le peintre Chailly-Ely et l'astronome Claude Bertrand — ce dernier qui avait fait une chute de 15 mètres en redescendant de la montagne de la Table et décédera au Cap en avril 1792. Le 16 février 1792, La Recherche et L'Espérance quittent le port du Cap[11].

Le 18 février, le maître charpentier de l'expédition, Louis Gargan décède « victime des excès auxquels il s'était livré » pendant le mouillage au Cap ; et deux passagers embarqués clandestinement manifestent leur présence, un déserteur de la garnison du Cap et un Allemand, condamné pour dettes en Angleterre et destiné à être emmené au bagne en Nouvelle-Hollande[12].

Trajet de l'expédition, tel qu'il est publié dans la Relation… de La Billardière (1799).

Le 25 février 1792, les frégates de l'expédition longent les côtes de Natal ; le 3 mars, elles pénètrent dans le canal du Mozambique[13]. Les dépositions des capitaines Préaudet et Mangon Lépinay avaient fini par convaincre d'Entrecasteaux de se rendre sans tarder aux îles de l'Amirauté, ce qu'il voulait faire avant la mousson en passant au nord de la Nouvelle-Hollande (Australie).

Le 28 mars 1792, l'expédition est en vue de l'île Saint-Paul (alors en proie à une éruption) et de l'île Amsterdam. Et, un mois plus tard, la Tasmanie est atteinte.

Eucalyptus globulus, P.-J. Redouté

Le 21 avril, le cap Van Diemen (cap du Sud-Est) est franchi par l'est et, le 23, les navires s'engagent dans ce qu'ils croient être la baie de l'Aventure (mais qui est en réalité la baie des Tempêtes[14]), où se trouve l'actuelle capitale Hobart. Cette baie est alors renommée baie de la Recherche, du nom du navire amiral de l'expédition et l'abri naturel formé par cette baie est baptisé Port d'Entrecasteaux, du nom de son commandant.

Les excursions sur la terre ferme permettent aux scientifiques de l'expédition de découvrir des cygnes noirs (Cygnus atratus) et de nouvelles formes d'eucalyptus (Eucalyptus globulus et Eucalyptus resinifera) et de persil (Apium prostratum).

Le 8 mai, le jardinier Félix Delahaye plante non loin du rivage le premier jardin potager européen de Tasmanie[15]. Ce dernier devait servir de source de nourriture aux équipages, mais était également conçu comme outil de civilisation des populations indigènes et source d'approvisionnement pour les vaisseaux européens qui viendraient y faire escale dans le futur[16].

Le 17 mai, après 25 jours passés dans la baie de la Recherche, les navires de l'expédition reprennent la mer, mettent le cap à l'Est et s'engagent dans un canal qui sépare l'île de Tasmanie d'une autre île. Le canal est baptisé détroit d'Entrecasteaux et l'île, île Bruny. Les jours suivants, les deux frégates mouillent non loin de l'île aux Perdrix et les membres de l'expédition entrent brièvement en contact avec des Aborigènes locaux[17] - [18]. Le 28 mai, l'expédition atteint l'extrémité du canal d'Entrecasteaux, double le cap Pillar le lendemain, rejoint l'océan Pacifique et se met en route vers la Nouvelle-Calédonie.

Le 5 juin, le manque d'eau douce commence à se faire ressentir parmi les équipages[19]. Le 16 juin à huit heures du matin, l'île des Pins à la pointe sud de la Nouvelle-Calédonie est en vue, et le 20 juin, L'Espérance manque de faire naufrage sur les récifs de l'île. Les jours qui suivent sont passés à cartographier la côte sud de la Nouvelle-Calédonie, et le manque d'eau se fait à nouveau sentir.

Le 8 juillet 1792, l'expédition d'Entrecasteaux atteint les Arsacides, un archipel situé au nord-ouest des îles Salomon découvert en 1767 par le capitaine français Jean de Surville, et renommé Nouvelle-Géorgie par l'explorateur anglais John Shortland. Le 10, La Recherche et L'Espérance effectuent le tour de l'île de Bougainville[20].

Le 17 juillet 1792, l'île aux Marteaux est dépassée et les Français passent entre l'île des Cocos et la Nouvelle-Irlande, à proximité de laquelle les frégates sont mises au mouillage jusqu'au 24 juillet. D'Entrecasteaux qui songeait à rester sur place une quinzaine de jours dut modifier ses plans en raison du mauvais temps[21].

Empruntant le canal Saint-Georges, l'expédition poursuit sa course en doublant l'île de Man (le 25), l'île de Sandwich (le 26) et en empruntant le canal séparant la Nouvelle-Irlande de la Nouvelle-Hanovre. Le 28 juillet 1792, l'expédition poursuit sa route vers les îles de l'Amirauté où, selon le témoignage du capitaine anglais Hunter, des hommes portant des uniformes européens avaient été aperçus. Ces îles sont atteintes le lendemain. Le capitaine de L'Espérance, Huon de Kermadec se rend à bord de La Recherche pour se concerter avec d'Entrecasteaux. À terre, des indigènes manifestent des signes de joie et d'étonnement[22], des canots sont mis à la mer et des échanges ont lieu avec les habitants des lieux.

Le 12 août, l'expédition passe au large des îles Schouten et le 14 août à quelques milles nautiques de l'île de la Providence en Nouvelle-Guinée. Les côtes de la Nouvelle-Guinée sont longées jusqu'au 23 août, puis celles de Batanta, d'Entrecasteaux ayant pour dessein de rejoindre les Moluques en passant par le détroit de Watson plutôt que par le détroit de Pitt. Le 1^er septembre, l'équipage aperçoit des feux allumés sur les côtes de l'île de Céram.

Au début du mois de septembre 1792, le nombre de scorbutiques augmente grandement parmi les membres de l'expédition[23]. Le 6 septembre, La Recherche, suivie de peu par L’Espérance, atteint la colonie hollandaise d'Amboine. D'Entrecasteaux envoie alors son second lieutenant demander au gouverneur de la ville la permission de se ravitailler. Les nouvelles d'Europe ne parvenant dans ce point reculé qu'avec dix-huit mois de retard, et Batavia étant trop éloignée pour en espérer une réponse rapide, cette permission lui est accordée[24] et un accueil chaleureux leur est réservé[24].

À Amboine, l'aumônier et naturaliste Louis Ventenat tombe gravement malade. Atteint d'une « fièvre maligne[25] », il est pris en charge par le chirurgien-major Pierre Renard et par le chirurgien de l'hôpital militaire d'Amboine, le Hollandais Hoffman, et d'un médecin malais. Il mettra huit jours avant de se rétablir complètement.

Le 13 octobre 1792, plus d'un mois après leur arrivée à Amboine, et après avoir reconstitué leurs provisions de nourriture[26] et d'eau douce, les navires de l'expédition quittent la petite colonie hollandaise[27].

D'Entrecasteaux prend alors la décision de mettre le cap au sud-ouest afin de rejoindre la côte sud de la Nouvelle-Hollande (Australie-Occidentale). Le 20 octobre, l'expédition passe à proximité de l'île Kisser et longe la côte nord du Timor, le 26 elle est en vue de l'île de Savu (aujourd'hui une des petites îles de la Sonde orientales). Le 18 novembre, le tropique du Capricorne est franchi. Le 6 décembre, les navires qui s'étaient enfoncés trop à l'ouest dans l'océan Indien mettent le cap à l'est afin de rejoindre la Nouvelle-Hollande.

Les jours suivants, les deux frégates longent la côte sud de l'Australie-Occidentale, lorsqu'elles sont surprises par une tempête le 9 décembre, qui menace de les faire s'échouer contre des rochers. C'est Jacques-Bertrand Legrand, enseigne à bord de L'Espérance qui sauve l'expédition[28] en découvrant un abri, auquel d'Entrecasteaux donne le nom de baie de l'Espérance[29], en l'honneur de son second navire.

Mais l'eau douce commençant à manquer à bord, et étant dans l'impossibilité de se réapprovisionner dans la baie de l'Espérance [30], d'Entrecasteaux ordonne dès le 14 décembre de procéder à un rationnement[31]. Le 23 décembre, l'expédition quitte la baie, retardée de plusieurs jours par le naturaliste Claude Antoine Gaspard Riche qui s'était perdu à terre.

En raison des pénuries précédemment évoquées, décision est prise de rallier la baie de la Recherche, plus à l'est, où l'expédition s'était arrêtée en avril 1792 et où d'Entrecasteaux savait qu'il était possible de se ravitailler. Le 24 décembre, l'expédition atteint la baie des Roches. La Billardière y découvre une nouvelle espèce végétale qu'il nomme Mazeutoxeron reflexum (Correa reflexa (en)). De retour dans la baie de la Recherche, le 21 janvier 1793, l'expédition se met en recherche du jardin potager planté un an plus tôt par le jardinier Félix Delahaye. Mais le rendement du jardin potager était décevant, les graines ayant été plantées dans un sol sec et sablonneux. Cette fois, Delahaye essaya d'expliquer aux aborigènes locaux que les tubercules, lorsqu'ils étaient cuits sur des braises, étaient comestibles[32] - [33].

En retournant à la baie de la Recherche, les deux frégates venaient d'effectuer une circumnavigation antihoraire complète du continent.

Le 14 février 1793, l'expédition quitte la baie de la Recherche avec l'intention d'aller mouiller dans le canal d'Entrecasteaux qui est atteint le 19 février. Le 23, l'expédition fait à nouveau escale dans la baie de l'Aventure, sur l'île Bruny[34]. Le jardinier Delahaye y retrouve deux grenadiers, un cognassier et trois figuiers, plantés en 1792 par l'expédition de Bligh[35], ainsi qu'une inscription laissée par le capitaine Bligh[36].

Le 28 février 1793, les navires appareillent de la baie de l'Aventure et doublent le cap Pillar. Le 12 mars, l'expédition arrive en vue de la Nouvelle-Zélande et, sans prendre le temps de s'y arrêter, poursuit sa route vers les « îles des Amis » (ancien nom de Tonga).

Le 17 mars, l'expédition atteint l'île Curtis. L'amiral d'Entrecasteaux repère à cinquante deux milles de là une île qu'il baptise île Raoul en l'honneur de son quartier-maître. Et, en ayant découvert une quatrième baptisée du nom de L'Espérance, il décide que les îles forment un archipel qu'il baptise archipel Kermadec, en l'honneur de son commandant en second.

Le 24 mars, Tongatapu, la principale île des Tonga est en vue, et le réapprovisionnement est effectué sous la responsabilité du lieutenant La Grandière[37].

À Tonga, La Billardière et Delahaye reçoivent l'instruction de collecter des plants d'arbre à pain de qualité destinés à être transportés sur l'Île-de-France[38]. Les 200 plants sélectionnés par leurs soins sont conditionnés dans des caisses en bois rectangulaires dotées de trous pour permettre le drainage et d'un cadre en verre et en grillage pour permettre une régulation de la température[35], à l'image de ce qu'avait fait David Nelson, jardinier-botaniste du capitaine Bligh sur la Bounty en 1792.

En outre, les récits détaillés des insulaires à propos de leurs rencontres avec des Européens[39] permirent à d'Entrecasteaux d'apprendre que La Boussole et L'Astrolabe, les vaisseaux de La Pérouse n'avaient pas mouillé à proximité des îles Tonga. Aussi, le 10 avril 1793, l'expédition quitte les Tonga en direction du nord-est. Le 16 avril, elle aperçoit Erronan, Anatom et Tanna, trois îles de l'« archipel du Saint-Esprit », avant de mettre les voiles à l'ouest en direction de la Nouvelle-Calédonie qui est atteinte le 18 avril, pour la seconde fois depuis le départ de Brest en 1791.

Vanikoro vue par l'expédition d'Entrecasteaux

Dracophyllum verticillatum

Ayant atteint l'île de l'Observatoire, ainsi nommé par James Cook lors de son voyage de 1774, l'expédition fait la rencontre de Kanaks anthropophages[40]. La Billardière y découvre une plante qu'il nomme Dracophyllum verticillatum.

Le 6 mai 1793, le capitaine de L'Espérance et commandant en second de l'expédition, Jean-Michel Huon de Kermadec meurt d'épuisement, considérablement affaibli par le scorbut qui le rongeait depuis plusieurs semaines, il est enterré selon ses volontés sur l'île de l'Observatoire (Pudyoua en kanak)[41], sans aucun monument, de peur que les cannibales rencontrés ne viennent déterrer sa dépouille. Le 8 mai, d'Entrecasteaux confie le commandement de L'Espérance à son second à bord de La Recherche, le lieutenant de vaisseau d'Hesmivy d'Auribeau, alors âgé de 33 ans.

En Nouvelle-Calédonie, d'Entrecasteaux ne parvient pas à recueillir d'informations supplémentaires sur l'expédition de La Pérouse. Le 10 mai, la décision est prise de partir. Le lendemain, les frégates dépassent l'île Huon et le surlendemain l'île Sainte-Croix. Un des membres de l'équipage est tué par une flèche des indigènes de l'île. L'expédition croise alors au large de Vanikoro, une des îles Santa Cruz, sans savoir qu'il s'agissait de l'endroit où La Boussole et l'Astrolabe de La Pérouse avaient fait naufrage.

Vanuatu Nouméa Mont Panié Mont Panié Mont Humboldt Mont Humboldt Grande Terre Île Hunter Île Matthew Île Walpole Île des Pins Maré Tiga Lifou Ouvéa Beautemps-Beaupré Récifs de l'Astrolabe Bélep Récifs d'Entrecasteaux Île Surprise Île Fabre Récif Pétrie Île Huon Île Renard Île Bampton Îlots Avon Îlots du Mouillage Caye de l'Observatoire Principaux récifs et îles de Nouvelle-Calédonie. Un certain nombre d'entre eux portent le nom de membres de l'expédition d'Entrecasteaux.

Fin mai, l'expédition atteint les îles Salomon, passe à proximité des îles de la Délivrance (probablement les actuelles île Santa-Ana et île Santa Catarina), puis entre l'île Saint-Christophe (île San Cristobal) et celle de Guadalcanal, découvertes par Álvaro de Mendaña au XVI^e siècle.

Le 12 juin, l'expédition poursuit sa route à l'ouest et atteint les côtes des Louisiades; l'île Rossel y est découverte et baptisée en l'honneur du lieutenant de vaisseau Élisabeth-Paul-Édouard de Rossel, l'expédition continue au nord en longeant la côte orientale de la Nouvelle-Guinée. De nouvelles terres sont baptisées en l'honneur de membres de l'expédition, les îles Trobriand du nom du premier lieutenant de L'Espérance, Jean François Sylvestre Denis de Trobriand, l'archipel des Luzançay, du nom du lieutenant Pierre Carré de Luzançay, et les îles d'Entrecasteaux.

Carte de la Nouvelle-Guinée

La remontée se poursuit en direction du Détroit de Dampier, entre la Nouvelle-Guinée et la Nouvelle-Bretagne, passe par le golfe d'Huon, avant d'atteindre le détroit, le 8 juillet[42]. Des relevés topographiques sont effectués dans la région. Le symptômes du scorbut réapparaissent parmi les membres de l'expédition. Le 10 juillet, l'expédition passe près des îles Portland; le 11, les îles de l'Amirauté et le 18 juillet les îles Anachorètes.

Le 21 juillet 1793, vers 19 h, le contre-amiral d’Entrecasteaux meurt du scorbut[43]. L'expédition passe alors sous le commandement Alexandre d'Hesmivy d'Auribeau. Elle fait escale sur l'île de Waygiou (du 16 au 28 août), puis dans celle de Buru (du 4 au 16 septembre) dans les Moluques (non loin de la colonie hollandaise d'Ambon, visitée en septembre 1792) ; emprunte le Détroit de Bouton et fait escale sur l'île de Pangesani.

Sur l'île Bouton, les deux frégates se réapprovisionnent en riz, maïs, canne à sucre, igname, poules, canards et chèvres[44]. Le 9 octobre, elles quittent le détroit de Bouton; le 19 octobre, elles jettent l'ancre à Madura (en actuelle Indonésie), à l'entrée du canal qui mène à la colonie de Surabaya. Une chaloupe est envoyée vers la colonie hollandaise, afin qu'un pilote vienne assister les frégates à naviguer dans ce canal. Le 25 octobre, cinq jours après le départ de la chaloupe, une lettre de l'officier parti en reconnaissance parvient au commandant Alexandre d'Hesmivy d'Auribeau, l'informant que la France était en guerre avec la Hollande et qu'il était retenu prisonnier. Le 26 octobre, deux pilotes hollandais sont néanmoins envoyés. La dysenterie qui sévissait depuis le départ de l'île Bouton avait tué six membres de l'expédition[45].

Les membres de l'expédition s'installent à Surabaya mais, dix jours après leur arrivée, le conseil de la ville reçoit des instructions de Batavia (Indes néerlandaises) et réexpédie les membres de l'expédition à bord des frégates, à l'exception des malades qui sont admis à rester en ville. Le 21 décembre 1793, de nouvelles instructions parviennent de Batavia et les sept Français, Laignel, Legrand, Willaumez, Riche, Ventenat, La Billardière et Piron, sont arrêtés par le commandant hollandais de la place. Suspectés d'avoir de la sympathie pour les idées révolutionnaires[46], ils sont envoyés en détention à Semarang, à 300 kilomètres de là, et leurs travaux sont confisqués. Ceux-ci seront par la suite récupérés par un navire britannique, sur un vaisseau français rapportant les précieux documents en France. Et, sous l'insistance de sir Joseph Banks, ils seront par la suite restitués à la France[47].

Apprenant que la France était en état de guerre avec ses voisins européens parmi lesquels les Provinces-Unies, l'Angleterre et le royaume d'Espagne, que le roi de France Louis XVI avait été guillotiné le 21 janvier 1793, que la République avait été déclarée, le commandant d'Auribeau — qui était un royaliste convaincu — décide « arborer le pavillon blanc et [de] se mettre sous la protection des Hollandois »[48]. Le 29 juin 1794, il envoie une Lettre au gouvernement émigré. Destitué par le Comité de salut public, avec rétroactivité au 30 novembre 1793, à la suite de ses prises de position royalistes. Il meurt le 21 août 1794. Le second lieutenant Élisabeth-Paul-Édouard de Rossel (1765-1829) prend le commandement de l'expédition.

Les Hollandais se saisissent des deux frégates de l'expédition.

Sur les deux-cent-dix-neuf membres de l'expédition ayant quitté Brest en septembre 1791, seuls quatre-vingt-neuf survivants parvinrent à regagner l'Île-de-France[49], la plupart étant décédés pendant le long séjour à Java.