Chaloupe à moteur Fairmile type B

Alors que la chaloupe à moteur Fairmile type A avait été entièrement conçue par Fairmile, le type B a été conçu par Bill Holt, de l’Amirauté, sur la base des lignes d’une coque de destroyer. La conception détaillée et la production ont été prises en charge par Fairmile. Comme tous leurs modèles, il était basé sur une préfabrication totale afin que les composants individuels puissent être sous-traités à de petites usines pour la production et organisés comme des kits qui seraient livrés à divers chantiers navals pour l’assemblage et l’aménagement.

Au total, environ 650 bateaux ont été construits entre 1940 et 1945. Comme le type A, le type B était initialement destiné à la lutte anti-sous-marine, de sorte que les bateaux étaient équipés de l’ASDIC (sonar) en standard. Leur armement principal reflétait initialement leur rôle spécialisé anti-sous-marins, avec 12 charges de profondeur, un seul canon QF 3-pounder Hotchkiss à l’arrière et un affût de mitrailleuses jumelées de .303 British. Cet armement était celui de la version britannique originale de 1940. Au fur et à mesure que la guerre avançait, les navires ont été adaptés à d’autres rôles et leur armement a été modifié et amélioré, comme le remplacement du 3-pounder par un (ou plusieurs) canons de 20 mm Oerlikon et le retrait du dôme ASDIC pour faciliter le déminage dans le rôle de dragueur de mines. Certains bateaux ont été configurés en torpilleurs.

La première chaloupe à moteur Fairmile type B a été achevée en septembre 1940, avec 38 autres des deux premiers lots de production entrant en service avant la fin de l’année[1].

Tous les bateaux étaient fondamentalement identiques, bien qu’ils puissent être adaptés pour servir dans divers rôles grâce à des rails pré-percés sur leurs ponts et espacés pour permettre l’installation de divers types d’armement. Leur armement initial reflétait leur mission principale anti-sous-marins, mais neuf d’entre eux furent équipés de tubes lance-torpilles de 21 pouces (533 mm) provenant d’anciens destroyers américains de classe Town. Ils formèrent la 2^e flottille ML chargée de lutter contre une éventuelle invasion allemande, jusqu’à ce que la menace soit passée.

Pendant le siège de Malte, ils ont été utilisés pour déminer un chenal étroit, suivis par des dragueurs de mines plus lourds qui élargissaient le chenal. Les dragueurs de mines plus lourds étaient d’abord les restes de la force de chalutiers de Malte, puis des dragueurs de mines de la flotte qui sont arrivés avec un convoi depuis Gibraltar. Les chaloupes pouvaient passer par-dessus les mines, alors que de nombreux chalutiers ont été perdus lorsque le navire de tête heurtait une mine[2].

Un certain nombre d’entre eux ont servi durant le raid de Saint-Nazaire comme transports d’assaut, mais leur construction légère a fait qu’ils ont beaucoup souffert : 12 chaloupes type B ont été perdues dans cette action[3] sur les 16 déployés[4].

Pendant le débarquement de Normandie, un certain nombre de ML ont été désignées comme aides à la navigation. Ces chaloupes guidaient les péniches de débarquement vers les bonnes plages. Pour cette tâche, les chaloupes ont été équipés de tapis pare-éclats à l’avant pour une protection accrue. Leur armement principal (le canon de 3 livres) a été déplacé à la proue, un canon de 20 mm Oerlikon a été installé au centre du navire et un canon Bofors 40 mm a été installé à la poupe. Des fumigènes ont été installés à l’arrière du navire et le nombre de charges de profondeur a été réduit[5]. Voir l’image principale ci-dessus du ML 303 dans cette configuration.

Beaucoup ont été construites comme des chaloupes de sauvetage, avec de petites infirmeries à l’arrière de la salle des machines, et classés comme Rescue Motor Launch (RML). Ceux-ci ont été numérotés dans les séries RML 492 à RML 500 et RML 511 à RML 553[6]. Plusieurs autres ont été converties pour être utilisées comme chaloupes ambulances du War Office, avec des infirmeries plus grandes.

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  HMC ML Q055 en 1941. Un grand drapeau noir indique un contact ASDIC.
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  La ML303 britannique lors de l’invasion de la Normandie, le « jour J ».
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  HMC ML Q055 en 1941

Quatre bateaux survivent actuellement au Royaume-Uni, dont deux sont en excellent état. L’un est le RML 497. Beaucoup d’autres bateaux de ce type sont connus pour survivre dans le monde entier, certains encore en service commercial en tant que bateaux d’excursion.

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  Le Fairmile type B ML 535 a servi avec la 63e flottille ML de 1942 à 1944. La photo la montre en 1962, après sa conversion en ferry sous le nom de MV Western Lady.
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  Le HMNZS Kahu (FML 411) a été utilisé après la guerre pour transporter des passagers à Auckland en Nouvelle-Zélande.
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  La Fairmile B survivante RML 497 à Brixham en Angleterre, avant sa restauration avec l’aspect qu’elle avait en temps de guerre.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Fairmile B motor launch » (voir la liste des auteurs).