Rhassoul

Le rhassoul est exploité dans l'unique gisement du monde connu[2], le gisement de Tamdafelt[3], près d'El Ksabi, dans la province de Boulemane, à environ 200 km au sud de Fès, dans le J'bel Rhassoul[4], dans la partie marocaine du massif montagneux de l’Atlas. Il s'étend sur plus de 25 000 ha [5] en bordure-Est du Moyen-Atlas. C'est une région au sol argileux et pauvre, peu propice aux cultures où la population est pauvre. Le gisement produirait environ 2 700 tonnes par an, mais ce chiffre ne provient que d'un seul inventaire, daté de 1998[6]

Le rhassoul, de couleur beige à marron grisé, est extrait du minerai, séché au soleil, sans traitement chimique ni conservateur: Ensuite, il est commercialisé, soit à l'état brut sous forme de mottes de terre ou sous forme de plaquettes dites “M’siek”, soit il est finement broyé en poudre fine à ultrafine.

Deux caractéristiques rendent le rhassoul exceptionnel: il est smectique, du grec σµηκτικός smēktikós, "apte à nettoyer" et hydrophile, du grec φῐλέω philéō, « j'aime » et ὕδωρ hýdōr, « eau ». Avec un coefficient de 1,66, sa capacité à absorber l’eau est supérieure à celle de toutes les autres argiles. Mélangé à de l’eau jusqu’à obtenir une pâte fluide, le rhassoul présente des propriétés détersives et dégraissantes grâce à sa capacité importante d’échange d’ions, mais contrairement aux savons, il ne contient aucun tensio-actif. D'autre part sa teneur en oxyde d’aluminium et en oxyde de calcium est très faible.

Cela lui confère une capacité naturelle d’absorption et adsorption, une sorte d'effet de buvard. Les particules isolées sont ensuite éliminées par un rinçage. Le rhassoul permet un nettoyage ciblé par neutralisation et élimination des substances.

Cette argile, parfois improprement qualifiée de « saponifère », est exportée dans le monde entier, car elle connait de nombreux usages.

L'actuel extracteur, la Société du Ghassoul et de ses dérivés Sefrioui SaRL, fait remonter l'exploitation du gisement aux XII^e et XIII^e siècles[16], mais les Égyptiens le mentionnent, les Romains puis par les Orientaux et Européens pour ses vertus régénérantes, nettoyantes, protectrices et réparatrices, elle devient un véritable rituel dans les soins de beauté traditionnels du corps et des cheveux au Moyen-Orient. Le plus ancien document historique répertorié est quant à lui, un décret promulgué par le sultan Sidi Mohammed Ben Abdellah Ben Ismail (1715-1790) et attribuant l’exploitation des carrières aux chérifs, « nobles », de Oulad Moulay Ali, de Ksabi, vallée de la Moulouya en date du 14 mars 1786 (13 Joumada Awwal 1200) pour l'exploitation de ce gisement, "en échange du versement au trésor public de la moitié de l'argent qu'ils percevraient de la vente du produit."[17] Ce dahir est resté en vigueur jusqu’au 23 mai 1947, date à laquelle les chérifs ont cédé ce droit dans les mêmes conditions à une entreprise moderne, la SABA (Société des argiles Abou Adra) qui devait verser une redevance pour moitié au Trésor public et pour moitié aux chorfas[18]. En 1954, la SABA est remplacée par la Société du Ghassoul et de ses dérivés Sefrioui SA., détenue par la famille Sefrioui. Le 6 décembre 1960 un dahir transfère le bénéfice versé aux chorfas à la commune rurale de Ksabi dans la vallée de la Moulouya.

Ainsi, jusqu'en 2014, n'existait qu'un seul adjudicataire pour l'exploitation du gisement qui appartient au domaine privé de l’État[19]. À cette date, le Gouvernement marocain a décidé d'élargir le droit d'exploitation de cette argile, à condition qu'elle soit préparée sur place avant d'être exportée. Toutefois, selon le rapport de 1998 cette ressource naturelle est relativement limitée. Elle représenterait l'équivalent de 20 années d’exploitation au rythme de 3 000 tonnes marchandes par an, soit 60.000 T, vendu à un prix moyen de 10.000 DH (environ 908,50 €) la tonne.

La première analyse chimique de cette argile est publiée en 1843 par le minéralogiste français Alexis Damour[20].

Le géologue et archéologue français Jules Barthoux décrit le gisement en 1923. Il le situe « dans une zone marneuse à gypses irrégulièrement entrecoupée de bancs de dépôts calcaires »[21].

L'origine (diagenèse) de ce matériau est ensuite très discutée. En 1936, le géologue français Jacques de Lapparent montre l'originalité du rhassoul marocain par rapport aux autres terres à foulon d'Afrique du Nord : celles-ci proviennent de l'altération de roches volcaniques acides alors qu'en haute Moulouya les rhassouls résultent de l'action de sels de magnésium sur des gels siliceux dans un milieu plus ou moins calcaire ; de ce point de vue les rhassouls sont comparables à la terre de Sommières du Gard, d'âge Oligocène supérieur[22]. La découverte de fossiles de rongeurs par le paléontologue et géophysicien Mouloud Benammi a permis de rapporter les rhassouls marocains au Miocène moyen (Serravallien, Tortonien)[23]. Le rhassoul pourrait avoir comme origine la décomposition de la dolomite[24].

Cette argile a été assimilée à une stevensite (it) (smectite magnésienne) néoformée dans un bassin évaporitique à dépôts gypseux, d'origine lacustre ou évaporitique[25] - [26].

Son pH est neutre.

Le rhassoul contient de nombreux éléments chimiques : Magnésium, Fer, Zinc, Sodium, Phosphore, Potassium[14], ainsi que du quartz et de la silice amorphe[27], des Provitamines mais sa teneur en oxyde d’aluminium et en oxyde de calcium est très faible.

Le rhassoul absorbe 1,66 fois son poids d'eau