HMS Beagle

Le 27 septembre 1825, le Beagle accoste à Woolwich pour des réparations et des travaux visant à réhabiliter le navire pour ses nouvelles fonctions. Son artillerie fut réduite de 10 à 6 canons et un troisième mât fut ajouté pour augmenter sa manœuvrabilité.

Le 22 mai 1826, le Beagle quitte Plymouth pour son premier voyage, sous le commandement du capitaine Pringle Stokes. Sa mission était d'escorter un plus grand navire, le HMS Adventure, pour une mission hydrographique en Patagonie et Terre de Feu. L'expédition entière est sous l'autorité du capitaine australien Philip Parker King.

À la suite des difficultés de la campagne menée dans les eaux sombres de la Terre de Feu, le capitaine Stokes, peut-être en carence de vitamines, éprouve une sévère dépression : à Port Famine, dans le détroit de Magellan, il s'isole dans sa cabine pendant 14 jours. Lorsqu'il en émerge, il semble euphorique, fait part de son enthousiasme et évoque la préparation d'une nouvelle mission, puis il tente de se suicider, le 2 août 1828. Après 4 jours de délire, Stokes paraît remis, mais finalement son état se détériore et il meurt le 12 août 1828. Le capitaine Parker King remplace alors Stokes par l'officier exécutif du Beagle, le lieutenant W.G Skyring. Ils naviguent ensuite vers Rio de Janeiro où, le 15 décembre 1828, l'amiral Sir Robert Otway, commandant en chef de la flotte d'Amérique du Sud, nomme le lieutenant Robert FitzRoy comme capitaine (temporaire) du Beagle.

Le jeune aristocrate de 23 ans se révèle être un commandant compétent. C'est durant cette expédition que l'on nomma « canal du Beagle » le détroit séparant des îles de l'archipel de la Terre de Feu, à l'extrémité méridionale de l'Amérique du Sud.

Pendant cette mission, les habitants aborigènes de la Terre de Feu se sont emparés de l'une des chaloupes : dans leurs usages coutumiers, c'était en échange des fruits de mer qu'ils apportaient, mais dans l'esprit des britanniques, c'était un vol, et FitzRoy prit leurs familles en otages. Quatre de ces otages, deux hommes, une fille et un garçon auquel on donna le nom de Jemmy Button, furent gardés sur le Beagle qui les ramena en Angleterre le 14 octobre 1830.

Le second voyage du HMS Beagle, 27 décembre 1831 - 2 octobre 1836.

Lors du deuxième voyage, le commandant FitzRoy emmena à bord le naturaliste Charles Darwin[1], qui eut ainsi l'occasion d'observer l'environnement et ses habitants, d'en faire le récit et de collecter et envoyer à Londres lors des escales, d'innombrables pièces de collection d'histoire naturelle, géologiques, paléontologiques, botaniques, zoologiques et anthropologiques[2]. Bien plus tard, lorsque Darwin publia son Origine des espèces mettant en cause le dogme créationniste auquel FitzRoy resta attaché, ce dernier déclara « pendant cinq ans, j'ai réchauffé un serpent en mon sein »[3].

En 1837, le Beagle partit pour étudier une grande partie de la côte australienne sous les ordres du commandant John Clements Wickham, qui avait été le lieutenant durant le second voyage, avec l'assistance du lieutenant John Lort Stokes. Ils débutèrent par la côte occidentale entre le fleuve Swan (qui traverse de nos jours la ville de Perth (Australie-Occidentale)) et le Fitzroy (fleuve du Queensland). Ensuite l'équipage étudia le Détroit de Bass, qui se situe au nord de la Tasmanie. En mai 1839, ils naviguèrent vers le nord pour examiner les rives de la Mer d'Arafura face à Timor. Le commandant Wickham tomba malade et fut remplacé en mars 1841 par le Lieutenant Stokes qui termina le périple. Le troisième voyage s’acheva en 1843.

De nombreux endroits sur la côte ont été nommés par Wicklam puis par Stokes, souvent en l'honneur de personnes éminentes ou de membres d'équipage. Ainsi le 9 octobre 1839, Port Darwin a été nommé en souvenir de leur ancien compagnon. La ville fut renommée Palmerston en 1839, puis Darwin en 1911. Durant ce voyage, le Beagle Gulf, qui est le golfe à l'entrée de la ville Darwin, fut nommé en l'honneur du navire.

En 1845, le Beagle a été réaménagé en navire de surveillance statique et transféré à l'administration des douanes et accises de Sa Majesté, et devait contrôler la contrebande dans les voies navigables au-delà de la rive nord de la Tamise. En 1851, le bateau fut renommé W.V-7 et en 1870 fut vendu pour le démantèlement.

Le 31 décembre 2011, le Musée Nao Victoria, situé à Punta Arenas au Chili, annonce la construction de la première réplique 1:1 du Beagle à l'échelle réelle. La construction débuta le 1^er novembre 2012, et la presse nationale commença à s’intéresser au projet en travaux.

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