Sac du Palatinat

La destruction d'Heidelberg par les Français en 1689[5]

En septembre 1688, l'armée du Rhin pénètre sans déclaration de guerre formelle[6] sur les hauteurs dominant le Palatinat et sur la rive gauche du Rhin, et s’enfonce jusqu'en Bade.

Pforzheim était occupée depuis le 10 octobre 1688[7]. Les villes de Heilbronn, Heidelberg et Mannheim (le 10 novembre) sont enlevées et les fortifications de Philippsbourg sont prises d'assaut à la suite d'un siège. Le général Mélac stationne ses troupes à Heilbronn sous les ordres du maréchal de Montclar. Dans une première phase de décembre 1688 à mars 1689[2], les régions du Palatinat et du Wurtemberg sont ravagées depuis Heilbronn, y compris Donauwörth, Marbach-am-Neckar et Schorndorf. Sur la fin de l'année, les troupes françaises s’emparent de Heidelberg, capitale de l'électorat de Palatinat, et de plusieurs bourgs le long du Neckar, dont Ladenburg. Elles incendient Pforzheim le 21 janvier 1689[7].

Les opérations, dirigées par le ministre de la guerre Louvois, commencent le 16 février 1689 par l'attaque du château de Heidelberg et le 2 mars la ville elle-même est incendiée[8]. Habituellement ce type d'opération comprend la destruction des cultures, le massacre ou le vol du bétail ainsi que la destruction des fortifications[9]. Dans le cas présent, en plus de ces actes, les villes, les villages, les châteaux, les églises seront systématiquement rasés, les ponts détruits, les populations chassées[10] : le 8 mars c’est le tour de Mannheim puis de Frankenthal, de Worms, de Spire (dont la cathédrale multiséculaire est détruite) et d’autres bourgs de la rive gauche du Rhin. Le 31 mai, Louvois fait bombarder le fort de Landskrone et la ville d’Oppenheim. Sur la rive droite du Rhin, les villes de Bretten, Maulbronn, Pforzheim (10-11 août)[7], Baden-Baden, etc. connaissent le même sort.

Cependant selon Jean-Philippe Cénat, les destructions dans le Palatinat ne s'accompagnent pas d'un massacre de la population civile[11]. D'après André Corvisier, les habitants ont une semaine pour évacuer les lieux avant le brûlement du Palatinat, tandis que des chariots sont mis à la disposition de ceux qui souhaitaient se réfugier en Alsace[12].

Zone d'action des troupes françaises au cours de la campagne du Palatinat.

En détruisant le Palatinat, Louis XIV monte l'opinion allemande contre lui. Dans Les soupirs de la France esclave qui aspire après la liberté, Pierre Jurieu (paternité du texte discutée) écrit : « Les Français passaient autrefois pour une nation honnête, humaine, civile, d'un esprit opposé aux barbaries ; mais aujourd'hui un français et un cannibale, c'est à peu près la même chose dans l'esprit des voisins[13] ». En plus de l'opinion, cet acte incite les princes allemands à se joindre à l'empereur et à renforcer la coalition opposée à la France[10].

À ce jugement, on peut joindre celui de Voltaire : « C’était pour la seconde fois que ce beau pays était désolé sous Louis XIV ; mais les flammes dont Turenne avait brûlé deux villes et vingt villages du Palatinat n’étaient que des étincelles, en comparaison de ce dernier incendie. L’Europe en eut horreur. Les officiers qui l’exécutèrent étaient honteux d’être les instruments de ces duretés [...] Si le roi avait été témoin de ce spectacle, il aurait lui-même éteint les flammes. Les nations, qui jusque-là n’avaient blâmé que son ambition en l’admirant, crièrent alors contre sa dureté et blâmèrent même sa politique : car, si les ennemis avaient pénétré dans ses États, comme lui chez les ennemis, ils eussent mis ses villes en cendres. Ce danger était à craindre : Louis, en couvrant ses frontières de cent mille soldats, avait appris à l’Allemagne à faire de pareils efforts[14]. »