Biltzar

Biltzar est un mot basque qui signifie assemblée. Il provient de la racine Bil - Zahar, « réunion des anciens »[1].

On retrouve les formes Bilsarre (1595, procès verbal de la séance du 24 janvier[2]) et Bilçar (1950, Étienne Dravasa[3]).

Le Biltzar est la réunion des maires-abbés (baldarn-apeza) de chacune des paroisses labourdines de l'assemblée, désignés dans chacune d’elles parmi les maîtres de maisons franches (c'est-à-dire ne dépendant pas d'une autre maison), qui administraient les affaires communales (le plus souvent le dimanche après la messe en des lieux de nos jours encore nommés kapitaleku, dans des cimetières ou comme à Ustaritz autour du kapito-harri (pierre du conseil)). Le biltzar se réunissait au château de la Motte à Ustaritz. La noblesse et le clergé en étaient exclus.

La principale prérogative du biltzar, à l'instar des autres assemblées locales, la Cour d'Ordre souletine et des États de Basse-Navarre, était l'autonomie financière. Il levait non seulement de sa propre autorité les contributions nécessaires à son fonctionnement, mais il approuvait ou négociait le montant de l'impôt perçu au profit du trésor royal. Une fois fixé le montant final, l'assemblée en décidait à sa guise la répartition et le mode de recouvrement.

Le syndic général était chargé de l'exécution des décisions prises par le biltzar, devant en particulier faire valoir l'autonomie locale face aux appétits des fonctionnaires royaux. Leur responsabilité personnelle étant engagée lors de retards de paiements des impôts royaux, il arrivait que certains de ces agents se retrouvent en prison, pour ne pas compromettre ou oblitérer l'indépendance financière de la province.

Le biltzar avait également une fonction militaire: il gérait une milice de 1.000 hommes chargée de défendre la province.

Enfin, le Labourd, par son biltzar, avait une compétence diplomatique. Le biltzar pouvait en effet signer des traités internationaux, appelées « traités de Bonne Correspondance ». Il le fit plusieurs fois avec le Parlement anglais ou avec les provinces basques du Sud, notamment lors des guerres engagées par le roi de France. Le biltzar du Labourd était un donc un Parlement doté de pouvoirs très étendus. Il avait en fait compétence globale sur tout ce qui touchait l'administration de la province du labourd. Cette situation exceptionnelle était accentuée par le fait qu'aucun représentant du roi n'assistait aux séances, et que c'était l'agent exécutif du biltzar, le syndic général, qui convoquait l'assemblée, et non un agent du roi.

Les officiers royaux chargés des principales fonctions juridiques en Basse-Navarre et en Labourd étaient désignés de préférence sur présentation des assemblées locales, dont le biltzar. Ainsi en 1567, ce dernier proposa-t-il au roi trois candidats au poste de lieutenant général du bailliage à la Cour d'Ustaritz, en raison de leur connaissance de la langue basque, « chose fort requise et nécessaire pour le sollagement du peuple dudit pais quy n'entendoyt guières aultre langaige ».

En 1660, à la suite de la signature le 7 novembre 1659 du traité des Pyrénées, et à l'occasion du mariage de Louis XIV et de l'infante d'Espagne[9], le biltzar fit lever une contribution volontaire de 20 000 livres sur l'ensemble de la province pour aider Saint-Jean-de-Luz à accueillir l'événement.

L'importance prise par le syndic gênant le roi, celui-ci essaya de nommer son propre syndic, un dénommé Urtubie contre celui nommé par l'assemblée, qui s'appelait Xurio. Ce fut l'origine de la querelle entre les xabel xuri (partisans de Xurio) et les Xabel gorri (partisans d'Urtubie). Xurio en sortit vainqueur, mais fut assassiné, et le roi nomma un bailli qui fixa désormais l'ordre du jour du biltzar.

Le biltzar continua à gérer le Labourd jusqu'en 1789. Les intendants du roi essayèrent à plusieurs reprises, en vain, de réduire les larges compétences du biltzar, et donc l'indépendance du Labourd. Par exemple, un édit royal pris sous Louis XV, donna à l'administration royale des Ponts et Chaussées toute compétence sur l'entretien des routes. Mais tous ces efforts furent vains. Écœuré, l'intendant de Bordeaux Neville écrivait au ministre de Louis XVI Necker à propos du Labourd « Je vous propose de ne rien changer sur l'administration de cette province. Ce petit peuple suit pour ainsi dire obstinément ses lois ancestrales. On publierait inutilement des règlements nouveaux qui contrarieraient les mœurs des Basques ».

Ces libertés locales furent balayées lors de la nuit du 4 août 1789 qui abolit les privilèges des provinces.

Les frères Garat (Dominique et son frère cadet Dominique-Joseph) furent choisis par le biltzar pour le représenter aux États généraux de 1789, en tant que délégués du tiers état, aux côtés du vicomte de Macaye et de Monsieur de Saint-Esteben, curé de Ciboure pour la noblesse et le clergé.

Dominique-Joseph Garat fut ministre de la justice de la Convention. En remplacement de Danton, il lut sa sentence de mort à Louis XVI.

• 
  Lettre du Roi
  Pour la convocation
  Des États généraux
  À Versailles le 27 avril 1789
  Et Règlement y Annexe,
  Pour le Pays des Basques.
  Réimpression de 1814, Imprimerie royale.
• 
  Dominique Garat-Aîné (1735-1799)
• 
  Dominique-Joseph Garat-Cadet, délégué du biltzar aux États généraux de 1789, peint à Sarrebruck en 1794 par Johann Friedrich Dryander.

• Léon Boussard, Jeiki, jeiki extenkoak ou le Défi des Basques, Nevers, Éditions Albatros, 1975, 189 p. (BNF 34556718)
• Étienne Dravasa, Les privilèges des Basques du Labourd sous l'Ancien Régime, San Sebastiàn - 1950, 480 p. (BNF 32043627)
• Philippe Veyrin, Les Basques : de Labourd, de Soule et de Basse-Navarre, leur histoire et leurs traditions, Grenoble, Arthaud, 1975 (1^re éd. 1947), 366 p. (ISBN 2-7003-0038-6, BNF 34554156)