Bataille de Jumonville Glen

Depuis l'expédition de La Galissonière dans la région de l'Ohio en juin 1749, les Canadiens cherchent à garantir une présence durable dans cette zone en construisant une série de forts et en s'assurant du contrôle des populations amérindiennes. Mais ils sont confrontés à l'expansionnisme britannique à partir des années 1750.

En 1753, George Washington, jeune planteur enrôlé, effectue à la demande du gouverneur de Virginie Robert Dinwiddie une mission auprès de Jacques Legardeur de Saint-Pierre, commandant des forces canadiennes en Ohio, à Fort Le Bœuf (aujourd'hui Waterford en Pennsylvanie). Il reçoit une fin de non recevoir quant à la teneur de son message : le retrait canadien des territoires de la vallée de l'Ohio.

En février 1754, les Virginiens construisent un fortin, le fort Prince George (en), aux confins des rivières Ohio, Allegheny et Monongahela. En avril, les Canadiens les en délogent et bâtissent à la place Fort Duquesne[1]. Washington, promu lieutenant-colonel du régiment de Virginie, récemment créé, se trouve dans le sud de la Pennsylvanie quand il apprend la chute de Fort Prince George. Le 25 mai, il prend le commandement du régiment après une chute de cheval mortelle du colonel Joshua Fry (en) et le dirige vers la vallée de l'Ohio. Il apparaît dès cette époque actif et ambitieux, désireux de se mettre en avant malgré son jeune âge.

La mort de Jumonville, vue par un illustrateur du XIX^e siècle.

Le 27 mai 1754, Washington apprend qu'un détachement canadien français d'une trentaine d'hommes campe non loin de Great Meadows. Au matin du 28, il s'y rend avec 40 hommes et des auxiliaires amérindiens. Aucune sentinelle n'est postée autour du campement. Il s'ensuit une fusillade d'un quart d'heure, pour laquelle le mot « bataille » est un peu excessif.

Neuf soldats canadiens français sont tués : Desroussel et Caron de Québec, Charles Bois, de Pointe-Claire, Jérôme de La Prairie, L'Enfant de Montréal, Paris de Mille-Isles, Languedoc et Martin de Boucherville, et La Batterie de Trois-Rivières.

Vingt-et-un sont capturés, dont Joseph Coulon de Jumonville, qui est blessé. Un homme réussit à s'échapper et rejoint Fort Duquesne pour donner l'alerte. Les Anglais comptent un mort et deux blessés[2].

Washington et ses hommes se retirent, abandonnant les corps[2], parmi lesquelles celui de Jumonville, dont la mort a suscité des débats.

Dans une lettre à son frère, George Washington écrit à propos de la bataille de Jumonville Glen : « I fortunately escaped without any wound, for the right wing, where I stood, was exposed to and received all the enemy's fire, and it was the part where the man was killed, and the rest wounded. » (« Je m'en sortis par chance sans aucune blessure, car l'aile droite, où je me tenais, était exposée et reçut tout le feu ennemi ; et c'est là où fut tué [notre] homme, et ceux qui furent blessés »). Il conclut par une phrase restée célèbre : « I heard the bullets whistle, and, believe me there is something charming in the sound. » (« J'ai entendu siffler les balles, et croyez moi ce son a quelque chose de captivant »).

Claude-Pierre Pécaudy de Contrecœur, commandant du Fort Duquesne, envoie un détachement de 500 hommes pour capturer Washington et en confie le commandement au frère de Jumonville, Louis Coulon de Villiers. Les poursuivants, qui trouvent les cadavres des victimes abandonnés sans sépulture, parviennent à leurs fins plus d'un mois plus tard, à Fort Necessity. Lors de la bataille de Fort Necessity, le 3 juillet 1754, George Washington est fait prisonnier.

Washington cependant le jugement pour meurtre en échange de sa reddition et d'aveux signés par lesquels il s'accuse d'être l'assassin de l'officier français. Il est remis en liberté.

Washington nia plus tard les faits en arguant ne pas comprendre le français, langue dans laquelle est rédigé le texte, par ailleurs portant sur plusieurs sujets. Il affirma que la traduction du Néerlandais qui ne parlait bien ni l'anglais ni le francais qu'on lui donna pour qualifier l'acte était « death of » (« mort de ») ou « killing » (« tuerie ») mais pas « assassination » (« assassinat »). Une copie du document figure au musée de Fort Necessity National Battlefield, en Pennsylvanie.

L'affaire fit du bruit jusqu'en Europe, où la guerre s'emballa en même temps que l'arrivée de la nouvelle. Le meurtre de Joseph de Jumonville fit scandale en France. Voltaire, pourtant anglophile, s'indigna : « Je ne suis plus Anglais depuis que les Anglais sont pirates sur mer et assassinent nos officiers en Nouvelle-France ». En Angleterre, le politicien et écrivain Horace Walpole dépeint laconiquement l'affaire : « The volley fired by a young Virginian in the backwoods of America set the world on fire. » (« Ce coup de feu tiré par un jeune Virginien dans les forêts d'Amérique a mis le monde en feu »).

La réputation de Washington en est momentanément ternie.

• (en) Montcalm and Wolfe, The Riveting Story of the Heroes of the French and Indian War, Francis Parkman, 1884.
• (fr) Les dernières années de la Louisiane française, Marc de Villiers Du Terrage, Paris, 1905.
• (fr) Notes sur la famille Coulon de Villiers, BRH, XII, Amédée Gosselin, 1906.
• (fr) Papiers Contrecœur et autres documents concernant le conflit anglo-français sur l'Ohio de 1745 à 1756, Fernand Grenier éd., Presses de l'Université Laval, Québec, 1952.
• (fr) L'Affaire Jumonville, Marcel Trudel, PUL, Québec, 1953.
• (en) New France, G.F.G Stanley, 1968.
• (en) Empire of Fortune: Crowns, Colonies, and Tribes in the Seven Years War in America. Francis Jennings, Norton, 1988.
• (en) Crucible of War: The Seven Years' War and the Fate of Empire in British North America, 1754-1766, Fred Anderson, 2000.