Île Saint-Paul (océan Indien)

La crête de la Novara, avec au premier plan la roche Quille.

L'île Saint-Paul a une superficie de 8 km² pour une longueur maximale de 5 km. Île volcanique, rocheuse et désertique, c'est la partie émergée d'un ancien volcan, composée d'un grand cratère central qui s'est effondré et où la mer a pénétré par une passe peu profonde – de 2 à 3 m – délimitée par deux jetées naturelles de blocs rocheux. Les pointes nord-ouest et sud-est de l'île ont des dénominations variables selon les sources et les cartes, Schmidt ou Smith pour la première[1], Hutchison ou Hutchinson pour la seconde. Le plus haut point de l'île, la crête de la Novara, s'élève à 268 m d'altitude. Elle constitue avec l'île Amsterdam les seules terres émergées d'un étroit plateau continental entouré par des fonds de 3 000 m.

L'histoire des deux îles, Saint-Paul et Amsterdam, est liée. L'île Saint-Paul, comme l'île d'Amsterdam, se trouve au sud de la route entre Le Cap et les îles de la Sonde donc entre l'Europe et les Indes avant l'ouverture du canal de Suez.

L'île Saint-Paul a été découverte en 1559 par les Portugais. L'île a été cartographiée, décrite en détail et peinte par des membres de l'équipage de la nau São Paulo, parmi lesquels le Père Manuel Álvares et le chimiste Henrique Dias. Álvares et Dias ont correctement calculé la latitude comme 38°S. Le navire était commandé par Rui Melo da Câmara et faisait partie de l'Armada portugaise de l'Inde commandée par Jorge de Sousa. En 1599, le géographe Evert Gysberths indique sur un portulan une île par 38°S avec la mention « T.q. descrobio o nao S. Paulo » (terre qu'a découvert le navire Saint Paul)[3].

Un siècle plus tard, un navigateur néerlandais, Harwick Claesz de Hillegom, aperçoit l'île, dont il estime la latitude à 38°50'S. Il lui donne alors le nom de son navire, Zeewolf. Le premier débarquement connu semble être celui fait par le navigateur néerlandais Willem de Vlamingh en 1696 alors à la recherche d'un autre navire néerlandais. L'île ou ses parages sont ensuite fréquentés par des pêcheurs de l'île Bourbon (aujourd'hui La Réunion), des baleiniers américains et anglais et des naufragés. En 1792, l'expédition d'Entrecasteaux passe à proximité de l'île dont le volcan est alors en éruption. En 1793, un navire anglais commandé par lord Macartney en route pour la Chine débarque sur l'île. Il y trouve Pierre-François Péron, marin brestois, et quatre compagnons, pratiquant la chasse aux loups de mer et abandonnés par leurs associés américains. Il dresse une carte de l'île mais la confond avec l'île d'Amsterdam, confusion faite par d'autres navigateurs avant lui. Pierre-François Péron et trois de ses compagnons ne seront recueillis qu'en décembre 1795 par le navire Cérès du capitaine Thomas Hadley[4].

En décembre 1837, Saint-Paul reçoit la visite de la corvette française Héroïne commandée par Jean-Baptiste Cécille.

L'île est redécouverte avec l'île d'Amsterdam par le Polonais Adam Mierosławski, capitaine du Cygne de Granville en 1842. Le capitaine Mieroslawski a passé son diplôme de capitaine au long cours sous le nom de son frère Pierre Louis Adam Mieroslawski en utilisant le passeport français de ce dernier.

En 1843, Adam Mieroslawski présente au gouverneur de l'île Bourbon, le contre-amiral Bazoche, sa découverte et il propose la prise en possession française de ces îles désertes. En absence de navire de guerre en rade, Bazoche fait appel au trois-mâts L'Olympe, commandé par Martin Dupeyart. Le capitaine Dupeyart et son bateau vont ramener Adam Mieroslawski sur ces îles. Le capitaine Mieroslawski est mandaté par le gouverneur de Bourbon, par l'arrêté du 8 juin 1843, pour assumer le commandement de ces îles aussitôt la prise de possession au nom de la France.

Entre-temps, le Royaume-Uni conteste cette prise de possession. Pour éviter un problème diplomatique et devant l'intérêt limité de ces îles, la France envoie une dépêche à l'amiral Bazoche demandant le rappel de la garnison. Malgré les ordres, Mieroslawski persiste (il envisage même de hisser le drapeau polonais, ressuscitant ainsi sur l'île l'état polonais qui n'existait plus, son territoire étant alors partagé entre l'Autriche, la Prusse et la Russie). Il commence à négocier avec Bazoche, son ami Adolphe Camin et d'autres interlocuteurs réunionnais pour une exploitation des îles. Ils fondent ainsi une société par actions en 1845 pour l'exploitation des deux îles avec création d'établissement sur place. Mais l'entreprise cesse en 1853 avec la mort de son fondateur et le renoncement officiel de sa souveraineté sur l'île par la France.

Durant l'hiver 1857, une expédition scientifique autrichienne embarquée sur la frégate la SMS Novara explore l'île et y étudie la flore, la faune, et la géologie.

En 1871, un navire britannique, le HMS Megaera, qui effectuait un transport de troupes de l'Afrique du Sud vers l'Australie, s'échoue sur l'île. La plupart des quatre cents personnes qui se trouvaient à bord devront y séjourner trois mois avant d'être récupérées.

Dessin de la baie du Cratère avec la corvette SMS Gazelle ancrée en dehors.

Carte de l'île Saint-Paul.

Le 23 septembre 1874, des astronomes français y débarquent, arrivés par le navire Le Fernand. Ils viennent observer le passage de Vénus devant le soleil (une plaque commémorative se trouve toujours sur l'île). Lors de cette mission, le géologue et géographe Charles Vélain étudie et publie les premières données géologiques des deux îles. La mission prend fin le 4 janvier 1875. Il semble que c'est à Charles Vélain que l'on doit le nom définitif de l'île. Il retrouva en effet la carte de Gysaerths et la mention du nom Saint-Paul. Quelque temps plus tard c'est au tour des Allemands de visiter l'île avec l'expédition de la SMS Gazelle, venue elle aussi étudier le transit de Vénus dans la région.

En 1892, l'aviso français La Bourdonnais commandé par le capitaine de frégate Joseph Villaume reprend possession de l'île pour la France, possession confirmée par le passage d'un second navire de guerre français, L'Eure, de retour des îles Kerguelen en 1893. Un décret du gouvernement français du 21 novembre 1924 la rattache ainsi que l'île Amsterdam à la province de Tamatave à Madagascar, colonie française à l'époque.

Avant 1850, l'île n'est visitée que lors de brèves expéditions scientifiques et ne connaît donc aucune présence humaine permanente.

Entre 1850 et 1930, des tentatives d'implantation de pêcheries et de conserveries ont eu lieu, essentiellement pour l'exploitation des langoustes, très abondantes sur ces côtes. Mais elles se sont soldées par des échecs du fait de l'isolement, du manque d'abris et de l'ignorance ou l'impossibilité d'exploiter rationnellement les maigres ressources de l'île.

En 1928, la société de pêche La Langouste française (appartenant aux armateurs Havrais les frères Bossière) ouvre un atelier de mise en conserves à Saint-Paul.

En 1930, sept employés de la société La Langouste française assurent le gardiennage de la pêcherie de l'Île de Saint-Paul et y restent sans ravitaillement, livrés à eux-mêmes, pendant neuf mois : trois d'entre eux, victimes du scorbut, et un bébé (la seule naissance sur l'île) périrent, un quatrième disparut en mer, les trois autres survécurent[5].

Lors d'une seconde campagne de pêche, en 1931, après un dernier débarquement de cent trente personnes, une trentaine d'ouvriers malgaches furent victimes du béribéri. Cet événement entraina l'évacuation des pêcheries et leur abandon définitif[6].

En 1949, une base scientifique permanente est installée à l'île Amsterdam. De cette base, des missions ponctuelles sont menées sur l'île Saint-Paul, ces missions allant et venant lors des rotations du Marion Dufresne puis du Marion Dufresne 2, navires français desservant les TAAF.

En dehors des missions scientifiques qui se succèdent depuis 1949, l'accès à l'île est désormais interdit pour des raisons environnementales.

L'île Saint-Paul, au même titre que l'île Amsterdam, est protégée au sein de la Réserve naturelle nationale des Terres australes françaises. Cette protection couvre tant l'espace terrestre que les eaux intérieures et les eaux territoriales de l'île[7]. Elle prend la forme d'une réserve intégrale, où seules les activités liées à la recherche scientifique et technique sont autorisées[8].