Bataille de Prokhorovka

Panzer VI (Tiger I) sur le front est

Panzer III des Waffen-SS

Les forces allemandes impliquées dans l'affrontement provenaient essentiellement de trois divisions Waffen-SS, lesquelles avaient déjà subi des pertes durant les jours précédents La 1^re division SS "Leibstandarte", la 2^e division SS "Das Reich" et la 3^e division SS "Totenkopf" engagèrent l'offensive avec 456 chars et 137 autres véhicules d'assaut blindés, incluant seulement 35 chars Tigre. Il est également possible qu'une brigade supplémentaire ait été engagée dans le combat. La 10^e brigade de Panzers avait été créée le 23 juin 1943 et était forte de 45 chars Tigre. On ne sait toujours pas à ce jour si cette unité participa à l'affrontement. Il est également possible que cette unité rejoignit la 2^e division de Panzers "Das Reich", et aurait ainsi soutenu cette force de 70 Tigres supplémentaires. De fait, le nombre total de blindés et de chars d'assaut disponibles le 11 juillet 1943 atteignait plus de 400 véhicules, en prenant en compte les 70 Tigres[11].

Cependant, les sources soviétiques affirmèrent que les Allemands possédaient 500 à 700 chars[12]. Les sources allemandes ne sont pas complètes quant au nombre de blindés réellement engagés le 12 juillet 1943. Selon ces sources, 204 chars allemands étaient disponibles le 11 juillet parmi les 1^re, 2^de et 3^e divisions de Panzers SS Grenadiers (77, 95 et 122 chars respectivement). Le jour suivant, le 12 juillet, les chiffres pour la 1^re division de Panzers grenadiers restèrent inconnus, mais les forces des deux divisions restantes comptèrent 103 et 121 blindés. Le 13 juillet, les témoignages indiquent 70, 107 et 74 chars disponibles. Pour ce qui est du 14 juillet, les chiffres rapportés sont de 78, 115 et 73 chars. Quant au 15 juillet, une nouvelle baisse aboutit à 85, 99 et 77 chars recensés. Le dernier enregistrement, celui du 16 juillet, compta 96, 103 et 96 chars encore opérationnels pour les 3 divisions[12]. Le II^e "SS Panzerkorps" débuta la bataille de Koursk avec 494 chars, le 12 juillet, ses forces chutèrent à 200 chars exactement[13].

Les forces aériennes allemandes engagées faisaient partie du VIII^e Fliegerkorp de la Luftwaffe. Il comprenait 966 avions de guerre prêts à combattre le 5 juillet 1943[14]. Entre le 5 et le 8 juillet, le "Generalquartiermeister der Luftwaffe" enregistra la perte de seulement 41 appareils. Les pertes du 8 au 11 juillet ne sont pas claires. Cependant, on sait qu'environ 220 avions furent perdus sur la face sud du front de Koursk entre le 5 et le 31 juillet[14].

Troupes soviétiques et chars T-34 sur le front Voronezh en juillet 1943

SU-122 vers 1943

Du côté soviétique la principale formation engagée fut la 5^e armée de chars de la Garde. Celle-ci totalisait jusqu'à 800 à 850 blindés. Cependant, beaucoup d'entre eux n'étaient que des chars légers T-70. La 5^e armée de chars de la Garde comprenait 409 T-34, 188 T-70, 31 chars Churchill obtenus en prêt-bail par les Britanniques, 48 canons auto-moteurs de type SU-122 et SU-76, et un petit nombre de KV-1 en bon état. Contrairement aux affirmations de certains comptes de la bataille, aucun SU-152 ou SU-85 ne fut engagé sur le champ de bataille. Selon les sources soviétiques, ces chiffres n'incluent pas le 2^e corps de chars ni le 2^e corps de chars de la Garde ni le 1 529^e régiment de canons auto-propulsés[15]. L'Armée rouge engagea sur le terrain le 2^e corps de chars de la Garde et le 29^e corps de chars ainsi que le 18^e corps de chars dans les premiers affrontements. Le 5^e corps mécanisé et le 2^e corps de chars toujours affaiblis et en manque d'effectifs furent gardés en réserve. Le 18^e corps de blindés engagea 144 chars l'après-midi du 11 juillet, pendant que le 29^e corps en envoya 212. Avec les autres formations engagées durant la journée, le nombre total de blindés soviétiques atteignit probablement le nombre de 500 chars. La 1^re armée blindée soviétique attaqua aussi des éléments du 48^e Panzerkorps allemand mais cela n'est pas directement lié à la bataille de Prokhorovka. Des recherches complémentaires ont révélé que 294 véhicules de combat blindés allemands et 616 véhicules de combat soviétiques, avec un maximum de 429 véhicules allemands et 870 pour l'Armée rouge selon d'autres chiffres, prirent part à la bataille[16].

Iliouchine Il-2m3 Sturmovik

L'aviation soviétique concentra d'importantes forces. La 2^e armée de l'air, malgré de fortes pertes la semaine précédant la bataille, put compter sur 472 appareils opérationnels. Parmi eux, 266 étaient des avions de combat, 160 des bombardiers et 90 des Iliouchine Il-2 Sturmovik. La 17^e armée de l'air fut également engagée. Malgré les lourdes pertes des semaines passées, elle réussit à rassembler 300 avions de guerre prêts à combattre. Cette puissance aérienne fut judicieusement utilisée par les Soviétiques lors de la bataille et fut déterminante quant à l'issue de cet affrontement[17].

Plan de l'avancée des armées à Prokhorovka, nuit du 11 Juillet 1943

Après avoir retardé l'opération pour attendre des équipements supplémentaires, l'offensive allemande fut déclenchée le 5 juillet 1943. Le Generaloberst Hermann Hoth et sa 4^e Armée de Panzers, avec pour fer de lance le II SS-Panzerkorps attaqua à travers 20 à 30 km de défenses soviétiques constituées de champs de mines très denses, d'une infanterie solidement retranchée et de nombreux canons antichars disposés dans des zones antitanks élaborées. L'attaque allemande pénétra jusqu'à la 3^e ligne de défense soviétique sur une profondeur de 35 km mais fut stoppée par la 1^re Armée blindée soviétique.

Durant les actions du 5 au 11 juillet, le II SS Panzerkorps se retrouva coincé entre la 1^re Armée blindée et la 69^e Armée soviétique. Les combats furent rudes mais la 4^e Armée de Panzers allemands réussit à percer les principales zones de défense soviétique. Les Allemands revendiquent 1 000 blindés soviétiques détruits depuis le 5 juillet. Le 48^e Corps de Panzers à lui seul affirme avoir tué 1 300 soldats russes et en avoir fait prisonniers 7 000 autres. En outre, il affirme avoir détruit ou capturé 170 chars soviétiques et 180 mortiers lourds ainsi que des pièces d'artillerie et canons antichars[18].

Le II^e SS Panzerkorps perça à travers la 3^e ligne de défense soviétiques à Prokhorovka et crut de ce fait avoir réalisé une percée décisive qu'il pourrait exploiter pour poursuivre cette avancée les jours suivants[18]. L'armée allemande pensait avoir mis hors de combat les dernières réserves d'unités soviétiques. Ignoré des Allemands, le Front de la steppe contrôlé par Ivan Koniev constituait toujours une réserve pour mener une contre-offensive. Suivant les succès allemands jusqu'au 11 juillet, et contre l'avis de Koniev, Joukov permit à la Stavka de constituer deux armées, la 5^e Armée de Chars de la Garde sous le commandement du général Pavel Rotmistrov et la 5^e Armée de la Garde en provenance du front de la steppe qui devaient toutes deux se porter à l'encontre de la menace allemande. La 42^e Division de Fusiliers de la Garde fut par ailleurs engagée immédiatement. Après plusieurs marches forcées, les forces soviétiques atteignirent Prokhorovka dans la nuit du 11 au 12 juillet 1943[19]. Les fronts soviétiques étaient désormais prêts à lancer leur contre-offensive.

Le plan allemand à Prokhorovka était de poursuivre l'élan offensif du plan de l'opération Citadelle en forçant les défenses soviétiques à s'ouvrir au sud et de faire la liaison avec le front de Koursk plus au nord. L'attaque coïncida avec l'effort du 48^e Panzerkorps pour traverser la rivière Psel au sud-ouest. La gare de Prokhorovka était le premier objectif tactique à atteindre. La capture de cette gare permettrait en effet à l'armée allemande de réaliser une avancée déterminante avec sa 4^e armée de Panzers et aussi de contrôler les voies de communications ferrées dans ce secteur. Par ailleurs, ceci permettrait à la Wehrmacht d'atteindre les bases stratégiques et opérationnelles des arrières soviétiques et ainsi de compléter l'encerclement des forces russes dans et autour de Koursk.

La bataille de Koursk atteignit son point critique (pour les Soviétiques) les 11 et 12 juillet. La pénétration par le II SS Panzerkorps aboutit à la prise de la gare et menaça de ce fait d'encercler la 1^re armée de chars soviétique. La gare était située en plein cœur des défenses du front de Voronej. Le 11 juillet, Le maréchal Joukov lança une contre-offensive avec cinq armées soviétiques, comprenant deux provenant du front de la Steppe, à l'encontre des armées allemandes. Celle-ci fut réellement menée à partir du 12 juillet[20]. Ces cinq armées, avec la 1^re armée de chars sous le commandement de Mikhaïl Katoukov avaient pour but d'attaquer les forces allemandes et mettre fin à l'avancée allemande, en les piégeant puis en les détruisant. L'attaque par la 5^e armée de chars de la Garde avait pour cible le II SS-Panzerkorps, pendant que les trois autres armées attaquèrent le 48^e Panzerkorps et le 52^e corps d'armée allemand.

Le plan d'attaque de la 5^e armée de chars de la Garde comprenait plusieurs points faibles, dans le sens où la préparation de l'artillerie fut négligée, où on ordonna aux chefs de chars de déplacer rapidement les blindés pour compenser les carences des engins au niveau du blindage et de l'armement limité, et où l'attaque principale fut menée dans un secteur où les troupes soviétiques avaient creusé plusieurs fossés et qui protégeaient désormais les forces allemandes. De plus, la majeure partie de l'aviation soviétique fut concentrée sur le flanc nord du secteur sud, ce qui laissait ainsi à la Luftwaffe le contrôle total du ciel au-dessus de Prokhorovka. Pour compliquer encore plus les choses, le système de communication soviétique air-sol était loin d'être opérationnel. De fait, l'aviation allemande fit de nombreuses victimes chez les Soviétiques durant les premières heures[21].

Un T-34 soviétique détruit durant la bataille est inspecté par un soldat allemand.

À 6h50, au matin du 12 juillet, le II^e SS Panzerkorps commença son attaque. Au même moment, les Soviétiques engageaient eux aussi leurs premiers mouvements offensifs. Les avions des deux camps arrivèrent au-dessus de leurs cibles respectives et une intense bataille aérienne s'engagea alors. Le II^e SS Panzerkorps rapporta une « très forte activité aérienne ennemie[...] à 7h10 »[22]. Pour la première fois depuis le début de la bataille de Koursk, l'Armée de l'air soviétique menait plus de vols que la Luftwaffe au-dessus du secteur sud. En effet, les 2^e et 17^e armées de l'air soviétiques accomplirent 893 sorties alors que le VIII. Fliegerkorps en fit 654[23].

Les unités de la Luftwaffe, sous le commandement de Hans Seidemann, concentrèrent leurs efforts à couvrir l'avancée du II^e SS Panzerkorps. L'attaque par le 48^e Panzerkorps située plus au nord fut soutenue par seulement quelques Jagdgeschwader 3 et Jagdgeschwader 52[23]. La bataille aérienne devint centrale pour la réussite des deux belligérants, et plus précisément pour le succès des forces au sol. Sans véritable soutien défensif aérien et face aux assauts aériens répétés des Soviétiques, le 48^e Panzerkorps fut contraint d'adopter une attitude défensive. La 11^e Division de Panzers fit la remarque suivante: « il y a une certaine activité aérienne allemande mais elle se révèle plus intense chez les soviétiques, incluant des attaques de bombardiers en piqué »[23].

Bombardier Heinkel He 111 H-Z

Pour accroître la pression, le 48^e Panzerkorps fut attaqué par le 10^e Corps de Chars soviétique ainsi que par la 1^re Armée blindée[23]. Cependant, la Luftwaffe riposta avec des attaques au sol. Les Heinkel He 111 infligèrent de lourdes pertes à la 69^e Armée et à la 5^e Armée de blindée de la Garde. Un des résultats de l'inactivité de la Luftwaffe pour le 48^e Panzercorps fut l'arrêt de son action offensive. Le II SS Panzerkorps fut donc contraint de lancer ses assauts contre la 5^e Armée de Chars de la Garde sans plus aucune attaque aérienne de diversion en soutien. La 5^e de la Garde et le II^e SS lancèrent leurs offensives simultanément[23].

Pour ce qui est de la division Totenkopf le plan consista à lancer un assaut au nord du Psel pour étendre la tête de pont qui avait été mise en place auparavant. La Division "Das Reich" et d'autres divisions quant à elles ne furent pas engagées dans l'attaque et reçurent une mission à caractère défensif jusqu'à ce que la division Totenkopf enregistrât un succès.

Sturzkampfbomber Junkers Ju 87 G armé de deux canons BK 37

Celle-ci débuta à 9h15. Le lieutenant-général Rotmistrov engagea environ 430 chars et canons d'assaut dans une attaque frontale, avec 70 autres blindés soutenant le mouvement dans une deuxième vague d'assaut[24]. L'attaque fut un désastre. La Luftwaffe répondit rapidement aux demandes de soutien aérien formulées par l'armée allemande et de larges formations de Junkers Ju 87 Stukas, de chasseurs-bombardiers Focke-Wulf Fw 190 et des chasseurs de chars Henschel Hs 129 équipés de canons BK 37 de 37 mm Bordkanone apparurent en face des divisions blindées soviétiques. Les chars soviétiques se retrouvèrent piégés[24]. Pilonnée par l'artillerie allemande et le feu des chars allemands, l'offensive soviétique fut défaite. Le champ de bataille fut couvert d'une épaisse fumée provenant des explosions des blindés soviétiques, ce qui réduisit la visibilité pour la suite des opérations militaires, et cela pour les deux camps. Normalement, les canons de 37 mm ne sont pas assez puissants pour détruire un char soviétique. Mais les Soviétiques, s'attendant à une faible résistance dans un premier temps, avaient laissé leurs réservoirs d'essence en métal à l'arrière de leurs chars[24]. La 31^e Brigade de Chars soviétique rattachée au 39^e Corps de Chars rapporta : « Nous subissons de lourdes pertes dans les chars à travers les tirs de l'artillerie ennemie et des avions. À 10h30, nos blindés atteignirent le sovkhoze de Komsomolets, mais sous le feu d'attaques aériennes continues, les blindés ne purent avancer plus loin et passèrent en mode défensif »[24]. Au total la 5^e Armée de Chars de la Garde, le 18^e Corps de Chars et le 29^e Corps perdirent 400 des 800 blindés dont ils disposaient au matin de l'attaque[25].

L'une des raisons des échecs soviétiques initiaux réside dans le manque d'un système de communication air-sol efficace[26]. En effet, les unités d'assaut aériennes soviétiques ne purent réagir assez rapidement aux mouvements soudains et inattendus de l'ennemi. De plus, les 2^e et 17^e armées de l'air soviétiques furent concentrées sur le 48^e Panzerkorps, donnant ainsi à la Luftwaffe un libre accès aux cibles soviétiques et aux blindages exposés des chars[24]. Le commandant du 31^e Corps de Chars soviétiques fit ces observations: « Notre propre couverture aérienne fut totalement absente jusqu'à 13h00 »[26]. Un des membres de la 5^e Armée blindée de la Garde raconte : « l'aviation ennemie déferla littéralement sur nos formations durant toute la bataille, pendant que notre propre aviation, et plus particulièrement nos avions de combat, étaient largement insuffisants »[26].

Les réserves de la 5^e armée de chars de la Garde furent envoyées quant à elles au sud, pour défendre le secteur contre une attaque allemande du III^e Panzerkorps. Avec les pertes subies parmi ces réserves, tout espoir de victoire rapide et décisive sur l'ennemi prit fin. Mais les offensives allemandes avaient également échoué. Malgré des pertes énormes, les armées blindés soviétiques tinrent les lignes de défense et empêchèrent le II^e SS Panzerkorps de faire une percée à travers celles-ci. Beaucoup de ces affrontements de chars furent livrés en des combats assez rapprochés et les Soviétiques tirèrent la leçon des échecs subis durant la matinée. Les pertes humaines atteignent approximativement 5 500 Soviétiques et 850 SS. Pour ce qui est des pertes matérielles, à savoir le nombre de chars, les estimations restent discutées, les estimations basse étant de 350 pertes de chars et canons automoteurs pour les soviétiques, et 4 blindés pour les allemands( plus douze blindés endommagés mais réparés) , et les estimations hautes autour de 300 véhicules blindés soviétiques et 70 à 80 blindés appartenant au II^e SS Panzercorps furent détruits dans l'offensive allemande[26]. Les estimations ont longtemps été amplifiée par les soviétiques puis les russes.

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• Roman Töppel (trad. Jean Lopez), « La bataille de la Prokhorovka, fabrication d'un mythe », Guerres & Histoire,‎ février 2021, p. 64-69 (ISSN 2115-967X)

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• (ru) Валерий Замулин. Прохоровка — неизвестное сражение великой войны. М.: АСТ: АСТ МОСКВА: ХРАНИТЕЛЬ, 2006, (ISBN 5-17-039548-5) - Description totale des mouvements des troupes soviétiques et allemandes établie à partir de documents d'archives russes et allemands comprenant en outre les statistiques complètes des troupes russes.