Grande île de la Terre de Feu

La Grande île de la Terre de Feu est entourée au nord-est par l'Atlantique Sud, au nord par le détroit de Magellan et au sud et à l'ouest par un ensemble de fjords et de canaux reliés à l'océan Pacifique. Sur la côte nord-ouest de l'île se détache la baie San Sebastián. Au sud, l'île est délimitée par le canal Beagle, au sud duquel se trouvent un ensemble d'îles appartenant au Chili. À l'ouest de l'île, deux bras de mer s'enfoncent dans l'île, la baie Inútil et le fjord Almirantazgo. Ce dernier s'écoule le long de la faille Magallanes-Fagnano et a pour origine le lac Fagnano, qui est lui-même le résultat d'une dépression au sud de la Terre de Feu.

La partie sud-ouest de l'île, entre le fjord Almirantazgo et le canal Beagle s'étendant à l'ouest jusqu'à la péninsule Brecknock et à l'océan Pacifique, est montagneuses avec une côte très découpée, dominée par la cordillère Darwin. Une grande partie de l'île appartient au parc national Alberto de Agostini, du nom du missionnaire italien Alberto María De Agostini qui explora la Patagonie dans la première moitié du XX^e siècle.

Avant l'arrivée des Européens, la région était habitée par des Amérindiens depuis près de 12 000 ans. Les Selknams étaient essentiellement des chasseurs-cueilleurs, alors que les Yagans et Alakalufs étaient des pêcheurs nomades vivant dans les nombreux canaux. C'est d'ailleurs les feux allumés par ceux-ci, et qui étaient visibles depuis l'océan, qui donnèrent son nom à l'archipel. Ce nom fut choisi par Fernand de Magellan, premier Européen à atteindre les îles et à traverser le détroit qui porte son nom, en 1520.

Carte de l'« île de Xativa », nom donné à la Grande île de la Terre de Feu jusqu'au début du XVII^e siècle.

Les navigateurs supposèrent que la Terre de Feu était un continent jusqu'en 1578, quand Sir Francis Drake remonta suffisamment au sud pour être convaincu qu'elle était entourée d'eau mais la première circumnavigation de la Terre de Feu fut effectuée par l'expédition Garcia de Nodal en 1619.

Lors du premier voyage du HMS Beagle en 1830, quatre indigènes de la Terre de Feu furent capturés pour être présentés devant le Roi et la Reine du Royaume-Uni, où ils accédèrent d'ailleurs à une relative célébrité. Les trois survivants retournèrent en Terre de Feu avec le Beagle en compagnie de Charles Darwin.

Au XIX^e siècle, les contacts augmentèrent avec les Européens, surtout britanniques: scientifiques, baleiniers et chasseurs de phoques, missionnaires, sociétés culturelles qui pratiquèrent des enlèvements pour alimenter les zoos humains en Europe. La chasse intensive des phoques et baleines, principales sources d'alimentation des autochtones, des affrontements ponctuels et les épidémies (tuberculose, variole, fièvre typhoïde, toux convulsive, rougeole) diminuèrent fortement les populations Yakan, Onas et Manekenk. Au cours des années 1880, poursuivis et chassés par des mercenaires au service des propriétaires terriens anglais, les indigènes Yamanas et Onas sont abattus par ces chasseurs qui étaient rémunérés en fonction du nombre de testicules, de seins (une livre) ou de paires d'oreilles (une demi-livre) qu'ils rapportaient.

En 1881, l'île est divisée entre le Chili et l'Argentine, ces deux pays revendiquant l'île dans son intégralité. En 1884, la ville d'Ushuaïa est officiellement fondée au sud de l'île.

Distribution des populations pré-hispaniques au Chili.

Le climat de la région est un climat subpolaire océanique (Cfc dans la classification de Köppen) avec des étés courts et frais et des hivers longs et humides. Le nord-est de l'île connait des vents forts et de faibles précipitations, alors que le sud et l'ouest subissent également des vents forts, avec un brouillard et un fort taux d'humidité toute l'année. Les jours sans pluie, névasse, grêle ou neige sont rares. La limite pluie/neige se trouve à une altitude de 700 mètres.

• Saint-Loup, La nuit commence au cap Horn : un génocide de droit divin, Avalon, Paris, 1986 [1^re éd. 1953], 314 p. (ISBN 2-906316-01-6) (Roman qui traite des tentatives d'évangélisation des peuplades par des missionnaires anglais, et de leurs conséquences, entraînant la quasi disparition des autochtones, de 1850 à 1912).
• Qui se souvient des hommes, roman de Jean Raspail.
• Rivière d'or, recueil de quatre nouvelles dont la première porte ce titre, de Georges Catelin (Mame 1958), nouvelles destinées à la jeunesse et qui ont pour cadre la Terre de feu.