Crotalus horridus

Ce serpent atteint une longueur de 91 à 152 cm[2], même si la plupart mesurent moins de 100 cm, pour un poids de 500 g à 1,5 kg[3] - [4] - [5] - [6]. Le plus grand spécimen référencé mesure 182,2 cm et le plus gros faisait un poids de 4,5 kg[7] - [8].

Les écailles dorsales sont carénées[9] et celles de la tête assez petites sauf vers l'avant et au-dessus des yeux, dont la pupille est fendue verticalement. La tête se découpe nettement du corps, avec un museau plutôt arrondi.

Il est de couleur de base grise ou marron clair avec des bandes transversales brun sombre à noires, qui ont une forme de « M » ou de « V » avec une bordure irrégulière, en zigzag. Souvent une bande de couleur rouille est présente vers le cou. Le ventre est jaunâtre, parfois marqué de noir[10]. Les individus mélaniques − intégralement noirs − sont assez communs[11].

Aire de répartition de l'espèce Crotalus horridus selon l'UICN (consulté le 16 février 2013).

Cette espèce se rencontre[1] :

• dans l'est des États-Unis dans l'est du Texas, dans l'est de l'Oklahoma, dans l'est du Kansas, dans le sud-est du Minnesota, dans le sud et l'est de l'Iowa, au Missouri, en Arkansas, en Louisiane, au Mississippi, en Alabama, en Géorgie, dans le nord de la Floride, en Caroline du Nord, en Caroline du Sud, en Virginie, en Virginie-Occidentale, au Kentucky, dans le sud de l'Indiana, dans le sud et l'est de l'Illinois, dans le sud-ouest du Wisconsin, en Ohio, dans l'est du Maryland, en Pennsylvanie, au New Jersey, à New York, à Rhode Island, au Connecticut, au Massachusetts, au New Hampshire et dans le sud du Vermont.

C'est la seule espèce de crotale présente dans le nord-est des États-Unis et elle était la seule espèce de reptile venimeux au Québec[2], mais elle est maintenant considérée comme éteinte au Canada depuis 2001 par la Loi sur les espèces en péril[12], et elle a également disparu du Maine et de Rhode Island, et est quasiment éteinte au New Hampshire.

Crotalus horridus avalant une proie.

Ce serpent est venimeux. Durant l'hiver, il hiberne dans les trous ou crevasses de rochers, souvent avec d'autres serpents comme Agkistrodon contortrix et Pantherophis obsoletus[11]. Il est actif de mi-mai à mi-octobre (dans le Massachusetts)[13].

Il vit dans les forêts de feuillus. Il se nourrit principalement de petits mammifères mais peut également chasser de petits oiseaux, des grenouilles, ou de petits serpents. Même s'il peut attaquer de petits Crotalus il s'attaque plutôt à des Thamnophis[14]. Comme la plupart des crotales, ce serpent utilise son odorat pour trouver les lieux de passage de ses proies et pour s'embusquer et les mordre à leur passage, les suivant jusqu'à ce qu'elles meurent et puissent être mangées[15] - [16]. Ils se postent dans les branches basses pour attaquer leurs proies qui sont généralement terrestres (les proies arboricoles sont capturées lorsqu'elles sont au sol)[16] - [17]. Leurs proies se répartissent statistiquement comme suit :

• Peromyscus : 33,3 %
• Microtus : 10,9 %
• Tamias : 10,6 %
• Sylvilagus : 10,4 %
• Sigmodon : 5,3 %
• Sciurus : 4,2 %

Les juvéniles ont un régime alimentaire différent, chassant principalement des proies plus petites comme des musaraignes ou des Peromyscus (consommés aussi par les adultes)[18].

Aucune sous-espèce n'est reconnue par Reptile Database[23]. La sous-espèce Crotalus horridus atricaudatus (Latreille in Sonnini and Latreille, 1802) est considérée comme invalide[24]. Des études génétiques indiqueraient qu'il pourrait exister deux sous-espèces (Brown & Ernst, 1986) mais qu'elles ne peuvent pas être distinguées par des critères morphologiques[7].

Cette espèce est classée comme « Préoccupation mineure » (LC) sur la liste rouge de l'UICN. Ce classement vient de sa larges distribution, sa population (supposée) élevée, et parce qu'il n'y a pas de menace connue mettant en cause sa population[25].

Elle est toutefois classée comme « En danger » dans les États du New Jersey, du Vermont et du Massachusetts[26], Virginie, New Hampshire, Indiana[27] et Ohio, et comme « Menacée » dans les états de New York, du Connecticut, de l'Illinois, du Minnesota et du Texas.

Ce serpent est éteint dans le Maine et dans le Rhode Island, et il est protégé dans la plupart des États des Appalaches. Malgré tout leur population décline toujours à cet endroit[28].

Ce serpent a été très utilisé comme emblème d'abord de la Révolution américaine[29] puis des États-Unis eux-mêmes[30], notamment lors de la guerre d'indépendance, et comme symbole de la marine continentale, sur son pavillon (le First navy jack (en)), de 1975 à 1976 et de 2002 à 2019. Parmi les raisons de ce choix, le caractère réputé doux du serpent, qui n'attaquerait que pour se défendre et qui symboliserait donc l'idée de défense de ses droits[31].

Il a également été désigné comme State reptile (en) par l'État de Virginie-Occidentale en 2008[32].