Sentier des Appalaches

L'Ours noir (Ursus americanus) est le plus grand omnivore qui peut être rencontré sur le sentier et il habite toutes les régions des Appalaches[20]. Pouvoir en observer près de la piste même est rare et les confrontations sont encore plus rares[21]. Parmi les autres dangers se trouvent les serpents venimeux, dont le Crotale des bois (Crotalus horridus) et le Mocassin à tête cuivrée (Agkistrodon contortrix) qui sont communs le long du sentier. Ces deux serpents sont généralement trouvés dans des zones et sections de la piste plus sèches, rocailleuses. Autrement, la faune comprend le Cerf de Virginie (Odocoileus virginianus)[22], le Wapiti (Cervus canadensis) qui est réintroduit dans les Great Smoky Mountains, et l'orignal (Alces americanus)[23].

Pour la plupart des randonneurs, le long du sentier, c'est cependant des rongeurs et des insectes (comme les moustiques et les mouches noires), ou encore les tiques, dont il faut se méfier.

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  Ours noir (Ursus americanus)
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  Mocassin à tête cuivrée (Agkistrodon contortrix)
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  Cerf de Virginie (Odocoileus virginianus)
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  Moustique (ici, de l'espèce Aedes aegypti)

La vie végétale le long du sentier est variée. Ce dernier passe par différents biomes du sud au nord et le climat change de manière significative, en particulier en fonction de l'altitude. Dans le sud, les forêts de plaine se composent principalement de forêts secondaires car quasiment tout le sentier a été exploité par l'homme à un moment. Il y a cependant quelques forêts anciennes le long du sentier, comme Sages Ravine à cheval sur la frontière du Massachusetts et du Connecticut et au sommet des montagnes les plus élevées, Hopper vers le mont Greylock ou encore The Hermitage dans le Maine. Dans le sud, la forêt est dominée par des feuillus, notamment des chênes (Quercus) et des tulipiers de Virginie (Liriodendron tulipifera)[24]. Plus au nord, les tulipiers sont progressivement remplacés par des érables (Acer) et des bouleaux (Betula). Les chênes commencent à disparaître dans le Massachusetts et au Vermont, la forêt de plaine est composée d'érables, de bouleaux et de hêtres (Fagus) qui fournissent un feuillage spectaculaire pour les randonneurs en septembre et en octobre[22]. Bien que la grande majorité des forêts de plaine du sud des montagnes Blanches est composée de feuillus, de nombreuses zones sont composées de conifères. Dans le Maine, ces derniers poussent souvent à basse altitude[24].

Il y a un changement radical entre la plaine et l'étage subalpin, composé d'une forêt de persistants, ainsi qu'une autre rupture supérieure, la limite des arbres, au-dessus de laquelle seules poussent des plantes alpines robustes[24]. L'étage subalpin est beaucoup plus répandu le long du sentier que l'étage alpin. Bien qu'il existe principalement au nord, quelques montagnes dans le sud ont un tel étage subalpin, qui est généralement composé d'un écosystème connu comme la Southern Appalachian spruce-fir forest.

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  Tulipier de Virginie (Liriodendron tulipifera)
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  Érable (ici, un érable à sucre, Acer saccharum)
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  Southern Appalachian spruce-fir forest près du dôme Clingmans
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  Appalachian balds dans le parc d'État de Roan Mountain

Sur toute sa longueur, le Sentier des Appalaches est marqué par des repères de peinture blanche d'environ 5 sur 15 centimètres. Sur les côtés du sentier sont indiqués les abris, les points de vue et les aires de stationnement avec un repère similaire bleu. Dans les années passées, certains tronçons du sentier ont également utilisé des repères métalliques avec le logotype du sentier. Certains sont toujours visibles.

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  Repère typique blanc en Pennsylvanie
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  Repère bleu au mont Greylock dans le Massachusetts

Le sentier compte plus de 250 refuges et des emplacements de camping disponibles pour les randonneurs[26] - [1]. Les refuges, dont l'appellation diffère selon les lieux, sont généralement ouverts avec une structure à trois parois avec un plancher en bois, même si certains refuges sont beaucoup plus élaborés. Les refuges sont généralement espacés d'une journée de marche ou moins avec le plus souvent une source d'eau et avec des toilettes sommaires.

L’Appalachian Mountain Club (AMC) exploite par exemple un système de huit refuges particuliers sur 90 kilomètres de sentier dans les montagnes Blanches du New Hampshire[22]. Ces derniers sont significativement plus grands et offrent des services complets d'hébergement avec repas pendant les mois d'été. Le refuge du barrage de Fontana en Caroline du Nord est surnommé le « Hilton Fontana » en raison de l'importance des commodités (toilettes, proximité avec un bureau de poste et un restaurant)[26].

Les refuges sont généralement en libre-service, notamment à la saison morte. Ils sont généralement entretenus par des bénévoles locaux. Presque tous les refuges ont un ou plusieurs supports pour mettre à l'abri la nourriture hors de portée d'éventuels animaux (rongeurs notamment). En plus des abris « officiels », beaucoup de particuliers offrent une chambre ou des auberges proposent leurs services pour accueillir les randonneurs.

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  Refuge Pocosin dans le parc national de Shenandoah.
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  Refuge Tagg Run.
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  Intérieur en pierre du refuge Mollies Ridge.
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  Cache de premiers secours au mont Washington dans le New Hampshire.

Le sumac grimpant, qui provoque une réaction allergique extrêmement irritante, est commun le long du sentier.

Le sentier des Appalaches est relativement sûr. La plupart des blessures ou des incidents sont comparables aux activités de plein air. La plupart des risques sont liés aux conditions météorologiques, aux erreurs humaines, aux plantes, animaux, maladies et aux activités humaines rencontrées le long du sentier[27].

Les marcheurs qui accomplissent la totalité du sentier en un an sont appelés thru-hikers, ceux qui préfèrent le faire par une série de marches séparées sont plutôt appelés « section-hikers ». Ceux qui marchent de la Géorgie au Maine sont les « north-bounders » tandis que ceux qui font le trajet dans le sens inverse sont des « south-bounders ». Les « north-bounders » sont les plus nombreux.

Il existe une habitude chez les marcheurs de porter un nom-de-sentier qu'ils utilisent pour s'identifier dans les registres des abris.

Même si certains sont plus rapides que la moyenne, le parcours complet prend en général de 5 à 7 mois. La marche dans les terrains escarpés, le froid ou la chaleur rendent cette activité très exigeante physiquement, surtout pour les thru-hikers. Seulement 20 % à 30 % des gens qui commencent un thru-hike finissent le sentier[28].

La grande majorité du sentier est partagée avec des randonneurs d'une journée ou de fin de semaine.

Le thru-hiking est fortement déconseillé avant le 15 mai et après le 15 octobre[29].

• Karl Meltzer, du nord au sud, le 18 septembre 2016, en 45 jours, 22 heures et 38 minutes[30].
• Scott Jurek, du sud au nord, mi-juillet 2015, en 46 jours, 8 heures et 7 minutes[31].

• Joe McConaughy, du sud vers le nord, le 31 août 2017 en 45 jours, 12 heures et 15 minutes[32].
• Heather Anderson du nord au sud, le 24 septembre 2015, en 54 jours, 7 heures et 48 minutes[33].

Le 26 octobre 2017, Dale Sanders, surnommé « Barbe Grise » (Grey Beard), est devenu le doyen de l'épreuve en parcourant l'intégralité du sentier des Appalaches à l'âge de 82 ans[34].

Emma Gatewood (en), connue aux États-Unis sous le nom de « Grandma Gatewood », est la première femme ayant parcouru seule le sentier des Appalaches, à l'âge de 67 ans. Il lui a fallu 142 jours et elle a répété son exploit deux fois.

L'État de Géorgie comprend 120 kilomètres du sentier, dont le terminus sud au mont Springer à une altitude de 992 mètres[36]. À 1 360 mètres, Blood Mountain est le point culminant du sentier en Géorgie. Le Sentier des Appalaches et les sentiers connexes sont gérés et entretenus par le Georgia Appalachian Trail Club.

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  Marque métallique au mont Springer.
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  Autre marque métallique au mont Springer.

En Caroline du Nord se trouvent 142 kilomètres du sentier, sans compter plus de 325 kilomètres le long de la frontière avec le Tennessee[37]. L'altitude varie de 525 à 1 676 mètres. Le sentier pénètre depuis la Géorgie à Gap Bly, parcourant des sommets comme Standing Indian Mountain, le mont Albert et Wayah Bald. Il passe ensuite par le Nantahala Outdoor Center à proximité de la rivière Nantahala. Jusqu'à ce point, le sentier est entretenu par le Nantahala Hiking Club.. Au-delà de ce point, il est maintenu par le Smoky Mountains Hiking Club. 48 kilomètres plus au nord, le barrage de Fontana marque l'entrée du parc national des Great Smoky Mountains[38].

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  Le Sentier des Appalaches à) l'approche du sommet Old Black à la frontière avec le Tennessee.
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  Paysage typique des Balds de la frontière entre les deux États.

Le Tennessee comprend 114 kilomètres du sentier[39] - [40], sans compter plus de 325 kilomètres le long ou près de la frontière avec la Caroline du Nord. Cette section qui passe juste en dessous du sommet du dôme Clingmans dans le parc national des Great Smoky Mountains est le point culminant du Sentier des Appalaches avec une altitude de 2 019 mètres. Le Smoky Mountains Hiking Club de Knoxville maintient le sentier tout au long du parc national jusqu'à Davenport Gap. Au nord de Davenport Gap, le Carolina Mountain Club d'Asheville maintient la piste jusqu'à Spivey Gap. Puis la section restante au Tennessee est maintenu par le Tennessee Eastman Hiking & Canoeing Club de Kingsport.

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  Sentier près du sommet de Round Bald.
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  Vue du dôme Clingmans.

Parc national de Shenandoah.

En Virginie se trouvent 885 kilomètres du sentier, dont 32 kilomètres le long de la frontière avec la Virginie-Occidentale[41]. Selon le calendrier des randonneurs lorsqu'il vont en direction nord, cette section a généralement un climat humide et difficile à cause du dégel et des pluies abondantes du printemps[42]. Des parties notables du sentier sont parallèles à la Blue Ridge Parkway et la Skyline Drive dans le parc national de Shenandoah. Ces dernières sont souvent considérés comme meilleures pour les randonneurs débutants. Dans la partie sud-ouest de l'État, le sentier passe à proximité du point culminant de l’État, le mont Rogers.

La Virginie-Occidentale comprend 6 kilomètres du sentier, sans compter environ 32 kilomètres le long de la frontière avec la Virginie[43]. Le sentier traverse la ville de Harpers Ferry, siège de l’Appalachian Trail Conservancy.

Au Maryland se trouvent 66 kilomètres du sentier, avec une altitude variant de 70 à 570 mètres[44]. Les randonneurs sont tenus de rester dans les refuges et campings désignés. Le sentier longe la route du Chesapeake and Ohio Canal sur 4,8 kilomètres.

La Pennsylvanie comprend 369 kilomètres du Sentier des Appalaches[45]. Le sentier va de Pen Mar à la frontière avec le Maryland au Delaware Water Gap à la frontière avec le New Jersey. La rivière Susquehanna est généralement considérée comme la ligne de démarcation entre le nord et le sud du sentier et le parc d'État de Pine Grove Furnace comme le milieu du sentier.

Le Sentier des Appalaches passe par une zone nommée St. Anthony's Wilderness qui est la deuxième plus grande zone sans route en Pennsylvanie et qui possède plusieurs villes fantômes minières (charbon) comme Yellow Springs (en) et Rausch Gap.

Le Sentier des Appalaches dans le New Jersey.

Au New Jersey se trouvent 116 kilomètres du sentier[46]. Le sentier pénètre dans l’État depuis le sud sur une allée piétonne le long du pont de l'Interstate 80 sur le fleuve Delaware, puis monte du Delaware Water Gap au sommet des Kittatinny Mountains dans la forêt d'État de Worthington, passe Sunfish Pond sur sa droite, se poursuit à travers la forêt d'État de Stokes et atteint finalement le parc d'État de High Point, où se trouve le point culminant du New Jersey. Le sentier prend ensuite une direction sud-est le long de la frontière avec l'État de New York pendant environ 48 kilomètres, en passant sur de longues sections de passerelles sur des terres marécageuses, puis en entrant dans le parc d'État de Wawayanda, puis la forêt d'État Abram S. Hewitt juste avant de quitter l'État près de Greenwood Lake.

La présence d'ours noirs le long du sentier au New Jersey a été notable au début des années 2000 et des barrières métalliques anti-ours protégeant les containers à déchets sont en place dans tous les refuges du New Jersey.

Les 142 kilomètres du sentier dans l'État de New York présente un faible dénivelé comparé à d'autres États[47]. Du sud au nord, le Sentier des Appalaches passe par des sommets de nombreuses petites montagnes qui ne dépassent pas 430 mètres d'altitude et le point culminant du sentier dans l'État est Prospect Rock à 438 mètres à seulement 800 mètres de la frontière avec le New Jersey. Le sentier continue vers le nord, montant près de Fitzgerald Falls en passant par la forêt de Sterling, puis en entrant dans les parcs d'État de Harriman et de Bear Mountain. Il traverse le fleuve Hudson sur le pont de Bear Mountain, le point le plus bas sur le Sentier des Appalaches avec 38 mètres. Il traverse ensuite le parc d'État Clarence Fahnestock et continue direction nord-est en traversant la ligne de Harlem du Metro-North Railroad, où se trouve la seule gare du sentier. Enfin, le sentier pénètre dans le Connecticut via la réserve naturelle de Pawling.

La section du sentier qui passe par les parcs d'État Harriman et Bear Mountain est la plus ancienne section de la piste puisqu'elle a été achevée en 1923. Une partie de cette section a été pavée par 700 bénévoles avec 800 marches de granit suivies par plus d'un kilomètre de passerelle, dans un projet qui a duré quatre ans (inauguration en juin 2010) et a coûté environ un million de dollars[4].

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  Island Pond dans le parc d'État de Harriman.
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  Gare du Sentier des Appalaches.

Bear Mountain.

Le Connecticut comprend 84 kilomètres du sentier qui se trouvent presque entièrement le long des crêtes ouest de la vallée du Housatonic[48].

La frontière de l'État est aussi la limite ouest d'une réserve indienne habitée par les Schaghticokes. Le sentier poursuit vers le nord près de l'ouest de la vallée du Housatonic, puis prend la direction nord vers l'ouest de Cornwall, puis nord-ouest et ouest vers Salisbury. Par la suite, il remonte les montagnes Taconic offrant notamment à Lion’s Head un panorama vers le nord avec le mont Greylock et d'autres points élevés du Massachusetts. À Bear Mountain, le sentier atteint plus de 610 mètres d'altitude puis se poursuit dans la vallée de l'Hudson à travers les montagnes Catskill. Juste au nord de Bear Mountain, le sentier, passe dans le Massachusetts en descendant dans Sage’s Ravine, un canyon.

Au Massachusetts se trouvent 145 kilomètres du Sentier des Appalaches[49], entièrement dans le comté de Berkshire dans l'ouest de l'État. Le sentier passe par le point culminant du sud des montagnes Taconic, le mont Everett (793 mètres), puis descend vers la vallée de la Housatonic et la banlieue de la ville de Great Barrington. Le sentier traverse les forêts d'État d'East Mountain, de Beartown et d'October Mountain, puis les villes de Dalton et Cheshire et le point culminant de l'État, le mont Greylock (1 064 mètres) dans la forêt d'État de Clarksburg. Le sentier descend ensuite rapidement sur 3 kilomètres dans la vallée vers North Adams et Williamstown, avant de remonter à nouveau vers la frontière avec le Vermont. Le sentier est maintenu à travers le Massachusetts par la section Berkshire de l’Appalachian Mountain Club.

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  Le mont Greylock, point culminant du Massachusetts.
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  Passerelle près de North Adams.

Le pic Killington.

Le Vermont comprend 241 kilomètres du sentier[50]. En entrant dans l'État, le sentier coïncide avec les sections sud du Long Trail et traverse la partie sud de la forêt nationale de Green Mountain. Il suit la crête du sud des montagnes Vertes, atteignant certains pics remarquables comme Stratton Mountain, Glastenbury Mountain et Killington Peak. Après s'être séparé du Long Trail, le Sentier des Appalaches prend une direction est, traversant la rivière White, en passant par la ville de Norwich et traverse le fleuve Connecticut en direction de Hanover au New Hampshire. Le Green Mountain Club maintient le Sentier des Appalaches de la frontière avec le Massachusetts à la route 12. Le Dartmouth Outing Club entretient la suite du sentier.

La crête Franconia sur le chaînon du même nom dans le New Hampshire.

Au New Hampshire se trouvent 259 kilomètres du sentier des Appalaches[51]. Cette section du sentier est majoritairement située dans la forêt nationale de White Mountain. Pour les randonneurs en direction du nord, c'est le début des difficultés; en effet, dans le New Hampshire et le Maine, les terrains se font plus sauvages et plus escarpés et les conditions alpines se retrouvent près des sommets et des crêtes. Le sentier passe par 17 des 48 sommets de plus de quatre mille pieds du New Hampshire, dont les 1 916 mètres du mont Washington (le point culminant du Sentier des Appalaches au nord du Tennessee). Le Dartmouth Outing Club entretient le sentier de la frontière avec le Vermont du mont Moosilauke au Kinsman Notch ; l’Appalachian Mountain Club s'occupe des parties restantes dans l'État.

Le Maine comprend 452 kilomètres du sentier des Appalaches. Dans cette partie du sentier il y a beaucoup plus d'orignal qu'ailleurs. Le terminus nord du Sentier des Appalaches se trouve sur le mont Katahdin dans le parc d'État Baxter.

Certaines sections du sentier dans le Maine, comme le Mahoosuc Notch, sont particulièrement difficiles et cela même pour des randonneurs confirmés, d'autant que le terrain peut devenir glissant dans des conditions météorologiques humides[52]. Il existe aussi des dizaines de rivières et de gués à passer et le passage de la rivière Kennebec nécessite même une traversée en bateau. La partie la plus isolée dans l'État est connue comme la Hundred-Mile Wilderness et démarre au nord-est de la ville de Monson et se termine après le parc d'État Baxter[53].

L’Appalachian Mountain Club maintient le sentier des Appalaches de la frontière avec le New Hampshire au Grafton Notch et le Maine Appalachian Trail Club est responsable du reste jusqu'au mont Katahdin.

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  Panneau d'avertissement à l’entrée de la Hundred-Mile Wilderness.
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  L’ascension au mont Katahdin.
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  Le mont Katahdin dans le parc d’État Baxter, au Maine, est l’extrémité nord officielle du sentier des Appalaches.

• Appalaches
• Sentier international des Appalaches
• Continental Divide Trail, qui descend les montagnes Rocheuses
• Pacific Crest Trail
• Randonneurs amateurs (2015), film de Ken Kwapis se déroulant sur le sentier des Appalaches

• Bill Bryson, Promenons-nous dans les bois, Paris, Payot, 2012 (ISBN 978-2228907507)

• Notices d'autorité :

  • Tchéquie
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Maine: An Encyclopedia
• Ressources relatives à la géographie :
  • National Parks Conservation Association
  • Planning, Environment and Public Comment
  • (en) Geographic Names Information System
  • (en) NPSpecies
• Ressources relatives à l'architecture :
  • (en) Harpers Ferry Center
  • (en) National Park Foundation
  • (en) NPS Stats
• (en) Sentier des Appalaches sur Natural Atlas
• (en) Appalachian Trail Conference
• (en) National Park Service Trail information