Passage de Drake

Le passage de Drake ou mer de Hoces, également appelé détroit de Drake, est un large bras de mer qui sépare l'extrémité sud de l'Amérique du Sud et l'Antarctique, entre le cap Horn en Terre de Feu et les îles Shetland du Sud en Antarctique. Orienté ouest-sud-ouest/est-nord-est, il relie le sud-est de l'océan Pacifique, le sud-ouest de l'océan Atlantique (mer de Scotia) et, alternativement, l'océan Austral. C'est une des zones maritimes qui connaît les pires conditions météorologiques. Le passage a été baptisé en l'honneur de l'explorateur et corsaire britannique du XVI^e siècle Sir Francis Drake.

Le premier bateau mentionné pour avoir traversé le passage de Drake est l'Eendracht du capitaine hollandais Willem Schouten en 1616.

Le passage, dont la largeur est d'environ 809 km (du cap Horn à l'île Livingston), constitue la plus courte distance entre l'Antarctique et les autres terres du monde. La distance la plus courte est celle qui joint le cap Horn et l'île Snow (à 135 km au nord-nord-est de la partie continentale de l'Antarctique). L'Organisation hydrographique internationale a officialisé la frontière interocéanique en la définissant comme le méridien passant par le cap Horn (67° 17′ O).

Le passage de Drake ne comporte qu'une seule terre, les petites îles Diego Ramirez, situées à 105 km à l'ouest-sud-ouest du cap Horn. Il n'y a pas de terres aux latitudes du passage de Drake dans les autres parties du monde, ce qui permet au courant qui fait le tour de l'Antarctique, le courant circumpolaire antarctique, de circuler librement (son débit est environ 600 fois celui de l'Amazone). Le courant circumpolaire antarctique transporte en moyenne 130 Sv lorsqu'il traverse le passage de Drake.

La faune du passage de Drake est notamment constituée de baleines, de dauphins et de nombreux oiseaux de mer (pétrel géant, albatros, manchots…).

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