Saint-Chamond (char)

La société Schneider voit son contrat avalisé, par le Ministre de la Guerre, le général Galliéni, le 1er février 1916 pour la commande de 400 chars.Le Général Joffre n'est mis au courant que le 27 avril 1916 de la décision prise par Albert Thomas de commander aussi 400 chars à FAMH. La Société FAMH recevra, le 14 juin 1916, le contrat avalisé par le ministre de la Guerre le 29 mai 1916 pour la commande de 400 chars.

Il n'y a jamais eu de prototype commun à Schneider et Saint Chamond, La société Schneider, propriétaire de la licence depuis le printemps 1915, savait depuis Août 1915 que son projet aurait un train de roulement plus long de 30 cm que celui du Holt 45 cv.

Le S/Lt Fouché construisait son châssis d'expertise dans un hangar d'une usine réquisitionnée de Billancourt, au n°34 du quai du point du jour. Cette usine fut, jusqu'à la crue de la Seine de 1910, l'usine de l'avionneur Gabriel Voisin, puis l'usine " l'Automobilette " des constructeurs de voiture Coignet et Ducruzel. D'où le surnom donné au Saint Chamond n° 62400, monté sur le châssis construit par le S/Lt Fouché dans cette usine.

Pierre Lescure, de l'équipe de mécaniciens du S/Lt Charles Fouché, monte le premier habillage en forme de barque qui sera fixé sur le châssis d'expertise, jusqu'au moment de la prise en main du projet par FAMH, qui verra apparaître, aux essais de Vincennes, d'Août 1916, une forme de châssis ouvert, tout a fait dans la future forme du char Saint Chamond.

Les contraintes de temps, imposées par le Général Mourret, oblige Sous-lieutenant Fouché à un montage qui se révèle plus long de 30 cm que celui qu'allait avoir le char Schneider. Le train de chenilles est directement inspiré par les tracteurs Holt-Caterpillar, c'est l'exact copie du train de roulement du châssis d'expertise, monté par le sous-lieutenant Fouché.

Cependant, l’ingénieur en chef de Schneider, Eugène Brillié, rejette ce premier prototype. Il choisit un nouveau dessin intégrant son invention, une queue permettant de franchir les tranchées, avec une longueur de caisse bien inférieure, rendant possible la création d’un véhicule plus léger.

La société Schneider refuse de partager l’invention brevetée de Brillié avec la société Saint-Chamond qui, de son côté, ne veut pas lui verser de redevances. Dès lors, les deux compagnies travaillent sur deux véhicules très différents, bien que dérivant tous deux du tracteur A initial. La société SOMUA, filiale de Schneider, usine donc le Char Schneider CA1, alors que Saint-Chamond présente au ministère de la Guerre un projet de char qui se veut plus compétitif, car mieux armé (un canon de 75 mm normal et quatre mitrailleuses Hotchkiss).

Saint Chamond utilise les relations au ministère de la Guerre d’un de ses directeurs techniques, le colonel Émile Rimailho, un des deux coinventeurs du fameux canon de 75 mm Mle 1897, pour faire accepter les spécifications de leur propre projet. Notamment, le ministère approuve le montage d’un canon de 75 mm normal, à tube long, sur le char Saint-Chamond. Le résultat de cette validation est de rendre le char Saint-Chamond plus long et plus lourd que le char Schneider, avec un compartiment de combat allongé, dépassant largement le train chenilles, tant à l’avant qu'à l’arrière. Le premier prototype du char Saint-Chamond est présenté à l’Armée et approuvé en septembre 1916. Les premières sorties d’usine datent d’avril 1917.

Issu du tracteur A, le char Saint-Chamond est un véhicule imposant, plus grand et plus lourd que son rival, le char Schneider CA1. Il dépasse, en effet, le char Schneider de plus de deux mètres, et il est plus lourd d’environ huit tonnes.

Cependant, malgré son handicap de masse, il est capable d’une meilleure vitesse de pointe sur terrain plat, grâce à son moteur Panhard et Levassor, sans soupapes, plus puissant et, surtout, grâce à l’utilisation d’une transmission électrique « Crochat-Colardeau ». Cette dernière, utilisée avant guerre sur les automotrices de chemin de fer, rend possible une conduite relativement souple et rapide sur terrain plat.

Malheureusement ces avantages techniques ne sont valables que sur route. Une fois engagé dans la boue du no man's land, le long nez du Saint-Chamond a tendance à se ficher dans le moindre accident de terrain. Enfin, sur les premiers chars Saint-Chamond, les chenilles résistent mal à l’usure et les patins de chenilles donnent des pressions au sol excessives.

Cette première génération de Saint-Chamond, nommée officieusement M1 est équipée d'un canon de 75mm L12 CTR, sont toit est plat et trois tourelles sont à l'avant. Sur les 165 exemplaires de cette version, une cinquantaine sera reconvertie en modèle "caisson", il s'agit du même char auquel on a retiré le canon de 75 et le double blindage. Ces modèles caissons se sont montrés plus fiables sur le champ de bataille, du fait d'un poids plus faible.

Fin 1917, et surtout pendant l’année 1918, un certain nombre d’améliorations furent apportées au char Saint-Chamond, donnant naissance à un nouveau modèle, souvent appelé "M2" :

• un toit à deux pentes, pour laisser rouler les grenades ennemies (ajout qui donne naissance officieusement à la version "M2") ;
• une seule tourelle, devenue quadrangulaire, pour le poste de conduite. Cette tourelle "casemate" n'existe pas sur les premiers "M2" qui possèdent une simple trappe. Ces premiers exemplaires seront rétrospectivement équipés de cette casemate. ;
• des patins de chenilles en meilleur acier et élargis d’environ 30 % ;
• des rouleaux cylindriques, placés sous les extrémités avant et arrière du char, pour faciliter la progression en terrain difficile ;
• le canon Saint-Chamond d’origine, de 75 mm, est remplacé par le classique canon de 75 mm Mle 1897.
• Les derniers exemplaires verront leurs flancs renforcés[1].

Le char Saint-Chamond est utilisé jusqu’en septembre 1918, soit deux mois avant l’armistice du 11 novembre. Il trouve son rôle le plus efficace pendant les mois d'été 1918, après la reprise de la guerre de mouvement, en tant que canon de 75 mm sur affût à chenilles, capable d’engager directement le secteur des premières lignes car les cibles traitées par les chars sont en tir direct et à vue. Il peut donc être considéré comme un précurseur, certes très imparfait, des canons d'assaut utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale.

Très peu de Saint-Chamond ont survécu. Il ne subsiste qu'un exemplaire historique de Saint-Chamond M2, quasi intact, remis en état de marche au musée des blindés de Saumur. Un autre exemplaire du M2 existe, une reconstitution statique. Deux versions mobiles du Saint-Chamond M1, qui sont des reconstitutions plus ou moins fidèles existent. Il existe un troisième M1, qui est plutôt une maquette statique grandeur nature.