Bataille de Fort Duquesne

À l'été 1758, le commandant britannique John Forbes lance une campagne pour la prise du fort Duquesne. Le plan de Forbes consiste en une avancée lente et méthodique en construisant des forts et des points de ravitaillement. Son détachement, qui est constitué par 6 000 hommes (réguliers et miliciens), part de Carlisle en Pennsylvanie.

Après la traversée des Monts Allegheny, à l'approche du fort Duquesne, Forbes envoie le major James Grant en reconnaissance avec 800 hommes (11 septembre)[1]. Forbes pense que le fort est tenu par 800 hommes (500 Français et 300 Amérindiens), une force trop importante pour être attaquée par le détachement de Grant.

Grant, arrivé aux abords du fort le 13 septembre, estime que la garnison est de seulement 200 hommes. Il envoie 50 hommes en reconnaissance[2]. Ceux-ci ne détectent aucun ennemi hors du fort, mais en réalité, plusieurs centaines de combattants français ou amérindiens bivouaquent dans la forêt et peuvent intervenir très rapidement.

Les Anglais brûlent un entrepôt et reviennent à la position principale de Grant située à trois kilomètres du fort[3].

Maquette du fort Duquesne.

Le lendemain matin, Grant divise son unité en plusieurs colonnes. Le 77^e bataillon, sous les ordres du capitaine McDonald, approche le fort ouvertement au son des tambours et des cornemuses afin d'attirer les troupes françaises et indiennes dans un piège, un groupe de 400 hommes attendant en embuscade en cas de sortie de la garnison. Une autre partie de la troupe est positionnée près du train de bagages sous le commandant du Virginien, Andrew Lewis (en).

La sortie d'une partie de la garnison, commandée par le capitaine Charles Philippe Aubry[4], déjoue le piège : elle enfonce les troupes de McDonald et déborde les forces embusquées. Les hommes de Lewis quittent leurs positions d'attente pour renforcer les lignes britanniques. Les Français se positionnent sur un sommet et les forcent à se retirer. Les Amérindiens utilisent la forêt à leur avantage : « dissimulé par un épais feuillage, leurs feu destructeur ne pouvait être renvoyée sans aucun effet »[5].

Lors de cette bataille, les forces britanniques subissent la perte de 342 hommes, dont 232 du 77^e bataillon. Grant est fait prisonnier[6]. Des huit officiers du contingent du Régiment de Virginie, cinq ont été tués, un blessé et Lewis lui-même est capturé[7]. Le reste de la troupe parvient à rejoindre l'armée principale de Forbes et de Bouquet.

Du côté français, les pertes sont de seulement 8 tués et 8 blessés.

Forbes décide alors d'attendre le printemps. Mais, en octobre 1758, Conrad Weiser (en), colon de Pennsylvanie négocie avec plusieurs tribus indiennes de la vallée de l'Ohio le traité d'Easton, par lequel elles abandonnent le camp français. Forbes amène alors ses troupes à proximité du fort Duquesne.

Estimant que la situation n'est pas tenable, le commandant de Fort Duquesne, François-Marie Le Marchand de Lignery, décide d'abandonner la place en la détruisant complètement. Le 26 novembre, la garnison met le feu au fort, le quitte sous le couvert de l'obscurité et se replie au Fort Machault.

Lorsque les Britanniques arrive sur le site du fort, ils sont confrontés à une vision atroce : les Amérindiens ont décapité plusieurs Écossais morts et ont empalé leurs têtes sur les pieux sur les murs du fort, avec leurs kilts montés par-dessous.

Arrivé sur place le 25 novembre 1758, Forbes décide d'y construire un nouveau fort, appelé Fort Pitt, en l'honneur du Premier ministre William Pitt (c'est l'origine de la ville de Pittsburgh).

Une plaque sur le tribunal du comté d'Allegheny, construit en 1901, commémore la bataille de Fort Duquesne. La colline où la bataille s'est déroulée s'appelle aujourd'hui est aujourd'hui un quartier de Pittsburgh, dont une rue s'appelle Grant Streeth[8].