Bataille de La Havane (1762)

Carte de La Havane.

Le 6 juin, les Britanniques arrivent à La Havane et bloquent avec douze navires la flotte espagnole dans le port. Les Espagnols, surpris par l'ampleur de l'offensive ennemie, adoptent une stratégie défensive dans l'espoir de recevoir rapidement des secours. De plus, ils espéraient que la maladie (fièvre jaune) ou une tempête affaiblisse les forces britanniques. En conséquence, ils décident de laisser les navires à quai et de débarquer les armes, les marins et les artilleurs pour renforcer les garnisons des deux forts principaux (de la Punta et surtout del Morro) protégeant la ville, tandis que les forces régulières s'occupent de la défense de la ville elle-même. L'entrée du chenal est fermé par une chaîne et trois navires espagnols (l’Asia, l’Europa et le Neptuno (es)) en mauvais état sont coulés derrière la chaîne pour renforcer l'entrée du port.

Le 7 juin, les troupes britanniques débarquent au nord de La Havane. Le 8 juin, les Britanniques avancent et, malgré quelques escarmouches avec la milice, arrivent aux environs de la ville. Pendant ce temps, la défense du fort El Morro est confiée à Luis Vicente de Velasco e Isla, qui prépare la tenue d'un siège.

Le 12 juin, les Britanniques commencent la construction de leurs batteries sur les collines surplombant la Cabanna Morro, la ville et la baie. Curieusement, cette colline n'était pas défendue malgré son importance stratégique et alors que Juan de Prado avait été chargé de sa défense.

Le 13 juin, un détachement britannique approche de Chorera, dans la partie sud du port. Le colonel Patrick MacKellar (en) est chargé de superviser le siège contre le fort El Morro. Il a prévu d'ériger des rambardes pour miner le fossé afin de créer un passage avec les gravats vers le fort.

Le fort El Morro à la Havane, construit en 1589.

Le 22 juin, les quatre batteries, totalisant douze canons lourds et 38 mortiers, ouvrent le feu sur le fort El Morro. Patrick MacKellar, couvert par le feu des canons, avance progressivement ses travaux.

Le 29 juin, les tirs britanniques se sont encore intensifiés. Luis Vicente de Velasco e Isla perd chaque jour près de 30 hommes. Un roulement de trois jours est établi entre le fort et les garnisons de la ville pour y faire face. Chaque nuit est consacrée à la réparation du fort. Devant ces difficultés, Velasco convainc Juan de Prado de la nécessité d'une contre-attaque sur les batteries anglaises. À l'aube, 988 hommes (grenadiers, marins, esclaves…) contre-attaquent, mais la réaction rapide des Britanniques repousse les assaillants sans subir trop de dégâts.

Le 1^er juillet, les Britanniques lancent une attaque combinée sur mer et terre contre le fort El Morro et détachent à cet effet quatre navires de ligne : les HMS Stirling Castle, HMS Dragon, HMS St Michael et HMS Cambridge. Les artilleries de terre et de mer ouvrent le feu simultanément. Toutefois, les canons de la marine sont inefficaces, car le fort est trop haut. La contre-attaque de 30 canons du fort sur les navires leur inflige de graves dommages, fait 192 victimes et les force à se retirer. L'attaque britannique par terre est beaucoup plus efficace et à la fin de la journée, seuls trois canons espagnols sont encore fonctionnels.

Le 2 juillet, les rambardes et les canons britanniques prennent feu, ce qui annihile tout le travail effectué depuis la mi-juin par Patrick MacKellar. Velasco profite de cet événement pour effectuer des réparations du fort.

Depuis son arrivée à La Havane, l'armée britannique a beaucoup souffert de la fièvre jaune ; sa force est réduite de moitié. La saison des ouragans approchant, George Keppel est entré dans une course contre la montre. Il ordonne la reconstruction des batteries avec l'aide des hommes de la flotte.

Au 17 juillet, les nouvelles batteries ont progressivement réduit au silence les armes espagnoles. Il ne restait plus que deux canons en état de marche. Sans couverture d'artillerie, les hommes de Velasco ont de plus en plus de mal à réparer le fort. Pendant ce temps, MacKellar pouvait reprendre ses travaux de siège autour du fort, mais, ses hommes étant en très mauvais état, les travaux avancent très lentement. L'espoir des tuniques rouges résidait alors dans l'arrivée de renforts depuis l'Amérique du Nord.

Le 20 juillet, l'avancement des travaux de Mackallar permet enfin aux artificiers de passer à l'acte du côté droit du fort. Pendant ce temps, l'artillerie frappait près de 600 fois par jour, faisant 60 victimes espagnoles.

Le 22 juillet à 4 h 00 du matin, 1 300 miliciens et marins en trois colonnes attaquent à revers les positions de siège britanniques, mais c'est un échec. Le 24 juillet, George Keppel propose à Velasco de se rendre. Ce dernier refuse, préférant régler la question par les armes. Le 27 juillet, les renforts d’Amérique du Nord arrivent enfin. Ils se composent des 46^e et 58^e régiments d’infanterie, d’une milice américaine de 3 000 hommes et des Gorham's Rangers.

Le 30 juillet, les artificiers ont finalement terminé le minage du fossé côté droit du fort et à 13 heures, les Britanniques le font exploser. Les débris de l’explosion comblent partiellement le fossé, mais le passage est toujours difficile. Néanmoins, George Keppel ordonne l’attaque et envoie 699 hommes. Avant que les Espagnols n'aient le temps de réagir, seize tuniques rouges ont déjà pénétré dans l’enceinte du fort. Velasco est gravement blessé par balle à la poitrine en se jetant à l’assaut contre l’ennemi. Après la prise du fort en fin de journée, les blessés, dont Velasco, sont conduits à La Havane.

Le 31 juillet, Velasco meurt de ses blessures. Les Britanniques occupent maintenant une place importante dominant la ville et la baie. Ils commencent la construction de batteries sur la côte nord en direction de la ville.

Le 11 août, après le rejet par Juan de Prado d’une offre de capitulation, les Britanniques ouvrent le feu sur La Havane. Au total, 47 canons, dix mortiers et des obusiers pilonnent la ville et le fort de la Pinta d’une distance de 500 à 800 mètres. À la fin de la journée, le fort de la Pinta est réduit au silence et les Espagnols n’ont d’autre choix que de se rendre.

The Capture of Havana (Dominique Serres).

Les 12 et 13 août, des négociations ont lieu et les Espagnols obtiennent de pouvoir se rendre avec les honneurs, mais Gutierre de Hevia néglige de saborder sa flotte, qui tombe intacte aux mains des Britanniques.

Le 14 août, les Britanniques entrent dans la ville. Ils viennent de conquérir le plus important port de l’Espagne dans cette région du monde et avec lui un butin énorme de 1 828 116 pesos espagnols, une marchandise évaluée à 1 000 000 de pesos et surtout neuf navires de ligne de la marine royale espagnole, à savoir les Aquilon (74), Conquistador (74), Reina (70), San Antonio (64), Tigre (70), San Jenaro (60), Afrique (70), Amérique (60), Infante (74) et Soberano (74), soit 20 % de sa flotte. S'ajoutent à cela les Carlos (80) et Santiago (60 ou 80) en construction aux chantiers navals, trois frégates, neuf petits navires armés et des navires appartenant aux compagnies commerciales Compañía de La Habana et Compañía de Caracas.

Durant le siège, les Britanniques perdent 2 764 hommes (sous le feu ennemi, capturés ou abandonné) et, au 18 octobre, près de 5 000 hommes sont morts de maladie. Trois navires de ligne ont été perdus, soit comme conséquence directe des tirs espagnols, soit quelque temps plus tard à la suite des dommages reçus. Peu de temps après le siège, le HMS Stirling Castle (en) a été déclaré inutilisable et sabordé, et le HMS MarlboroughHMS Marlborough a coulé dans l'Atlantique en raison des dommages importants reçu pendant le siège. Le HMS Temple coule en décembre 1762 en revenant en Grande-Bretagne pour des réparations.

À leur retour en Espagne, Juan de Prado et Gutierre de Hevia sont condamnés en cour martiale.

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