Fiume (croiseur)

Le Fiume (à droite) avec le Zara et le Pola à Naples en avril 1938.

Lorsque l'Italie rejoint officiellement le camp de l'Axe pendant la Seconde Guerre mondiale en déclarant la guerre à la France et la Grande-Bretagne le 10 juin 1940, le Fiume est affecté dans la 1^re division avec le Zara et quatre destroyers de la 9^e flottille de destroyer. L'unité est affectée au 1^er escadron, sous le commandement de l'ammiraglio d'armata Inigo Campioni. Deux jours plus tard, le Fiume, en compagnie de la 1^re division et de la 9^e division, partent en missions en réponse aux attaques britanniques sur les positions italiennes en Libye. Lors de leur transit, le Fiume et son sister-ship le Gorizia sont attaqués sans succès par le sous-marin britannique HMS Odin. Le 6 juillet, un convoi quitte Naples pour l'Afrique du Nord. Au même moment, la reconnaissance italienne rapporte l'arrivée d'un escadron de croiseur britannique à Malte. Le haut commandement de la marine italienne ordonne donc à la 1^re division et à plusieurs autres croiseurs et destroyers de se joindre à l'escorte du convoi. Les cuirassés Conte di Cavour et Giulio Cesare fournissent un soutien à distance. Deux jours plus tard, les flottes italienne et britannique s'affrontent au large de la Calabre lors de la bataille de Punta Stilo, dont l'issue restera indécise. Il passera le reste de l'été à couvrir les convois tentant de ravitailler les troupes italiennes en Afrique du Nord[1].

Après la bataille de Punta Stilo, le Fiume participe à la bataille du cap Teulada le 27 novembre 1940. C'est une conséquence directe de l'opération Judgment, raid du 11 novembre sur Tarente qui bouleversa l'équilibre des forces en Méditerranée et fut une révélation pour les Italiens qui comprirent qu'avec la révolution aéronavale, le concept de « flotte de dissuasion » n'était plus aussi séduisant que par le passé et qu'à risquer ses navires, il valait mieux qu'ils soient menacés au combat. 

Le 17 novembre dans la nuit, une force navale italienne composée des cuirassés Vittorio Veneto et Giulio Cesare, des croiseurs lourds Bolzano, Fiume, Gorizia, Pola, Trento et Trieste et de 14 destroyers partent en mer pour intercepter une force britannique chargée de livrer des avions (opération White) composée notamment des porte-avions Ark Royal et Argus et des croiseurs. La force britannique prévenue fit demi-tour après avoir lancé trop tôt ses avions et seul un Skua et quatre Hurricane purent se poser à Malte. Cela poussa les Britanniques à renforcer la préparation de leur futur opération, l'opération Collar, en formant la force D (composée du cuirassé Ramillies et des croiseurs Berwick et Newcastle) et de la force B (composée du croiseur Coventry et de cinq destroyers) qui devait à l'entrée du détroit de Sicile récupérer un convoi venant de Gibraltar. Alertés des mouvements italiens, les Britanniques manœuvrèrent pour faire face aux italiens à 11 h 45 le 27 novembre. L'Amiral Somerville déploya ses forces en deux groupes avec sous le commandement du contre-amiral Holland le croiseur lourd Berwick, les croiseurs légers Manchester, Newcastle, Sheffield et Southampton tandis qu'il commandait lui-même le cuirassé Ramillies, le croiseur de bataille Renown, 11 destroyers, le porte-avions Ark Royal qui s'apprêta à lancer des Fairey Swordfish. Les Italiens eux étaient organisés en trois groupes. Le premier et le second se composaient de six croiseurs lourds et sept destroyers tandis que le troisième se composait de deux cuirassés et de sept destroyers. À 12 h 7, la bataille devint imminente et les trois forces italiennes fusionnèrent en une seule afin d'engager les forces britanniques. À 12 h 22, le Fiume ouvrit le feu à 23 500 mètres tout en se rapprochant à grande vitesse des britanniques mais sans pour autant réussir à toucher un navire. Le Ramilies ouvrit le feu à 12 h 26 mais il était trop lent pour maintenir la formation. À 12 h 30, l'amiral Iachino commandant les forces italiennes reçut l'ordre de se désengager à 30 nœuds en émettant un écran de fumée. Au même moment, le destroyer Lanciere fut touché par le Manchester et gravement endommagé, les Italiens réussiront néanmoins à le remorquer au port. Le croiseur lourd Berwick fut également touché à 12 h 22 par un obus de 8 pouces qui mit hors service la tourelle Y et tua sept marins. Un autre obus le toucha à 12 h 35 mais les dégâts furent des plus limités.
Le Renown réduisit ensuite la distance pour frapper les croiseurs italiens mais cet avantage fut annulé quand le Vittorio Veneto ouvrit le feu à 29 000 yards à 13 h 0, tirant 19 obus de 381 mm en sept salves qui furent suffisantes pour forcer les croiseurs britanniques à se placer hors de portée. La bataille était désormais terminée après 54 minutes sans grand dommage de part et d'autre[1].

En décembre 1940, le Fiume et ses sisters-ship furent attaqués par l'aviation britannique au large de Naples, le Pola étant le seul endommagé par une bombe qui toucha la chaudière n ° 3 et l'immobilisa pour de longs mois de réparation. 

Carte des mouvements des Flottes italiennes et britanniques lors de la bataille du cap Matapan.

La flotte italienne, maintenant commandée par l'amiral Angelo Iachino, prépare une offensive navale contre les convois britanniques reliant l'Égypte à la Grèce à la fin de mars 1941. La flotte est soutenue par la Regia Aeronautica et la X. Fliegerkorps. Cette opération donne lieu à la bataille du Cap Matapan. Au début de la bataille, le Fiume et le reste de la 1^re Division sont postés au nord-est du reste de la flotte italienne, rencontrant les Britanniques au sud-ouest. À 15 h 9, les Italiens furent attaqués par des Albacore sous le commandement du Lieutenant commander Dalyell-Stead, touchant une fois le Vittorio-Veneto à l'arrière, le navire italien embarquant 4 000 tonnes d'eau. Le cuirassé stoppa pour réparer mais put repartir à 16 h 42 à la vitesse de 19 nœuds. Cunningham, mis au courant de l'état du navire amiral italien, entama la poursuite et lança une troisième attaque avec six Albacore et trois Swordfish du Formidable et deux Swordfish venant de Crète entre 19 h 36 et 19 h 50[1]. 

Une torpille toucha le croiseur lourd Pola, l'obligeant à stopper. Ignorant que les Britanniques fonçaient dans leur direction, les croiseurs lourd Zara et Fiume ainsi que des destroyers stoppèrent pour porter assistance au navire endommagé. Une heure plus tard, alors que le Pola allait être pris en remorque, les navires italiens furent informés de la présence à proximité des britanniques.

Peu après 22 h 0, les Britanniques repérèrent les Italiens au radar et furent capables de se rapprocher sans être repérés par les Italiens qui étaient totalement incapables de faire face à l'ennemi. Les cuirassés Barham, Valiant et Warspite se rapprochèrent ainsi à 3 500 mètres et ouvrirent le feu sous les éclats des projecteurs. Ce fut un véritable massacre : des artilleurs britanniques racontèrent que des tourelles de croiseurs italiens sautèrent à plusieurs mètres dans les airs. Après seulement trois minutes, le Fiume, le Zara, le Vittorio Alfieri et le Giosué Carducci sont mis hors de combat, deux autres (Gioberti et Oriani) parviennent à s’échapper, laissant l'épave du Pola brûler, épave qui fut achevée par les destroyers Jervis et Nubian[1].

Le Fiume reste à flot environ 45 minutes avant de chavirer et de couler à 23 h 15, emportant avec lui 812 hommes d'équipage, dont son commandant, le capitaine Giorgio Giorgis. Les survivants sont secourus par des destroyers britanniques le lendemain matin.

• Geoffrey Bennett, Naval Battles of World War II, Barnsley, Pen & Sword, 2003 (ISBN 0-85052-989-1)
• Maurizio Brescia, Mussolini’s Navy : A Reference Guide to the Regia Marina 1930–1945, Barnsley, Seaforth, 2012, 240 p. (ISBN 978-1-84832-115-1 et 1-84832-115-5, lire en ligne)
• Enrico Cernuschi, Maurizio Brescia et Erminio Bagnasco, Le Navi Ospedale Italiane 1935–1945, Albertelli (ISBN 978-88-87372-86-1 et 88-87372-86-1)
• Enrico Cernuschi et Vincent O'Hara, Warship 2007 : Search For A Flattop : The Italian Navy and the Aircraft Carrier, 1907–2007, Londres, Conway Maritime Press, p. 61–80
• Giuseppe Fioravanzo, La Marina italiana nella seconda guerra mondiale, vol. II – La guerra nel Mediterraneo – Le azioni navali – Tomo Primo: dal 10 giugno 1940 al 31 marzo 1941, Rome, Ufficio Storico della Marina Militare (OCLC 561483188)
• Conway's All the World's Fighting Ships, 1922–1946, Annapolis, Naval Institute Press, 1980, 456 p. (ISBN 0-87021-913-8)
• William H. Garzke et Robert O. Dulin, Battleships : Axis and Neutral Battleships in World War II, Annapolis, Naval Institute Press, 1985, 517 p. (ISBN 0-87021-101-3)
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• Robert C. Stern, Big Gun Battles : Warship Duels of the Second World War, Seaforth Publishing, 2015, 320 p. (ISBN 978-1-4738-4969-3 et 1-4738-4969-1)

• Croiseurs lourds classe Zara (Italie)