Terre Adélie

Après les prises de possession faites en 1929-1931 par l'Australien Douglas Mawson lors de son expédition BANZARE tout au long de la côte antarctique, de la terre de George V à la terre de Mac. Robertson, d'interminables négociations eurent lieu avec l'Australie. À leur terme, c'est un décret[1] du président Lebrun qui a fixé, le 1^er avril 1938, les « limites des territoires français de la région antarctique dite « Terre Adélie » ». Dans son article premier, « les îles et territoires situés au Sud du 60^e degré parallèle de latitude Sud et entre les 136^e et 142^e degrés méridiens de longitude Est de Greenwich relèvent de la souveraineté française ». En prenant pour sommet le pôle Sud géographique et pour base 333 km d'océan (à la limite entre l'océan Indien et l'océan Austral), cette portion de fuseau sphérique forme un triangle isocèle quasi sphérique[2] de 569 000 km² de superficie, soit un peu plus que la surface de la France métropolitaine (552 000 km²).

Mais, le décret ne revendiquant que « les îles et territoires » de ce domaine, seules les terres englacées du continent antarctique et les îlots côtiers sont à prendre en compte : la Terre-Adélie se réduit ainsi à un triangle sphérique quasi isocèle de sommet le pôle Sud, et de base la portion de côte située entre la pointe du Pourquoi Pas ? (en) (66° 10′ S, 136° 00′ E, frontière avec la terre de Wilkes), et la pointe Alden (66° 50′ S, 142° 00′ E, frontière avec la terre du Roi-George V). La superficie de ce triangle sphérique est de 352 000 km²[3].

À cheval sur le cercle polaire antarctique entre la pointe du Pourquoi Pas ? et la pointe Alden, les 350 km de côtes de la terre Adélie sont baignés par la mer Dumont-d'Urville, une mer côtière de l'océan Austral.

Le pôle Sud magnétique, dont la position varie avec le temps, se déplace au large du cercle polaire. En 2008, il était en face de la terre Adélie 65° 00′ S, 138° 00′ E. Le premier calcul de l'inclinaison magnétique permettant ainsi de localiser ce pôle Sud magnétique avait été fait le 23 janvier 1838 par Clément Adrien Vincendon-Dumoulin, hydrographe de l'expédition Dumont d'Urville.

Le climat polaire est caractérisé par de très basses températures et des vents violents souvent chargés de particules de glace, les blizzards. Les températures à Dumont d'Urville, au niveau de la mer, sont en moyenne de −1 à +7 °C pendant l'été (janvier, février) et de −15 à −20 °C pendant l'hiver austral (juillet, août).

L'Antarctique est la seule grande région froide du globe qui soit de nos jours dans un état voisin de son état d’origine, contrairement à l'Arctique. En signant la Convention de Rio en 1992, la France s’est engagée à « préserver la diversité biologique pour satisfaire les besoins et les aspirations des générations futures » en prenant toutes les mesures nécessaires, dans le cadre national. En matière de protection de l'environnement, elle a surtout ratifié le protocole au « traité sur l'Antarctique relatif à la protection de l'environnement en Antarctique » (dit protocole de Madrid). Signé en 1991 à Madrid, et entré en vigueur en 1998, ce protocole définit notamment des zones spécialement protégées. La loi du 15 avril 2003 relative à la protection de l’environnement en Antarctique met en œuvre le protocole de Madrid. Elle a été précisée par un décret du 25 avril 2005. Toute activité française en Antarctique et toute activité menée en terre Adélie doivent faire l'objet d'une procédure de déclaration ou d'autorisation, en fonction de leur impact sur l'environnement.

Aucun mammifère terrestre n'habite ces régions glacées, mais les oiseaux, dont les manchots en particulier y sont abondants. Deux espèces sont particulièrement bien représentées : le Manchot empereur et le Manchot Adélie qui a été observé ici, pour la première fois en 1841[4], d'où son nom.

Quelques représentants de la faune aviaire en terre Adélie :

• 
  Manchot empereur
• 
  Manchot Adélie
• 
  Manchot à jugulaire
• 
  Labbe antarctique
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  Damier du Cap
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  Pétrel géant antarctique
• 
  Pétrel des neiges
• 
  Fulmar antarctique

et de celle des mammifères marins :

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  Phoque de Weddell
• 
  Phoque crabier
• 
  Léopard de mer
• 
  Orque épaulard

Le commandant de l'expédition antarctique française, Jules Dumont d'Urville, découvrit en 1840 cette région, dont il reconnut 150 milles de côte[5] - [6].

Après avoir aperçu la côte le 21 janvier 1840[7] à 22 h 50[8], les membres de l'expédition embarquèrent sur deux canots de l’Astrolabe et de la Zélée et mirent pied, le 22 janvier 1840 à 17 h 30, sur le « Rocher du Débarquement »[9] - [10], le plus élevé et le plus nord-occidental parmi le groupe d'îlots des îles Dumoulin, ainsi nommées par Dumont d'Urville en l'honneur de l'hydrographe de l'expédition Vincendon-Dumoulin[11] - [12] et situées au nord-est de l'archipel de Pointe-Géologie[13], à environ 4 km du continent près du cap Géodésie. Ils y prélevèrent des échantillons de roche, d'algues et d'animaux et en prirent possession en plantant le drapeau français (66° 36′ 19″ S, 140° 04′ 00″ E)[14] - [15]. Dumont d’Urville annonça à son équipage que cette terre porterait désormais le nom de « terre Adélie », en hommage à son épouse Adèle. Le 29 janvier, ils croisèrent la route de l'expédition américaine de Charles Wilkes, qui le 16 janvier avait aperçu vers l'ouest une « île de glace » située à plus de 175 km de la côte (à l'est de 66° 22′ S, 153° 40′ E), puis, en voguant plus à l'ouest, la côte elle-même le 25 janvier 1840 (67° 04′ 37″ S, 147° 42′ 00″ E), soit cinq jours après que Dumont d'Urville l'eut aperçue 9 degrés de longitude (environ 400 km) plus à l'ouest, puis y eut débarqué ; néanmoins les États-Unis ne reconnaissent pas la revendication française sur la Terre-Adélie.

Après la Seconde Guerre mondiale, plusieurs pays, dont la France, envisagèrent de créer sur ce continent des stations pour mieux asseoir leurs revendications territoriales. Les Expéditions polaires françaises - Missions Paul-Émile Victor (E.P.F.), créées en 1947, organisèrent trois hivernages successifs et deux campagnes d'été entre 1948 et 1953.

Une première station, Port-Martin fut créée en 1949-1950 mais, à la suite d'un incendie, elle fut par la suite transférée plus à l'ouest, sur l'île des Pétrels de l'archipel de Pointe-Géologie. La nouvelle station, baptisée base antarctique Dumont-d'Urville, est toujours en fonction et accueille une trentaine de personnes, effectif qui double pendant l'été. Cette base aurait dû être desservie par un aérodrome, construit par nivellement des îles Cuvier, de l'île du Lion, des îlots Pollux et Zeus, et des îles Buffon, mais la piste est abandonnée en 1994.

Depuis 1959, année de la signature du traité sur l'Antarctique, il y a une occupation permanente des lieux. De nombreuses études scientifiques mises en œuvre par l’Institut polaire français (IPEV) sont réalisées en terre Adélie, soit au niveau national, soit dans le cadre de collaborations internationales.

La station Dumont-d’Urville est reliée par convoi d'engins chenillés, le raid, à la station antarctique Concordia implantée sur le plateau continental, à proximité du secteur de la Terre-Adélie, et créée et gérée par l'Institut polaire français en collaboration avec l'Italie pour des études astronomiques (l'implantation de télescopes et radiotélescopes), géophysiques et climatologiques (notamment celle de la magnétosphère, étude de la haute atmosphère, du réchauffement climatique, et de la couche d'ozone), ou physique fondamentale (captage de particules de haute énergie).

• 
  Découverte de la terre Adélie par Dumont d'Urville.
• 
  Roches rapportées par l'expédition de 1840 MHNT.
• 
  Ancien abri pour l'observation du ciel nocturne (1957-1958).

Extrait du The American Museum journal.

En Antarctique, la souveraineté française sur la Terre-Adélie s'exerce dans le contexte du traité sur l'Antarctique signé à Washington en 1959, qui établit un « gel » des prétentions territoriales et affirme la liberté de la recherche scientifique sur tout le continent. Elle doit donc être compatible avec les exigences du traité qui a été complété en 1991 par le protocole de Madrid sur la protection de l'environnement et qui fait de ce continent « une réserve naturelle consacrée à la paix et à la science ». La France s'intègre dans ce système international en étant à la fois :

• signataire dès l'origine du traité sur l'Antarctique, avec onze autres États ; reconnue par ce traité comme un État « possessionné » en raison de la revendication de la Terre-Adélie (il y a six autres États possessionnés qui sont l'Australie, la Nouvelle-Zélande, le Chili, l'Argentine, le Royaume-Uni et la Norvège) ;
• partie consultative : vingt-huit États sont parties consultatives et bénéficient à ce titre d'un droit de vote lors des réunions des parties consultatives. Ce groupe comprend les signataires du traité (dont les États possessionnés) et les États qui ont acquis ce statut en démontrant l'intérêt qu'ils portent à l'Antarctique en y menant des activités substantielles de recherche scientifique telles que l'établissement d'une station ou l'envoi d'une expédition (article 9 du traité sur l'Antarctique).

Les États-Unis[16] et la Russie ne reconnaissent aucune souveraineté d'un autre État en Antarctique.

La France n'a pas explicitement revendiqué de zone économique exclusive au titre de la Terre-Adélie ; toutefois, elle réserve ses droits quant à l'éventuelle revendication d'un plateau continental étendu (qui lui permettrait de prétendre à des droits souverains sur l'exploitation des ressources potentielles du sous-sol, comme les hydrocarbures).

Arrivée de L'Astrolabe à la base antarctique Dumont-d'Urville.

La Terre-Adélie fait partie des Terres australes et antarctiques françaises (TAAF) dont elle est un district[17]. Les TAAF sont placées sous l'autorité de l'administrateur supérieur qui exerce les fonctions de chef du territoire[18]. Il est à noter que ce dernier jouit du rang de préfet.

Un chef de district est le représentant de l’administrateur supérieur[19]. Un des rôles des chefs de district dans les TAAF est de diriger les bases australes et antarctique. Sur la Terre-Adélie ce rôle est surtout focalisé autour de la station Dumont d’Urville[20].

De plus, la Terre-Adélie, comme les autres territoires d’outre-mer, est associée à l’Union européenne, en tant que PTOM (pays et territoires d’outre-mer)[21].

Enfin le budget du district est lié au budget général des TAAF qui représente actuellement 26 millions d'euros[21].

• Terres australes et antarctiques françaises

• Ressource relative à la géographie :
  • (en) Composite Gazetteer of Antarctica
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

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