2003 en astronautique

Cinq missions destinées à explorer le système solaire sont lancées en 2003 dont trois à destination de la planète Mars :

• Les deux rovers Mars Exploration Rover (MER) de la NASA lancée en 2003 ont pour objectif d'étudier la géologie de la planète Mars et en particulier le rôle joué par l'eau dans l'histoire de la planète. Ce sont les premiers engins dotés à la fois de mobilité, d'un ensemble d'instruments scientifiques conséquent et d'une grande autonomie qui vont se poser sur la planète.
• Mars Express est une sonde spatiale de l'Agence spatiale européenne qui doit se placer en orbite autour de Mars. Sa mission est de recueillir des données sur la surface, l'atmosphère, l'ionosphère et le sous-sol de la planète. Elle emporte un petit atterrisseur, Beagle 2, chargé de se poser sur la surface et de déceler d'éventuelles traces de vie.
• SMART-1 (pour Small Missions for Advanced Research in Technology) est une sonde spatiale expérimentale propulsée par un moteur ionique qui doit se place en orbite autour de la Lune. Elle doit contribuer à mettre au point des sondes spatiales plus petites et moins couteuses que celles développées jusque-là.
• Hayabusa est une sonde spatiale de l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA), ayant pour objectif l'étude du petit astéroïde Itokawa et la validation de plusieurs techniques d'exploration robotique innovantes. Pour sa mission la sonde, qui pèse 510 kg, embarque plusieurs instruments scientifiques ainsi qu'un atterrisseur de petite taille pesant 600 grammes. L'objectif le plus ambitieux du projet est le retour sur Terre d'un échantillon de quelques grammes prélevés sur le sol de l'astéroïde.

La NASA place en orbite quatre satellites scientifiques en 2003 :

• Spitzer est un télescope spatial infrarouge qui est le dernier des quatre « grands observatoires » aux caractéristiques complémentaires réalisés par l'agence spatiale américaine pour répondre aux grandes interrogations scientifiques de la fin du siècle dans le domaine de l'astrophysique. Le rôle de Spitzer est principalement d'observer la création de l'univers, la formation et l'évolution des galaxies primitives, la genèse des étoiles et des planètes et l'évolution de la composition chimiques de l'univers qui sont des phénomènes principalement visibles dans l'infrarouge
• Galaxy Evolution Explorer ou (GALEX) est un petit télescope spatial destiné à l'observation de galaxies dans l'ultraviolet. Il fait partie des missions à faible cout du programme Explorer.
• ICESat est une mission spatiale du programme d'observation de la Terre de la NASA chargée de mesurer la masse de la couche de glace du Groenland et de l'Antarctique, les caractéristiques de la couverture nuageuse en particulier des nuages de la stratosphère, la quantité d'aérosols ainsi que la topographie et la végétation à l'échelle du globe.
• Solar Radiation and Climate Experiment ou SORCE doit mesurer l'irradiance c'est-à-dire la puissance du rayonnement électromagnétique émis par le Soleil. Ces mesures portent sur l'ensemble du spectre électromagnétique - rayons X, rayonnement ultraviolet, lumière visible, proche infrarouge - permettant de quantifier l'irradiance solaire totale. Cette mission spatiale fait partie du programme Earth Observing System qui regroupe un ensemble de satellites de la NASA chargés de collecter des données sur de longues périodes sur la surface de la Terre, la biosphère, l'atmosphère terrestre et les océans de la Terre.

Dans le cadre de la mission Shenzhou 5, la Chine envoie pour la première fois un homme dans l'espace en utilisant ses lanceur et vaisseau.

Le 1^er février 2003 la mission STS-107 de la navette spatiale américaine Columbia qui a à son bord un équipage de 7 personnes se désintègre durant sa rentrée atmosphérique tuant tout son équipage. Ce deuxième accident mortel confirme les risques pris par les équipages. Les responsables de la NASA décident de retirer du service opérationnel la navette à court terme. En attendant les résultats de l'enquête, les travaux d'assemblage en orbite de la Station spatiale internationale, tributaire de la navette spatiale, sont arrêtés.

Le lanceur russe Strela résultant de la reconversion d'un missile balistique UR-100 effectue son premier vol dans l'espace.

Le lanceur brésilien VLS-1 explose au sol peu avant la troisième tentative de lancement en tuant une partie des équipes au sol. Après cet accident le programme de développement de la fusée est suspendu.

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  Le rover MER Opportunity
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  La sonde spatiale japonaise Hayabusa (vue d'artiste)
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  Le télescope infrarouge Spitzer (vue d'artiste)

• (en) Jonathan McDowell, « Jonathan's Space Report », Jonathan's Space Page
• (en) Gunter Krebs, « Chronology of Space Launches », Gunter's Space Page
• (en) « SPACE FLIGHT 2003 - The Year in Review », NASA

• 2003
• 2003 en science
• 2003 en astronomie

• (en) Ed Kyle, « Space Launch Report »
• (en) « Catalogue des véhicules spatiaux de la NASA (NSSDC) », NASA
• (en) « NASASpaceFlight.com »
• (en) « Orbital Report News : Launch Logs », Orbital Report News Agency
• (en) « NASA JPL : Space Calendar », NASA JPL
• (en) « SPACE.com : Launch Forecast », SPACE.com
• (en) « Spaceflight Now »
• (en) Steven Pietrobon, « Steven Pietrobon's Space Archive »
• (en) « U.S. Space Objects Registry »