Terre de Feu

Avant l'arrivée des Européens, la région était habitée par des Autochtones d'Amérique depuis près de 12 000 ans. Les Selknams étaient essentiellement des chasseurs-cueilleurs, alors que les Yagans et Alakalufs étaient des pêcheurs nomades vivant dans les nombreux canaux. C'est d'ailleurs les feux allumés par ceux-ci, et qui étaient visibles depuis l'océan, qui donnèrent son nom à l'archipel. Les noms de Terre des Fumées et Terre des Feux furent choisis par Fernand de Magellan, capitaine de la première expédition européenne à atteindre les îles et à traverser le détroit qui porte son nom, en 1520. Le roi d'Espagne Charles Quint nommera officiellement et définitivement l'archipel Terre de Feu.

Les navigateurs supposèrent que la Terre de Feu était un continent jusqu'en 1578, quand Sir Francis Drake remonta suffisamment au sud pour être convaincu qu'elle était entourée d'eau, mais la première circumnavigation de la Terre de Feu fut effectuée par l'expédition Garcia de Nodal en 1619.

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  Carte de la Terre de Feu en 1635. Atlas van der Hagen, bibliothèque royale des Pays-Bas.
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  Sauvagesse de la Terre de Feu, Jacques Grasset de Saint-Sauveur, 1797

Lors du premier voyage du HMS Beagle en 1830, quatre Autochtones de Terre de Feu furent capturés pour être présentés devant le roi et la reine du Royaume-Uni, où ils accédèrent d'ailleurs à une relative célébrité. Les trois survivants retournèrent en Terre de Feu avec le Beagle en compagnie de Charles Darwin.

Au XIX^e siècle, les Européens installés sur ces îles (éleveurs, pêcheurs, exploitants de mines d’or) y perpétrèrent de terribles massacres et transmirent des maladies, réduisant à presque rien les populations autochtones. Les missionnaires qui recueillaient les survivants ont contribué à leur déclin par déculturation et en leur transmettant des maladies exogènes.

Dans le cadre de l'année polaire internationale, la France mena une expédition scientifique en Terre de feu entre 1882 et 1883.

Depuis, l'institution en zone franche, puis la découverte de gisements de gaz naturel et de pétrole ont permis un renouveau de l'économie de cette région.

C'est à partir des années 1980 que le tourisme a fortement progressé, grâce notamment à la réputation de la région pour la pêche sportive dans les rivières des estancias et à l'image de « bout du monde » dont bénéficie la Terre de Feu. De « la ville la plus australe », Ushuaïa, partent de nombreux bateaux de croisières vers le cap Horn, vers l'Antarctique, dans les canaux fuégiens. L'Estancia Haberton (la première estancia de la Terre de Feu), le Parc national Tierra del Fuego, le canal Beagle et ses îles sont aussi très visités par de nombreux touristes du monde entier.

Distribution des populations pré-hispaniques au Chili

La Terre de Feu est divisée en deux régions climatiques :

• le sud, montagneux, (cordillère Darwin et mont Sarmiento) est humide et nuageux ;
• le nord, steppique, est plus sec et venteux.

Les différences de température, par exemple, entre Rio Grande et Ushuaia : la température moyenne de la première qui se trouve au nord est de 10 °C alors qu'Ushuaia au sud, est de 5 °C[2]. Au printemps (automne austral), les températures sont douces : 20 °C la journée et entre 5 et 10 °C la nuit.

Les vents y sont d'une violence rarement constatée en d'autres parties du monde, les pluies y sont presque quotidiennes, la température moyenne varie de 0 à 5 °C pendant la saison froide (hiver austral) et de 5 à 10 °C pendant la saison chaude (été austral).

Parmi les animaux qui peuplent la Terre de Feu, on peut mentionner :

• différentes espèces de rapaces nocturnes, de laridés (goélands, mouettes) et d'alcédinidés (martins-pêcheurs), le manchot royal, la conure magellanique, le colibri du Chili, le condor
• le renard et le guanaco.

Le castor du Canada, introduit par l’Argentine dans les années 1940 pour développer un commerce de fourrure, a proliféré jusqu'au Chili et même jusqu'au continent. Il cause aujourd'hui d'importants dégâts aux forêts de l'archipel. Son éradication est étudiée par les autorités chiliennes et argentines. Vues du ciel, les immenses forêts qui bordent les cours d'eau et les lacs de la Terre de Feu présentent de grands vides qui révèlent les dégâts infligés par ces castors.

La Terre de Feu est également réputée pour la pêche sportive de la truite.

Les forêts de la Terre de Feu offrent peu de variété, seules cinq ou six espèces de grands arbres sont connues, dont trois sont du hêtre, deux variétés d'une espèce de magnolia et un genre complètement indigène de cyprès.

Bureau de poste de la Correo Argentino

L'archipel de Terre de Feu est assez peu peuplé.

Les premiers habitants (les fuégiens), des autochtones au mode de vie de chasseurs ou de pêcheurs, ont disparu de même que leur culture, du fait de génocides, de maladies importées par les colons, de l'alcoolisme, de l'appropriation de leurs terres et du métissage. Quatre ethnies se partageaient le territoire : à l'extrême est de la grande île, les Manekenks ou Haush, dans le reste de cette dernière, les Onas ou Selknams, au sud du Canal de Beagle et dans les îles du sud, les Yagans ou Yamanas, à l'ouest et le long du Détroit de Magellan, les Alakalufs ou Kawesqars.

Du côté argentin se trouve Ushuaïa, 56 825 habitants (2010), sur la rive sud de la grande île, baignée par le canal Beagle. Sur le côté atlantique se situe la ville de Río Grande, 66 475 habitants (2010). Et entre ces deux villes, Tolhuin, un village de 2 000 habitants environ.

Du côté chilien, la plus grande agglomération est Porvenir, sur la grande île, baignée par le détroit de Magellan, habitée par 5 400 personnes. Puerto Williams, sur l'île Navarino compte environ 2 262 habitants ; ce village est légèrement plus au Sud qu'Ushuaïa et de ce fait détient le titre de village le plus au sud de la planète (si on ne considère pas Puerto Toro ou les stations scientifiques de l'Antarctique comme des villages).