Bataille de Fort Necessity

Le 28 mai 1754, dans une petite gorge — qui s'appelle depuis Jumonville Glen — près de Great Meadows en Pennsylvanie, se produit ce que l'on nommera aussi l'« affaire Jumonville ».

Georges Washington fut accusé par les Français d'avoir ouvert le feu sans sommation sur un détachement d'une trentaine d'hommes, et fait exécuter Joseph Coulon de Villiers, sieur de Jumonville, commandant le détachement, alors qu'il était son prisonnier.

Il s'avéra en outre que ce dernier était en mission de plénipotentiaire, donc sans intention belliqueuse, les deux camps étant toujours officiellement en paix. Les Français accuseront Washington de meurtre.

L'affaire eu un retentissement jusqu'en Europe, et peut être considéré comme le premier coup de feu de la guerre de Sept Ans.

Dans l'immédiat, Washington se prépare aux représailles françaises. Il se replie à Great Meadows, alors une étendue de terre ouverte[2], et rassemble ses troupes dispersées. Il ordonne la construction d'une palissade circulaire autour d'un petit bâtiment existant, qu'il nomme laconiquement Fort Necessity (« Fort de la Nécessité »). Il pense que cette construction peut lui donner un avantage tactique, les Français étant obligés d'avancer à découvert jusqu'au fortin. Mais il évalue mal certains paramètres, comme la pente du terrain (le fortin est en fait dans une dépression inondable) et sa distance avec la zone arborée.

Le 14 juin, il reçoit des renforts, 100 soldats britanniques sous le commandement du capitaine James Mackay, ainsi que du ravitaillement. Washington entre immédiatement en conflit avec Mackay sur le commandement de la petite garnison : Mackay n'est que capitaine, mais dans l'armée britannique, ce qui le place statutairement au-dessus de Washington, lieutenant-colonel de la milice coloniale. Ce dernier refuse de recevoir des ordres de Mackay, qui établit un cantonnement séparé. Finalement, un accord de partage du commandement est signé, mais mal conçu, il sera des plus gênant pendant la bataille.

Autre point de friction : Les coloniaux, à l'origine présents à Great Meadows pour la construction d'une piste à chariots, demandent l'aide des soldats pour creuser les tranchées défensives. Mais ceux-ci refusent, à moins d'obtenir un supplément de solde.

le 28 juin, Claude-Pierre Pécaudy de Contrecœur, commandant de Fort Duquesne, prévenu par le seul rescapé, envoie un détachement de plusieurs centaines d'hommes (des Troupes de la Marine et des miliciens) à la poursuite de Washington, sous le commandement du frère de Jumonville, Louis Coulon de Villiers. Dans leur marche, les poursuivants trouvent à Jumonville Glen les cadavres des victimes abandonnés à même le sol. Leur fureur est à son comble.

Le moral des défenseurs de Fort Necessity tombe quand ils apprennent le ralliement des puissantes tribus Shawnee et Lenape aux Français. Les alliés amérindiens des Britanniques, incluant le groupe du chef sénéca « Half King » qui était à Jumonville Glen, estimant impossible la défense de Fort Necessity, se retirent. Il reste à Washington 193 hommes et 100 soldats. Lui-même hésite, mais la proximité des Français lui interdit un repli en bon ordre.

Fort Necessity (Fort de la Nécessité - reconstitution)
Fort Necessity National Battlefield, États-Unis

Outre sa reddition, George Washington évite le jugement pour meurtre car il signe des aveux complets où il reconnait l'assassinat de Joseph Coulon de Jumonville[3] :

« …Comme notre intention [l'intention des français] n'a jamais été de troubler la Paix et la Bonne armonie qui régnoit entre les deux Princes amis, mais seulement de venger L'assasin qui a été fait sur un de nos officier porteur d'une sommation et sur son escorte, comme aussy d'empecher aucun Etablissement sur les terres du Roy mon maitre… (extrait)[4] »

Le 4 juillet, la garnison britannique et ses chefs sont autorisés à partir vers le Maryland dans l'honneur. Les Français brûlent le fortin et retournent à Fort Duquesne avec 2 prisonniers pris en garantie (les Anglais détiennent encore les prisonniers de Jumonville Glen), Robert Stobo[5] et Jacob Van Braam.

Une fois libre, Washington nia les faits, arguant ne pas comprendre le français, langue dans laquelle est rédigé le texte, qui par ailleurs aborde plusieurs sujets. Il affirma que la traduction qu'on lui donna pour qualifier l’acte était « death of » (mort de) ou « killing » (tuerie) mais pas « assassination » (assassinat). Contraint de se justifier maladroitement, l'affaire faillit ruiner sa réputation.

• (en)(fr) Texte de la capitulation de Fort Necessity Fort Necessity National Battlefield Museum
• (en) Chronologie de l'an 1754 concernant ces évènements
• (en) Fort Necessity National Battlefield

• (fr) Edmond Dziembowski, La guerre de Sept Ans, Paris, éditions Perrin, coll. « Tempus », 2018, 851 p. (ISBN 978-2-262-07502-6)
• (fr) (en) Dictionnaire biographique du Canada en ligne
• (fr) Marc de Villiers Du Terrage, Les dernières années de la Louisiane française, Paris, 1905.
• (fr) Amédée Gosselin, Notes sur la famille Coulon de Villiers, BRH, XII, 1906.
• (fr) Papiers Contrecœur et autres documents concernant le conflit anglo-français sur l'Ohio de 1745 à 1756, Édition Fernand Grenier, Les Presses Universitaires Laval, Québec, 1952.
• Edmond Dziembowski, La guerre de Sept Ans, Paris, éditions Perrin, coll. « Tempus », 2018, 851 p. (ISBN 978-2-262-07502-6)
• (fr) Laurent Veyssière (dir.) et Bertrand Fonck (dir.), La guerre de Sept Ans en Nouvelle-France, Québec, Septentrion (Canada) et PUPS (France), 2012, 360 p. (ISBN 978-2-89448-703-7)
• (en) Francis Parkman, Montcalm and Wolfe, The Riveting Story of the Heroes of the French and Indian War, 1884.
• (en) Frederick Tilberg, Fort Necessity National Battlefield Site, 1956, U.S. Dept. of Interior, États-Unis.
• (en) G.F.G Stanley, New France, 1968.
• (en) Francis Jennings, Empire of Fortune: Crowns, Colonies, and Tribes in the Seven Years War in America, Norton, 1988.
• (en) Fred Anderson, Crucible of War : The Seven Years War and the Fate of Empire in British North America, 1754-1766, 2000.
• (en) Will H. Lowdermilk, History of Cumberland, Clearfield Co., October 1997, (ISBN 0-8063-7983-9)