Zara (croiseur)

Lorsque l'Italie rejoint officiellement le camp de l'Axe pendant la Seconde Guerre mondiale en déclarant la guerre à la France et la Grande-Bretagne le 10 juin 1940, le Zara est affecté à la 1^re Division de la 1^re Escadre, comme navire amiral du Contrammiraglio Matteucci, en compagnie du Gorizia, du Fiume et de quatre destroyers de classe Oriani, de la 9^e Flottille de destroyer. Basée à Tarente, la division est envoyée en patrouille au large de l'île de Crète. Les 11 et 12 juin, les navires sont attaqués par un sous-marin inconnu, les destroyers contre-attaquent sans succès. Le 21 juin, le Zara et le reste de la division sont transférés à Augusta, prêts à intercepter des convois alliés en Méditerranée. Le lendemain, la 1^re Division effectue une patrouille avec les 2^e et 3^e Divisions, mais ils ne trouvent aucun bâtiment allié.

Le Zara connait son baptême du feu le 9 juillet 1940 au cours de la bataille de Calabre. Le 30 juillet, la 1^re Division escorte un convoi de Benghazi jusqu'à Tripoli, en Libye italienne, retournant à Augusta le 1^er août. Début septembre, la Division intervient au cours de l'Opération Hats, un convoi de ravitaillement à destination de l'Égypte, en raison de la présence de l'Ark Royal, qui lance deux raids sur Cagliari en diversion à la traversée du convoi.

Le Zara est présent lors de la bataille de Tarente dans la nuit 11 au 12 novembre, mais il n'est pas endommagé lors de l'attaque britannique. Comme le reste de la Regia Marina, le croiseur lourd se replie à Naples pour tenter d'éviter une nouvelle attaque de ce genre. Il est ensuite envoyé à La Spezia pour une maintenance qui durera jusqu'au 9 décembre. De nouveau stationné à Naples, il est envoyé à La Maddalena en Sardaigne, le 15 décembre, après un bombardement britannique. Quatre jours plus tard, le navire retourne à Naples. Le 22, il fait route à Tarente où il reçoit la visite du nouveau Commandant de la Division, le vice-amiral (it) Carlo Cattaneo. Début 1941, il effectue des exercices d'entrainement en compagnie du Gorizia et du Pola. À la mi-mars, le Zara, le Pola et le Fiume s’entraînent aux tirs d’artillerie.

Carte des mouvements des Flottes italiennes et britanniques lors de la bataille du cap Matapan.

Le 25 mars, les services de renseignement anglais avertissent Cunningham que les italiens préparent une offensive navale contre les convois reliant l'Égypte à la Grèce.

La Marine italienne va y déployer ses meilleurs unités sous le commandement de l'amiral Jachino : le cuirassé Vittorio Veneto, les croiseurs lourds Bolzano, Trieste, Fiume, Pola et Zara, les croiseurs légers Luigi di Savoia Duca degli Abruzzi et Giuseppe Garibaldi ainsi que 17 destroyers[1].

Face à cette démonstration de force, l'amiral Cunningham va déployer des forces non négligeables à savoir le porte-avions Formidable, les cuirassés Barham, Valiant et Warspite, les croiseurs légers Ajax, Gloucester, Orion, Perth et 12 destroyers. Le 27 mars, le Vice-amiral Henry Pridham-Wippell avec les croiseurs légers Ajax, Gloucester, Orion, Perth et trois destroyers quittent les eaux grecques pour gagner une position au sud de la Crète tandis que le même jour, l'amiral Cunningham appareille d'Alexandrie pour retrouver les croiseurs légers[1].

Le 28 mars à 7 h 55, le groupe de l'Amiral Ugo Sansonetti (en) repéra le groupe de l'Amiral Pridhal-Wippell. Comprenant que les croiseurs anglais attendaient des renforts, les italiens attaquèrent à 8 h 12, ouvrant le feu à 22 000 mètres, mais sans grand d'effet. Après une heure de combat, les italiens rompirent le contact, puis tournèrent vers le nord-ouest pour retrouver le groupe organisé autour du Vittorio Veneto, suivis à distance (hors portée de tir) par les britanniques. À 10 h 55, le Vittorio Veneto retrouva les croiseurs italiens et ouvrit immédiatement le feu à 23 000 mètres sur des cibles imprécises, mais obligea les croiseurs alliés à rompre le combat non sans quelques dommages à cause des shrapnels des obus de 381 mm pendant que les Italiens se lançaient à leur poursuite. Au même moment, les avions torpilleurs attaquèrent le Vittorio Veneto mais sans le toucher. Ils obligèrent les navires italiens à manœuvrer, perturbant ainsi leur poursuite, qui fut stoppée à 12 h 20. L’Amiral Jachino décida de se replier sur l'Italie pour se placer sous la couverture aérienne de la Regia Aeronautica, ayant de nombreuses unités stationnées dans la région de Tarente. À 15 h 9, les italiens furent de nouveau attaqués par des Albacore sous le commandement du Lieutenant-Commander John Dalyell-Stead, touchant une fois le Vittorio-Veneto à l'arrière, le navire italien embarquant 4 000 tonnes d'eau. Le cuirassé stoppa pour réparer mais put repartir à 16 h 42 à la vitesse de 19 nœuds. Cunningham, mis au courant de l'état du navire-amiral italien entama la poursuite et pour ce faire lança une troisième attaque avec six Albacore et trois Swordfish du Formidable et deux Swordfish venant de Crète entre 19 h 36 et 19 h 50. Une torpille toucha le croiseur lourd Pola, l'obligeant à stopper. Ignorant que les britanniques fonçaient dans leur direction, les croiseurs lourd Zara et Fiume ainsi que des destroyers stoppèrent pour porter assistance au navire endommagé. Une heure plus tard, alors que le Pola allait être pris en remorque, les navires italiens furent informés de la présence des britanniques à proximité .
Peu après 22 h 0, les britanniques repérèrent les italiens au radar et furent capables de se rapprocher sans être repérés par les italiens, totalement incapables de faire face à l'ennemi. Les cuirassés Barham, Valiant et Warspite se rapprochèrent ainsi à 3 500 mètres et ouvrirent le feu sous les éclats des projecteurs. Ce fut un véritable massacre : des artilleurs britanniques racontèrent que des tourelles de croiseurs italiens sautèrent à plusieurs mètres dans les airs. Après seulement trois minutes, le Fiume, le Zara, le Vittorio Alfieri, le Giosué Carducci et le Pola furent mis hors de combat, deux autres (Gioberti et Oriani) parvinrent à s’échapper[1].

En quelques minutes, le Zara est touché par plusieurs torpilles du Valiant et du Warspite. Le feu se propage à grande vitesse mais il reste à flot, dérivant près du Pola immobilisé. À 2 h 0 du matin, le commandant ordonne le sabordage du navire. Achevé par le Jervis, le navire chavire et a coule en dix minutes. 783 hommes, dont Cattaneo, ont été tués dans la bataille. Le Zara est rayé des registres le 18 octobre 1946.

• Geoffrey Bennett, Naval Battles of World War II, Barnsley, Pen & Sword, 2003 (ISBN 0-85052-989-1)
• Maurizio Brescia, Mussolini's Navy : A Reference Guide to the Regia Marina 1930–1945, Barnsley, Seaforth, 2012, 240 p. (ISBN 978-1-84832-115-1 et 1-84832-115-5, lire en ligne)
• Gordon E. Hogg et Steve Wiper, Warship Pictorial 23 : Italian Heavy Cruisers of World War II, Tucson, Classic Warships Publishing, 2004 (ISBN 0-9710687-9-8)
• Conway's All the World's Fighting Ships, 1922–1946, Annapolis, Naval Institute Press, 1980, 456 p. (ISBN 0-87021-913-8)
• (en) Vincent P. O'Hara, Struggle for the Middle Sea : The Great Navies at War in the Mediterranean Theater, 1940–1945, Annapolis, Naval Institute Press, 2009, 324 p. (ISBN 978-1-59114-648-3)
• Peter Charles Smith, The Great Ships : British Battleships in World War II, Mechanicsburg, Stackpole Books, 2008, 475 p. (ISBN 978-0-8117-3514-8, lire en ligne)
• Martin Stephen, Sea Battles in Close-up : World War 2, Volume 1, Annapolis, Naval Institute Press, 1988 (ISBN 0-87021-556-6)
• M. J. Whitley, Cruisers of World War Two : An International Encyclopedia, Londres, Brockhampton Press, 1999, 288 p. (ISBN 1-86019-874-0)
• Aldo Fraccaroli, Warship Profile 17 : RN Zara/Heavy Cruiser 1929–41, Windsor, UK, Profile Publications, 1972
• Jürgen Rohwer, Chronology of the War at Sea, 1939–1945 : The Naval History of World War Two, Annapolis, Naval Institute Press, 2005, 532 p. (ISBN 1-59114-119-2)

• Croiseurs lourds classe Zara (Italie)
• Marina Militare official site