Prise de Belle-Île-en-Mer

Le Southern Secretary (en), William Pitt, conçoit l'idée de l'expédition contre Belle-Île et la met en avant, en dépit des doutes de ses collègues au gouvernement.

En 1756, la Grande-Bretagne et la France finissent par se déclarer la guerre après une série d'affrontements en Amérique du Nord. Les Français, pour se venger de la « piraterie anglaise » et de ses attaques sans déclaration de guerre, lancent une expédition et capturent Minorque, une île britannique en Méditerranée occidentale. Les années qui suivent sont marquées par une série de descentes contre les côtes françaises, telles que le raid sur Rochefort (1757) et le raid sur Cherbourg (1758), lancés par le Southern Secretary (en) William Pitt. Bien que dans les faits, les effets de tels raids aient été limités, ils sèment l'inquiétude à travers la France et contraignent le gouvernement français à détacher davantage de troupes pour garder les grandes villes côtières et les protéger de telles attaques. Pitt met un terme à ces descentes à la fin de l'année 1758 à la suite de l'échec d'un débarquement mais reste ouvert à l'idée de nouvelles opérations contre les côtes françaises.

En 1759, la France tente de lancer une invasion de la Grande-Bretagne, mais à la suite des défaites sur mer à Lagos et en baie de Quiberon, et au Blocus britannique de la France (1757-1762) (en), ce projet est abandonné ; pour le restant de la guerre la Marine française restera à l'ancre. À partir de 1757, les Britanniques lancent une série d'attaques contre les colonies françaises partout dans le monde et plusieurs seront capturées. La conquête du Canada en 1759-1760 laisse à la Grande-Bretagne une grande partie des territoires appartenant jusqu'alors à la France. Pitt anticipe que cette série de revers obligerait la France à entamer des négociations de paix, nombreux à Paris étaient ceux qui désiraient alors mettre un terme à cette guerre coûteuse.

Carte administrative de Belle-Île-en-Mer, montrant la localisation du Palais et de sa citadelle.

L'expédition est préparée à Plymouth qu'elle quitte le 29 mars 1761. Elle arrive au large de Belle-Île le 6 avril, après avoir été retardée par le mauvais temps[5]. Après s'être livré à une reconnaissance de la côte méridionale de l'île, décision est prise de tenter un débarquement à Port Andro au sud de Belle-Île. Une force est débarquée sous les ordres du General John Craufurd. Une diversion est menée au nord avec deux bataillons d'infanterie et un contingent de Royal Marines, dans l'espoir de détourner l'attention des Français[6].

Les hommes de Craufurd vont rencontrer une opposition bien plus importante qu'attendue. Les Français, qui avaient creusé un système complexe de tranchées ouvrent le feu sur les assaillants et causent de lourdes pertes parmi leurs rangs. Une compagnie de grenadiers parvient à escalader les falaises environnantes, mais ne recevant pas de soutien, un grand nombre sont tués ou capturés. Réalisant que l'effet de surprise avait échoué, et qu'elles n'avaient pas d'autre solution, les troupes de Crauford renoncent à l'assaut et réembarquent. Une violente tempête, fréquente en cette saison, détruit alors un grand nombre de barges de débarquement, vitales au succès de l'opération. Les commandants de l'expédition réalisent la difficulté de mener à bien un nouveau débarquement et, après une dernière mission de reconnaissance, ils écrivent à Pitt en lui suggérant que tout nouvel assaut était impossible, et en évoquant un retour en Grande-Bretagne.

Cette attaque avortée sème la consternation aussi bien à Paris qu'à Londres. Le gouvernement français est furieux contre Pitt qui tout en continuant à mener des négociations de paix, préparait cette attaque, ce qui est considéré comme un manquement à sa parole[7]. En Grande-Bretagne, l'échec de l'expédition est accueilli avec un mélange de résignation et de fatalisme, par ceux qui — au sein du gouvernement — s'y étaient opposés quelques mois plus tôt. Pitt, loin de se laisser décourager, se met très rapidement à évoquer une seconde tentative. Des navires de transport de troupes transportant des soldats destinés à attaquer la Martinique sont déroutés et rejoignent la flotte de Keppel avec à leur bord des renforts significatifs[8]. Pitt est alors déterminé à prendre le contrôle de l'île qui devient un but de cette guerre.

Augustus Keppel, le commandant naval britannique

Les renforts arrivés, les commandants britanniques Keppel et Hodgson planifient un second débarquement. Après avoir longuement examiné les défenses de l'île, la décision est prise d'attaquer à nouveau au niveau de Port Andro. Cette fois, deux attaques de diversion sont préparées, l'une à l'ouest de l'île contre Sauzon et l'une au nord de l'île au niveau de la pointe de Sainte-Foy[9].

Le 22 avril, l'attaque principale, à nouveau conduite par John Crauford, rencontre une fois de plus une forte opposition et fait du sur-place. Pendant ce temps-là, au nord, les troupes placées sous les ordres du brigadier Hamilton Lambart découvrent une bande de côte autour de Sainte-Foy laissée sans défenses, les Français ayant jugé que les hautes falaises étaient suffisante pour dissuader de toute attaque. Lambart décide que les falaises pouvaient être escaladées, et ses troupes parviennent à prendre position en haut de la crête. Ils parviennent à repousser une contre-attaque française avec le soutien des bâtiments de la Royal Navy situés en contrebas[10].

Réalisant ce qui était en train de se passer, Crauford abandonne son attaque et ordonne à ses troupes de rembarquer pour aller porter assistance à Lambart. Les commandants britanniques envoient alors des renforts pour sécuriser cette tête de pont. À la nuit tombante, l'ensemble des forces britanniques était à terre. Conformément à un signal préétabli, les forces françaises et les habitants de l'île se retirent à l'intérieur des fortifications du Palais, laissant le reste de l'île entre les mains des envahisseurs[11].

La réaction initiale française à la chute de l'île consiste à affirmer que les Britanniques pouvaient garder Belle-Île s'ils le voulaient, mais qu'ils ne devaient s'attendre à aucune contrepartie s'ils décidaient de la rendre. Cependant, le gouvernement français se rend rapidement compte que cette position n'est pas tenable et que l'île pourrait servir de base aux corsaires et à la Royal Navy pour harceler le commerce français. Finalement, après deux années d'occupation, l'île est rendue à la France en échange de l'île de Minorque, en Méditerranée occidentale, qui avait été prise dans les premiers mois du conflit, conformément au Traité de Paris (1763).

Certains Acadiens francophones s'installent à Belle-Île après avoir été chassés d'Amérique du Nord par les Britanniques à la suite de la prise de l'Acadie et de la déportation des Acadiens de 1755. En 1785, ne parvenant pas à s'accoutumer à l'endroit, la plupart d'entre eux avaient émigré en Louisiane[15].