Pola (croiseur)

Lorsque l'Italie rejoint officiellement le camp de l'Axe pendant la Seconde Guerre mondiale en déclarant la guerre à la France et la Grande-Bretagne le 10 juin 1940, le Pola est affecté dans la 1^re Division du 2^e Escadron comme navire amiral de l'Ammiraglio di squadra Riccardo Paladini (en), en compagnie de trois croiseurs de classe Trento, trois croiseurs légers de la 7^e Division, et dix-sept destroyers. Les 10 et 11 juin 1940, le Pola couvre une opération de mouillage de mines au large de l'île de Lampedusa entre Malte et la Tunisie occupées par deux puissances ennemies, il est donc particulièrement vulnérable. Après un ravitaillement à Messine, il quitte le port le 12 juin avec la 1^re et 2^e Escadron en réponse aux attaques britanniques sur les positions italiennes en Libye. Le 6 juillet, le Pola et le 2^e Escadron escortent un convoi à destination de l'Afrique du Nord. Le même jour, la reconnaissance italienne indique l'arrivée à Malte d'un Escadron de croiseur britannique. Le haut commandement de la marine italienne ordonne donc à plusieurs autres croiseurs et destroyers du 1^er Escadron à se joindre à l'escorte du convoi. Les cuirassés Conte di Cavour et Giulio Cesare apportent leur soutien à distance. Deux jours plus tard, les cuirassés italiens entre brièvement en conflit avec la Mediterranean Fleet au cours de la bataille de Calabre. Pendant l'action, le Pola engage un croiseur britannique mais sans grand résultat. Du 30 juillet au 1^er août, le Pola avec le Trento et Gorizia escortent un convoi vers la Libye. Le 16 août, il s’entraîne à balles réelles au large de Naples, puis à la fin du mois, il est transféré de Naples à Tarente.

Fin septembre, la flotte italienne balaye la Méditerranée à la recherche de convois britanniques mais elle ne trouve aucun contact. Le 1^er novembre, Mussolini visite le navire à Tarente. Il est présent lors de la bataille de Tarente dans la nuit du 11 au 12 novembre sans être endommagé. Le reste de la flotte fait route vers Naples le lendemain matin. Au cours de la bataille du cap Teulada, le Pola et le Vittorio Veneto sont attaqués sans succès par des bombardiers-torpilleurs Swordfish du porte-avions HMS Ark Royal. Les deux flottes s'affrontent pendant environ une heure. Au cours de la bataille, le HMS Berwick encaisse 2 obus de 203 mm probablement tirés par le Pola. D'autres sources mentionnent les tirs provenant du croiseur Fiume.

Le 15 décembre 1940, les quatre sister-ships de classe Zara stationnaient à Naples lorsque le grand port fut attaqué par l'Aviation britannique. Le Pola fut endommagé par une bombe qui toucha la chaudière n^o 3, provoquant l'inondation de trois compartiments et une gite. Le Pola entra en cale sèche le 16 décembre, les dégâts étant suffisamment graves, nécessitant plusieurs mois de réparations, qui dureront jusqu'au 7 février 1941. Le navire revient à Tarente le 13 février où il rejoint le Zara et le Fiume, participant à des manœuvres au large de Tarente du 11 au 17 mars. Une opération de nuit suivra les 23 et 24 mars.

Carte des mouvements des Flottes italiennes et britanniques lors de la bataille du cap Matapan.

Le 25 mars, les services de renseignement anglais avertissent Cunningham que les italiens préparent une offensive navale contre les convois reliant l'Égypte à la Grèce. La Marine italienne va y déployer ses meilleurs unités sous le commandement de l'amiral Jachino : le cuirassé Vittorio Veneto, les croiseurs lourds Bolzano, Trieste, Fiume, Pola et Zara; les croiseurs légers Luigi di Savoia Duca degli Abruzzi et Giuseppe Garibaldi et 17 destroyers[1].

Face à cette démonstration de force, l'Amiral Cunningham va déployer des forces non négligeables à savoir le porte-avions Formidable ; les cuirassés Barham, Valiant et Warspite ; les croiseurs légers Ajax, Gloucester, Orion, Perth et 12 destroyers. Le 27 mars, le Vice-amiral Henry Pridham-Wippell avec les croiseurs légers Ajax, Gloucester, Orion, Perth et 3 destroyers quittèrent les eaux grecques pour gagner une position au sud de la Crète tandis que le même jour, l'amiral Cunningham appareillait d'Alexandrie pour retrouver les croiseurs légers[1].

Le 28 mars à 7 h 55, le groupe de l'Amiral Ugo Sansonetti (en) repéra le groupe de l'Amiral Pridhal-Wippell. Comprenant que les croiseurs anglais attendaient des renforts, les Italiens attaquèrent à 8 h 12, ouvrant le feu à 22 000 mètres, mais sans grand d'effet. Après une heure de combat, les Italiens rompirent le contact, puis tournèrent vers le nord-ouest pour retrouver le groupe organisé autour du Vittorio Veneto, suivis à distance (hors portée de tir) par les Britanniques. À 10 h 55, le Vittorio Veneto retrouva les croiseurs italiens et ouvrit immédiatement le feu à 23 000 mètres sur des cibles imprécises, mais obligea les croiseurs alliés à rompre le combat non sans subir quelques dommages à cause des shrapnels des obus de 381 mm pendant que les Italiens se lançaient à leur poursuite. Au même moment, les avions torpilleurs attaquèrent le Vittorio Veneto mais sans le toucher. Ils obligèrent les navires italiens à manœuvrer, perturbant ainsi leur poursuite qui fut stoppée à 12 h 20, l'Amiral Jachino décida de se replier sur l'Italie pour se placer sous la couverture aérienne de la Regia Aeronautica, ayant de nombreuses unités stationnées dans la région de Tarente. À 15 h 9, les Italiens furent de nouveau attaqués par des Albacore sous le commandement du Lieutenant-Commander John Dalyell-Stead, touchant une fois le Vittorio-Veneto à l'arrière, le navire italien embarquant 4 000 tonnes d'eau. Le cuirassé stoppa pour réparer mais put repartir à 16 h 42 à la vitesse de 19 nœuds. Cunningham, mis au courant de l'état du navire-amiral italien entama la poursuite et pour ce faire lança une troisième attaque avec six Albacore et trois Swordfish du Formidable et deux Swordfish venant de Crète entre 19 h 36 et 19 h 50. Une torpille toucha le croiseur lourd Pola, l'obligeant à stopper. Ignorant que les Britanniques fonçaient dans leur direction, les croiseurs lourds Zara et Fiume ainsi que des destroyers stoppèrent pour porter assistance au navire endommagé. Une heure plus tard, alors que le Pola allait être pris en remorque, les navires italiens furent informés de la présence à proximité des britanniques.
Peu après 22 h 0, les Britanniques repérèrent les Italiens au radar et furent capables de se rapprocher sans être repérés par les Italiens, totalement incapables de faire face à l'ennemi. Les cuirassés Barham, Valiant et Warspite se rapprochèrent ainsi à 3 500 mètres et ouvrirent le feu sous les éclats des projecteurs. Ce fut un véritable massacre : des artilleurs britanniques racontèrent que des tourelles de croiseurs italiens sautèrent à plusieurs mètres dans les airs. Après seulement trois minutes, le Fiume, le Zara, le Vittorio Alfieri, le Giosué Carducci et le Pola sont mis hors de combat, deux autres (Gioberti et Oriani) parviennent à s’échapper[1].

Face à la situation catastrophique, le capitaine ordonne à l'équipage d'ouvrir les vannes et d'abandonner le navire. Une dizaine de minutes après minuit, le destroyer HMS Havock découvre le Pola toujours à flot. Une flottille de destroyers dépêchée sur les lieux secourt des eaux 22 officiers et 236 hommes d'équipage. Le Pola sera achevé par les destroyers HMS (F00) et F36 à 4 h 3 du matin. 328 hommes d'équipage ont été tués dans la bataille. Le Pola est rayé des registres le 18 octobre 1946.

• Geoffrey Bennett, Naval Battles of World War II, Barnsley, Pen & Sword, 2003 (ISBN 0-85052-989-1)
• Maurizio Brescia, Mussolini’s Navy : A Reference Guide to the Regia Marina 1930–1945, Barnsley, Seaforth, 2012, 240 p. (ISBN 978-1-84832-115-1 et 1-84832-115-5, lire en ligne)
• Conway's All the World's Fighting Ships, 1922–1946, Annapolis, Naval Institute Press, 1980, 456 p. (ISBN 0-87021-913-8)
• Gordon E. Hogg et Steve Wiper, Warship Pictorial 23 : Italian Heavy Cruisers of World War II, Tucson, Classic Warships Publishing, 2004 (ISBN 0-9710687-9-8)
• Thomas P. Lowry et John Wellham, The Attack on Taranto : Blueprint for Pearl Harbor, Mechanicsburg, Stackpole, 2000, 143 p. (ISBN 0-8117-2661-4, lire en ligne)
• Vincent P. O'Hara, Struggle for the Middle Sea : The Great Navies At War In The Mediterranean Theater, 1940–1945, Annapolis, Naval Institute Press, 2009, 324 p. (ISBN 978-1-59114-648-3 et 1-59114-648-8)
• Jürgen Rohwer, Chronology of the War at Sea, 1939–1945 : The Naval History of World War Two, Annapolis, Naval Institute Press, 2005, 532 p. (ISBN 1-59114-119-2)
• Peter Charles Smith, The Great Ships : British Battleships in World War II, Mechanicsburg, Stackpole Books, 2008, 475 p. (ISBN 978-0-8117-3514-8, lire en ligne)
• Martin Stephen, Sea Battles in Close-up : World War 2, Volume 1, Annapolis, Naval Institute Press, 1988 (ISBN 0-87021-556-6)
• Robert C. Stern, Big Gun Battles : Warship Duels of the Second World War, Seaforth Publishing, 2015, 320 p. (ISBN 978-1-4738-4969-3 et 1-4738-4969-1)

• Croiseurs lourds classe Zara (Italie)