Bataille de Saint-Cast

Cette bataille a lieu au début de la guerre de Sept Ans. Alors que les armées de Louis XV se battent dans les Indes et au Canada, les Britanniques lancent des expéditions contre les ports de la Manche, bases arrière des corps expéditionnaires français. En juin 1758, ils pillent Cancale, en août attaquent Cherbourg. Ces manœuvres de diversion servent à tenter de fixer en France des régiments qui seraient plus utiles aussi bien dans les colonies américaines qu'en Allemagne, où les troupes royales affrontent les Prussiens, alliés des Britanniques.

Les troupes françaises, fortes de 7 000 hommes environ, sont sous les ordres du gouverneur de Bretagne, le duc d'Aiguillon.

Les troupes du royaume de Grande-Bretagne, fortes de 42 500 hommes environ, dont 10 000 fantassins, sous commandement du général Thomas Bligh, de l'amiral Anson et du commodore Richard Howe.

Le 3 septembre, une flotte d'une centaine de navires britanniques débarque à Saint-Briac 10 000 hommes commandés par le général Bligh, avec comme objectif d'attaquer Saint-Malo. Mais un vent de noroît les prive du soutien de leur flotte, qui doit se réfugier à l'abri de la pointe de l'Isle en Saint-Cast. Repoussée par le feu des batteries des forts malouins, l'armée britannique fait mouvement vers l'ouest, pillant et brûlant les châteaux et les fermes de la région, pour rejoindre ses navires dans la baie de Saint-Cast.

Les 8 et 9 septembre 1758, quelques dizaines de volontaires essentiellement issus de la petite noblesse locale sont rejoints par Jacques-Pierre Rioust des Villes-Audrains et retardent les Britanniques dans la traversée de l'Arguenon à marée basse, permettant ainsi aux forces commandées par le duc d'Aiguillon de se regrouper entre Plancoët et Saint-Potan au cours de la journée et la nuit du 10 septembre.

Le 11 septembre au matin, encerclés par les troupes françaises et les volontaires bretons, les Britanniques sont obligés de rembarquer. La bataille s'engage avec l'arrière-garde britannique sur la grande plage de Saint-Cast. Les Britanniques laissent sur le terrain quelque 2 000 morts et environ 740 prisonniers. La bataille, qui a débuté à 8 h 30, se termine vers 12 h 30. Un Te Deum est chanté le lendemain.

Les victimes françaises de cette bataille furent enterrées dans le cimetière de Valivray, ouvert en 1631 pour accueillir les corps des victimes de la peste, et situé près du Camping les Mielles, entre la Grande Plage et l'église actuelle. Il prit alors le nom de cimetière des Braves. Des victimes du choléra y furent aussi inhumées en 1832. Les prisonniers sont pour leur part emmenés à Dinan ou plusieurs d'entre eux trouveront la mort.

Un tableau représentant la bataille est situé au premier étage de la préfecture de Saint-Brieuc. Les vitraux de l'église de Saint-Cast gardent également trace de cet épisode. En revanche, l'Histoire est moins flatteuse envers le duc d'Aiguillon. En effet, dans la lutte du Parlement de Bretagne contre le pouvoir royal, La Chalotais minimisa le rôle du duc dans la bataille. En faisant allusion aux relations que celui-ci aurait pu entretenir avec la meunière du Moulin d'Anne, où il avait établi son quartier général, le procureur général put déclarer que : « le duc d'Aiguillon à Saint-Cast s'était plus couvert de farine que de gloire ». Le nom de la « Belle Meunière », figure de l'histoire castine, est aujourd'hui associé à une célèbre pâtisserie de la station même s'il semble désormais établi que le meunier était en fait célibataire.

Sculpture au sommet de la colonne commémorative.

Une colonne commémorative, en granit de 18 mètres, surmontée d’un groupe en fonte figurant un lévrier, terrassant un léopard, rappelle la victoire des troupes françaises aidées de volontaires bretons sur le corps expéditionnaire anglais. La première pierre de cette colonne fut posée le 17 juillet 1858 et l'inauguration eut lieu le 11 septembre, pour le centième anniversaire de la bataille. La gravure en latin inscrite sur la colonne signifie : « Plutôt la mort qu’une souillure, Dieu toi seul es grand et fais les grands événements ». Dans la seconde moitié du XIX^e siècle, le souvenir de la bataille de Saint-Cast devient un temps un des lieux de naissance du régionalisme breton[2], avant que l'événement ne tombe progressivement dans l'oubli puisque cette bataille locale, bien que gagnée, n'a pas eu d'influence sur l'issue de la guerre de Sept-Ans.