Zenit (fusée)

Le premier étage de la Zenit utilisé à quatre exemplaires pour former le premier étage du lanceur lourd Energia.

Au début des années 1970 le bureau d'études Ioujnoïe de l'ingénieur Mikhail Yanguel propose de développer une famille de lanceurs capable de remplacer les fusées existantes. Il est prévu que cette famille comprenne trois versions : une version légère 11K55, une version intermédiaire 11K77 et une version lourde 11K37. Mais les militaires ne sont intéressés que par la version intermédiaire. Les dirigeants soviétiques donnent leur accord pour le développement cette dernière le 16 mars 1976. Le futur lanceur, baptisé Zenit, doit être mis en service en 1982. On lui assigne le rôle de placer en orbite les satellites d'écoute électronique de la série Tselina-2. Le développement de la Zenit est plus long que prévu car d'une part il nécessite la mise au point d'un nouveau moteur très performant, le RD-171, d'autre part il subit l'essoufflement général de l'économie de l'Union soviétique.

Le premier lancement a finalement lieu le 13 avril 1985. Quatre exemplaires du premier étage de la Zenit sont sélectionnés pour servir de premier étage au lanceur lourd Energia ; celui-ci ne volera qu'à deux reprises en 1987 et 1988. L'éclatement de l'Union soviétique freine l'exploitation du lanceur Zenit car la société qui le produit se trouve désormais en territoire ukrainien : les décideurs russes privilégient les lanceurs fabriqués en Russie. La Zenit 2 reste néanmoins le lanceur attitré des satellites Tselina dont elle lance 23 exemplaires entre 1985 et 2007. La Zenit 2, qui continue à être lancée depuis Baïkonour, n'est pas adaptée au marché en plein essor des satellites de télécommunications car il lui manque un troisième étage.

Lancement d'un satellite depuis la plateforme Ocean Odyssey par une Zenit 3 SL (2009).

Au milieu des années 1990 l'industrie spatiale de l'ancienne Union soviétique recherche désespérément des partenaires occidentaux fournissant des débouchés pour compenser l'effondrement des commandes étatiques. Dans ce contexte la société Sea Launch est créée pour commercialiser des lancements de satellites commerciaux en orbite géostationnaire utilisant la fusée Zenit. Le constructeur ukrainien Ioujnoïe détient 15 % des parts tandis que la société russe RKK Energia, qui fournit le troisième étage Bloc DM utilisé sur le lanceur Proton, en détient 25 %. La fusée doit être tirée depuis une ancienne plateforme pétrolière mobile qui est basée à San Diego et remorquée près de l'équateur avant chaque lancement pour bénéficier pleinement de la vitesse de rotation de la Terre, maximale à cette latitude. Cette version, baptisée Zenit 3 SL, permet de placer environ 6 tonnes en orbite géostationnaire. Les deux autres actionnaires de Sea Launch sont la société norvégienne Aker Solutions (20 %) qui fournit la plateforme et le navire d'assistance et la société américaine Boeing (40 %) qui fournit la coiffe et est l'intégrateur. Le premier lancement a lieu en 1999 et 31 lancements sont effectués entre cette date et 2011. Mais l'entreprise, qui connait deux échecs en 2000 et 2007, ne parvient pas à équilibrer ses comptes et en 2009 la société est mise en faillite. RKK Energia décide en 2011 de la redresser en injectant des capitaux qui en font l'actionnaire principal (85 %).

Sea Launch offre également des lancements depuis Baïkonour, sous l'appellation Land Launch (en). L'entreprise propose 3 versions de Zenit : Zenit 2SLB, une Zenit 2 modernisée, Zenit 3SLB, une Zenit 3SL avec une plus petite coiffe et modifiée pour être lancée depuis un pas de tir conventionnel, et Zenit 3F, une Zenit 3SLB avec un étage Fregat à la place du Bloc DM[1]. Le premier lancement de Land Launch fut Amos-3 (en), le 28 avril 2008[2].

Le lancement du satellite météorologique russe Elektro-L réalisé le 11 décembre 2015 pourrait être le dernier vol de la fusée Zenit. Le lanceur est victime à la fois des déboires financiers de la société Sea Launch et du conflit larvé entre l'Ukraine, qui assemble la fusée, et la Russie qui fournit des composants essentiels (notamment la propulsion), et est le principal donneur d'ordres et réalise le lancement depuis Baïkonour. Le carnet d'ordres du lanceur à la fin de 2015 se limite à deux satellites : le télescope russe Spektr-RG qui est finalement pris en charge par une Proton et le satellite de télécommunications ukrainien Lybid, construit par une société russe mais qui sera probablement annulé compte tenu des relations très dégradées entre les deux pays[3].

Le 1^er février 2013, un dernier satellite fut lancé par une Zenit depuis la plateforme Odyssey de Sea Launch, et le lancement se solda par un échec.

Malgré le conflit ukraino-russe, une Zenit a été lancée en décembre 2017, emportant le satellite AngoSat-1. Cette mission pourrait être l'une des dernières du lanceur.

• Comparaison de lanceurs commerciaux