Char Renault FT

L'automitrailleuse à chenilles Renault FT, premier char équipé d'une tourelle pivotante à 360°, constituait une révolution dans l'armée blindée naissante. Par la suite, les tourelles de char pivotantes sont devenues quasiment universelles. L'armement du Renault FT était constitué soit d'un canon de 37 mm Puteaux SA 18 à culasse semi-automatique et lunette de visée, soit d'une mitrailleuse Hotchkiss modèle 1914[8].

Par la disposition de son armement, il rompait avec la formule du char casemate, retrouvant la proposition méconnue du lieutenant autrichien Gunther Burstyn (de)[9] en 1911.

Les chenilles à 32 patins étaient constamment et automatiquement maintenues en état de tension. Les deux poulies de renvoi étaient en bois « mosaïque », c'est-à-dire formé de plusieurs pièces assemblées par des coins et cerclées de fer, disposition qui leur permettait de continuer leur service même lorsqu'elles avaient été frappées par un projectile et qui les préservait en même temps du gauchissement. Il existait également une poulie à sept rayons venue en fonte et munie d'un carter en tôle (poulie Berliet).

L'alimentation en carburant (essence) et en huile moteur s'effectuait par deux pompes maintenues sous pression, ce qui permettait le fonctionnement normal du moteur dans les pentes les plus raides et les plus difficiles.

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  Diagramme de l’intérieur du char Renault FT.
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  Tourelle d'un char Renault FT équipée du canon de 37 mm.
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  Intérieur de la tourelle du char Renault FT.
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  Char Renault FT exposé au musée des blindés de Saumur.

Louis Renault et un de ses ingénieurs, Rodolphe Ernst-Metzmaier, prirent une part décisive dans la création de ce qui fut le premier char de combat à dispositions modernes : tourelle rotative à 360 degrés, groupe moteur/boîte de vitesses à l'arrière du char, enfin chenilles débordant largement à l'avant.

Les caractéristiques détaillées du char Renault FT furent proposées à l'armée par Renault dès novembre 1916. Un premier prototype fonctionnel fut essayé par Louis Renault devant une commission militaire en mars 1917. Cette démonstration fut suivie par deux commandes fermes : la première en avril 1917 et l'autre en juin de la même année. Au moins 3 530 exemplaires furent produits, et peut-être plus de 3 700. Au tout début, en 1917, ces chars de combat étaient équipés d'une tourelle moulée, qui fut remplacée par une tourelle octogonale et rivetée appelée « tourelle Berliet ». Enfin une nouvelle tourelle arrondie et moulée (tourelle Girod) suivit en 1918. Aux États-Unis, 950 exemplaires furent construits sous licence, la plupart après la guerre.

Les lettres « FT » ont fait l'objet d'interprétations diverses : « Faible Tonnage », « Faible Taille », voire « Franchisseur de Tranchées ». Si ces noms peuvent représenter des moyens mnémotechniques, ils ne traduisent cependant pas la réalité, qui est plus banale : il s'agit d'un code chronologique de la production Renault à l'époque. Le modèle précédent était « FSRenault FS » et le suivant « FU » (ce dernier est un camion destiné au transport du Renault FT). Ce char n'a jamais porté pendant la Première Guerre mondiale ni le nom de « FT 17 » ni « FT 18 ».

Char Renault FT franchissant une tranchée (1917 ou 1918).

Très rustique par rapport aux chars des années 1930 qu'il a côtoyés durant la Seconde Guerre mondiale, le Renault FT est manœuvré par un équipage de deux personnes, un chef de char/tireur et un conducteur. Le chef de char est soit debout, soit assis sur une sangle, juste derrière le conducteur. En raison de l'absence de système de communication interne et de cloison entre le poste de conduite et la tourelle pivotante sur 360 degrés (innovation technique), le chef de char donne ses ordres au conducteur en appuyant l'un de ses genoux contre son dos pour changer de direction, et en tapant sur son casque pour démarrer ou s'arrêter.

L'air de refroidissement du radiateur est aspiré par le ventilateur du moteur à travers le compartiment avant et le sommet de la tourelle, renouvelant sans arrêt l'atmosphère intérieure. Néanmoins, le char Renault FT se caractérise par la dureté, voire la quasi-absence, de sa suspension. Lors des franchissements, le conducteur joue avec l'embrayage et le frein pour éviter une chute brutale du char en avant, dommageable pour les vertèbres de l'équipage. De même le conducteur doit être prudent en tout-terrain. L'étroitesse de la caisse et le centre de gravité relativement élevé peuvent entraîner un basculement latéral ou un retournement. Les premiers chars Renault FT furent également affectés par des problèmes de refroidissement du moteur, dus à des défaillances de la courroie de ventilateur, à l'origine en cuir.

• Lieutenant Goutay, Manuel pratique du char Renault, Ministère de la Guerre, 1922, 144 p. (présentation en ligne, lire en ligne).
• Alain Gougaud, Les automitrailleuses et les chars français pendant la Grande Guerre : histoire technique et militaire, Issy-les-Moulineaux, Ocebur, coll. « Guides Muller », 1987, 248 p. (ISBN 2-904255-02-8).
• Jean-Paul Perré, Maurice-Jean Suire (coll.) et Louis-Simon Aussenac (coll.) (préf. Pol-Maurice Velpry), Batailles et combats des chars français, vol. 2 : La Bataille défensive : Avril-juillet 1918, Charles-Lavauzelle et C^ie, 1940, 258 p. (OCLC 23391795).
• (en) Steven J. Zaloga, French Tanks of World War I, Osprey Publishing, 2010, 48 p. (ISBN 978-1-84603-513-5).
• Bruno Jurkiewicz, Les Chars français au combat : 1917-1918, Ivry-sur-Seine/Louviers, ECPAD/YSEC Éditions, 2008, 108 p. (ISBN 978-2-84673-086-0).
• P. Malmassari, « Les Chars de la Grande Guerre », 14-18 magazine, n^o 3 (hors-série),‎ 2009 (ISSN 1627-6612).
• François Vauvillier, « Tous les blindés de l'armée française - 1914-1940 Histoire de guerre, blindés & matériel », GBM, n^o 100,‎ avril, mai, juin 2012 (ISSN 1956-2497).
• Grand quartier général des armées du nord et du nord-est. 3^e bureau et chars d'assaut. Instruction provisoire sur la manœuvre des unités de chars légers, Paris, Impr. nationale, 1918, 123 p., lire en ligne sur Gallica.
• François Cochet (dir.) et Rémy Porte (dir.), Dictionnaire de la Grande guerre 1914-1918, Paris, Éditions Robert Laffont, coll. « Inédit ; Bouquins », 2008, 1120 p. (ISBN 978-2-221-10722-5, OCLC 265644254).
• « 100 armes qui ont fait l'histoire », Guerre et Histoire, n^o hors série n°1,‎ juillet 2016, p. 60-71 (ISSN 2115-967X).

• Liste des véhicules blindés

• Site sur les chars français.
• Tchécoslovaquie et les chars FT.
• Restauration d'un Renault FT au musée des blindés de Saumur.
• Walkaround Renault FT armée suisse.
• Section photographique de l'armée, « Photo : Fresnoy-en-Chaussée. Chars d'assaut Renault », Fonds des Albums Valois - Département de la Somme - Volume 14, Argonnaute - Bibliothèque de documentation internationale contemporaine, 9 août 1918 (consulté le 22 août 2017).