Bataille de Leuthen

Le XVIII^e siècle est marqué par deux grandes rivalités : la France contre l’Angleterre et le royaume de Prusse contre le Saint-Empire. Le conflit entre le Saint-Empire et la Prusse trouve son origine en 1740 quand Frédéric II de Prusse profite de la faiblesse de l'armée impériale pour s’emparer de la Silésie, province correspondant à peu près à l’actuel sud-ouest de la Pologne, après la bataille de Mollwitz. Voulant profiter de ce différend, la France entre en guerre au côté de la Prusse pour regagner sa prédominance européenne. Mais l’intervention de la Hongrie et de l’Angleterre va contrecarrer les plans français (bataille de Dettingen).

En juillet 1743, la Prusse signe un traité de paix avec l’Empereur lui garantissant la Silésie et la Saxe. Cette paix ne va pas durer : en 1745, effrayé par la montée en puissance des Impériaux, Frédéric II décide de déclarer la guerre au Saint-Empire et envahit la Bohême. Cette attaque permet à la France de reprendre la main en Hollande (bataille de Fontenoy) mais la Prusse est par la suite refoulée de Bohême. Cependant, grâce aux victoires de Hohenfriedberg et de Soor, Frédéric peut signer une paix encore une fois favorable lui garantissant la possession de la Silésie (décembre 1745).

Soirée de bataille, Marktleuthen.

En 1756, un retournement majeur intervient : la France s’allie avec le Saint-Empire. Conscient que sa position est plus que précaire, Frédéric décide de prendre les devants et envahit la Saxe puis la Bohême en septembre 1756. Frédéric possède un atout dans sa manche : le soutien de l’Angleterre. En effet, celle-ci verrait d’un très bon œil la France empêtrée dans une guerre européenne, ce qui lui permettrait d’avoir les mains libres outre-mer pour prendre possession des colonies françaises.

Pour les Prussiens, la guerre commence difficilement : le 18 juin 1757, une armée de l'Empire commandée par Daun défait les troupes de Frédéric à la bataille de Kolin. La menace la plus pressante devient alors l’armée franco-impériale venant de l’ouest, que Frédéric va écraser lors de la bataille de Rossbach, le 5 novembre 1757. Cette menace supprimée, il se tourne une nouvelle fois vers l’armée impériale qui est en train d’envahir la Silésie. Revenant à marche forcée de Saxe, il fonce vers l’armée commandée par le prince Charles de Lorraine et le maréchal Daun.

De son côté, Frédéric arrive sur le champ de bataille et décide alors de contourner l'armée impériale par le sud et d’attaquer son flanc gauche en profitant de la plus grande manœuvrabilité de son armée. Il lance tout d’abord quelques troupes de cavalerie et d’infanterie vers le nord le long de la route pour faire diversion et donner l’impression d’une attaque centrale. L'armée impériale réagit comme prévu et Charles de Lorraine va dégarnir son flanc gauche en envoyant la cavalerie de Daun vers son flanc droit en renfort.

Sous couvert du brouillard et du relief, l'armée prussienne se déplace sur le flanc gauche des Impériaux.

Le reste de l’armée prussienne, profitant du relief et du brouillard, se dirige vers le sud en deux colonnes parallèles. Vers midi, l’armée prussienne effectue un quart de tour à gauche et se retrouve en ordre de bataille sur 2 lignes sur le côté du flanc gauche des Impériaux. L'armée impériale n’a pas réagi et a déjà perdu la bataille, reste à savoir quelle sera l’ampleur de la défaite.

Attaque de l'armée prussienne sur le flanc gauche de l'armée impériale.

Infanterie bavaroise à la bataille de Leuthen par Anton Hoffmann (de), 1896.

Les troupes du général Wedell (de) sont chargées du premier assaut. Il attaque vers Sagschutz avec la cavalerie de Zieten qui défait la cavalerie adverse. L’attaque est violente, soutenue par l’artillerie, et la ligne des Impériaux commence à battre en retraite vers Leuthen. À ce moment, Charles de Lorraine comprend qu’il a été berné et essaye de reformer une ligne de combat en faisant pivoter les troupes inutilisées de son flanc droit. Mais les qualités manœuvrières de l’armée impériale ne sont pas celles des Prussiens et la confusion s’installe. Il est 15h30, l’armée impériale s’est rétablie tant bien que mal autour de Leuthen dans l’espoir d’arrêter la progression de l’armée adverse. Les combats dans Leuthen sont féroces mais les Prussiens prennent le dessus. L’armée de Charles de Lorraine est encore en ordre mais reflue de plus en plus.

Assaut final et rupture de l'armée impériale.

La cavalerie des Impériaux tente alors une dernière charge sur le flanc gauche des Prussiens. Elle se voit accueillie par l’artillerie et l’infanterie de Retzow ainsi que par une contre-charge de Driesen (de). Repoussée violemment, l’armée impériale finit par rompre sous l’assaut général des troupes prussiennes.

• Bernard Montgomery: Kriegsgeschichte – Weltgeschichte der Schlachten und Kriegszüge, Komet Verlagsgesellschaft mbH 1968 (englische Originalausgabe), (ISBN 3-933366-16-X).
• Christopher Duffy: Friedrich der Grosse. Ein Soldatenleben. Benziger, Zürich, Köln 1986, (ISBN 978-3-545-34053-4), bes. S. 209–221.
• Walther Rohdich: Leuthen, 5. Dezember 1757 – Ein Wintertag in Schlesien. Wölfersheim-Berstadt 1996.
• Siegmar Keil: Der Choral von Leuthen – Ein preußisch-deutscher Mythos. In: DIE TONKUNST IV/2007, S. 442–449.
• Eberhard Birk: Die Schlacht bei Leuthen am 5. Dezember 1757. Eine multiperspektivische Annäherung. In: Österreichische militärische Zeitschrift, Januar/Februar 2008.
• Franz Uhle-Wettler: Hoehe- und Wendepunkte deutscher Militaergeschichte. Mittler, Hamburg 2000, Kapitel 1, Leuthen 1757 und das Heer Friedrichs des Grossen, (ISBN 3-8132-0700-5).

• Guerre de Sept Ans