Siège de Namur (1692)

La perte de Namur donne lieu à de nombreuses critiques aux Pays-Bas du Sud et dans les pays alliés où beaucoup reprochent à Guillaume III de n'avoir pas risqué de bataille pour la sauver. Dans plusieurs villes, les Hollandais sont insultés. L'électeur Maximilien-Emmanuel de Bavière, gouverneur des Pays-Bas espagnols, ordonne une commission d'enquête sur la conduite des commandants de la place. Barbançon doit se rendre à Madrid pour se défendre devant le conseil royal. Il en revient réintégré dans son grade et meurt au combat à la bataille de Neerwinden le 29 juillet 1693[11].

En Grande-Bretagne, la perte de Namur, suivie de peu par la bataille indécise de Steinkerque où les Anglo-Hollandais doivent se retirer avec de lourdes pertes, provoque une chute de popularité de Guillaume et de son gouvernement. Au Parlement d'Angleterre, les Whigs et les Tories s'entendent pour déposer, le 22 décembre 1692, le Place Bill qui interdit aux ministres et à leurs adjoints, les placemen, de se faire élire à la Chambre ; ce projet de loi est rejeté par la Chambre des Lords en janvier 1693 mais, en revanche, les Communes votent les Triennial Acts qui rendent obligatoire une session du Parlement chaque année et une élection une fois tous les trois ans[12].

À l'issue du siège, Coehoorn a l'occasion de rencontrer Vauban qui le félicite d'avoir eu l'honneur de résister au « plus grand roi du monde », à quoi Coehoorn répond que sa plus grande fierté est d'avoir obligé son adversaire à déplacer sept fois ses batteries au cours du siège[3]. Coehoorn prendra sa revanche trois ans plus tard en dirigeant les troupes alliées de la Ligue d'Augsbourg qui reprendront la ville lors du siège de 1695[6].

Écu d'or de Louis XIV, 1693.

C'est le dernier siège auquel Louis XIV, âgé de 53 ans, assiste en personne et il fait l'objet d'une publicité étendue pour rehausser la gloire du souverain : Te Deum dans toutes les villes de France, inscriptions et médailles, comptes-rendus imprimés dans la Gazette de France et le Mercure Galant[13]. Les toiles commandées à Jean-Baptiste Martin, Sébastien Leclerc, comme la gravure réalisée par Nicolas Langlois, mettent en valeur la figure triomphale du roi[13].

Depuis le début de la guerre, les Hollandais et leurs alliés ne s'étaient pas privés d'attaquer Louis XIV dans des pamphlets et des caricatures comme celles de Romeyn de Hooghe. La prise de Namur donne l'occasion aux Français de répliquer. Guillaume d'Orange est tourné en dérision dans des chansons et des madrigaux pour n'avoir pas su défendre Namur[1] - [14] :

« Guillaume sur sa grande jument
Vient avec un grand armement
Secourir le pays flamand.
Devant Namur le roi l’attend,
Et Luxembourg en fait autant.
S’il peut chasser Louis le Grand
Je lui donnerai un merle blanc[15]. »

Guillaume d'Orange tombé de cheval, gravure néerlandaise, 1702.

« Le prince d'Orange est un homme habile,
Il sait les tours les plus fins:
Pour ne pas perdre à sa barbe une ville,
Il se fait raser tous les matins[16]. »

« […] Flamands, Hollandais, vous voyez
Jusqu'où va son courage:
Pour le bien de ses Alliés,
Il met tout en usage;
Car voyant Namur aux abois,
Pour contenter Bavière,
N'a-t-il pas fait semblant, deux fois,
De passer la rivière ? […][17]. »

Une chanson compare Guillaume (d'Orange-Nassau) à Icare, précipité pour avoir défié le soleil :

« Monsieur le prince de Nassau
A pris son vol un peu trop haut;
De cet Icare,
De ce barbare,
La cire fond […][18]. »

Une caricature française compare l'effet des victoires françaises sur les Espagnols à celui d'une pilule laxative :

« L'ESPAGNOL : Grâce à leur vertu purgative,
Depuis que j'en ai pris, j'ai tout lâché sous moi;
Mons, Namur… Ouf! je crains que quelque autre ne suive,
Je n'en puis plus, je vais rendre aussi Charleroi[18]. »

Le poète Jean Racine, engagé comme historiographe royal, accompagne l'armée pendant le siège dont il doit écrire le récit. Il correspond avec son ami Nicolas Boileau, resté à Paris et qui, en plus de son activité d'historiographe, est chargé de lui consacrer une ode à la manière de Pindare. Racine, à l'intention de Boileau, insiste sur l'ampleur des travaux dirigés par Vauban et ironise sur le contraste entre ce laborieux chantier et les exploits héroïques rêvés par les gentilshommes : « La vérité est que notre tranchée est quelque chose de prodigieux, embrassant à la fois plusieurs montagnes et plusieurs vallées, avec infiniment de tours et de retours, presque autant qu'il y a de rues à Paris. Les gens de la cour commençaient à s'ennuyer de voir si longtemps remuer la terre. » Il apprécie la valeur de l'adversaire et salue la prudence de Vauban : « Vous voyez par là à quels gens nous avions affaire, et que l'art et les précautions de M. de Vauban ne sont pas inutiles pour épargner bien des braves gens qui s'iraient faire tuer mal à propos[19]. »

La bataille de Steinkerque, conclusion victorieuse de la campagne de 1692, gravure de Sébastien Leclerc, v. 1692.

Il rappelle en passant les préceptes de Lucien de Samosate qui, dans son petit traité La manière d'écrire l'histoire, recommande de ne jamais rabaisser l'adversaire pour mieux faire ressortir la gloire du vainqueur[20]. Son récit officiel du siège met ainsi en valeur la bravoure du souverain qui s'expose en personne pour commander l'assaut : « La contenance fière des ennemis, qu'on voyait en bataille derrière ces retranchements et qui avaient tout l'air de se préparer à une résistance vigoureuse, obligea le roi de leur opposer ses meilleures troupes, et de se transporter lui-même sur la hauteur, pour régler l'ordre de l'attaque[21] ». Cependant, pour ne pas porter ombrage à la gloire du souverain, le récit public de Racine ne fait que deux brèves mentions de Vauban, l'une le 7 juin lorsqu'il accompagne le roi pour une reconnaissance, l'autre le 14 juin lorsqu'il organise l'attaque en compagnie du prince de Soubise, commandant de service du jour. De son côté, Boileau, en composant son ode, s'inquiète de savoir s'il doit citer le nom du maréchal de Luxembourg[22].

Vauban, dans une relation manuscrite inédite destinée à Michel Le Peletier de Souzy, directeur des fortifications, donne une grande abondance de précisions techniques mais évite tout commentaire sur l'action du roi ou de ses principaux officiers. Dans sa conclusion, sous l'apparence de la louange, il se montre inquiet des suites possibles de ce succès : « Le Roy n'a pas laissé de la [Namur] prendre et de triompher de la manière la plus glorieuse qui fut jamais, fasse le Ciel que cet Auguste prince surmonte toujours ses ennemis avec le même bonheur[23] ».

Racine, dans ses lettres à Boileau, note des détails bruts qui rappellent les gravures de Jacques Callot et qui ne se retrouveront pas dans la relation publiée[24] :

« L'un avait le bras en écharpe ; l'autre la mâchoire à demi emportée, avec la tête bandée d'une écharpe noire : ce dernier est un chevalier de Malte. Je vis aussi huit prisonniers qu'on amenait du chemin couvert : ils faisaient horreur. Un avait un coup de bayonnette dans le côté ; un autre un coup de mousquet dans la bouche ; les six autres avaient le visage et les mains toutes brûlées du feu qui avait pris à la poudre qu'ils avaient dans leurs havresacs[25]. »

Racine, dans ses lettres, insiste sur la bravoure des soldats français mais aussi sur leur piété et leur désintéressement : un grenadier français, pour venger la mort de son lieutenant, tue un officier ennemi, fils d'un grand d'Espagne, qui le suppliait de le mettre à rançon. La messe au camp français est servie par des mousquetaires qui, malgré leur réputation turbulente, montrent une dévotion exemplaire. Vauban, dans son journal, cite un abbé, aumônier de la troupe, qui « est tous les jours dans la tranchée, encourageant les soldats, exhortant, confessant les mourants, donnant de l’argent ». Le Mercure galant, Racine et le journal de Dangeau fustigent la conduite déloyale des jésuites de Namur qui dissimulent les bombes cachées dans les maisons par les Espagnols ; le roi, en punition, envoie leur recteur à Dole, et Racine ajoute que ce châtiment fut trouvé trop léger[1].