Platecarpus

Divers squelettes de Platecarpus ont été trouvés dans des gisements du Crétacé, et plus précisément dans des roches datant de la fin du Santonien jusqu'au début du Campanien, dans le membre de Smoky Hill Chalk (en), situé au Kansas, aux États-Unis[2]. Des fossiles supplémentaires attribuées à Platecarpus furent découverts en Afrique et en Belgique, mais leur affiliation au genre sont encore non confirmée et nécessite une réévaluation[3].

En haut, vue d'ensemble de LACM 128319, le spécimen le plus grand et le plus complet de Platecarpus ayant été identifié a ce jour. En bas, tissus mous de la tête et du cou du spécimen LACM 128319 : les anneaux trachéaux sont représentés sur les trois photographies du bas.

Platecarpus possède une longue queue tournée vers le bas avec une grande ailette dessus, des palette natatoires directrices et des mâchoires bordées de dents coniques. L'animal devrait atteindre une taille de 5,4 à 5,67 m de long et devrait peser 440 kg[4] - [5].

La structure crânienne de Platecarpus est unique parmi les mosasaures. Ce genre se caractérise par un crâne court et a moins de dents que tout autres mosasauridés (environ 10 dents dans chaque os dentaires)[N 1]. Le spécimen LACM 128319 préserve la matière dans l'anneau sclérotique qui pourrait éventuellement être la rétine de l'œil. De petites structures dans la rétine, chacune d'environ 2 µm de long et observées par microscopie électronique à balayage, peuvent représenter des mélanosomes rétiniens conservés dans leurs positions d'origine[4].

La trachée est également connu dans LACM 128319, conservé sous forme d'anneaux trachéaux cartilagineux. Seule l'extrémité la plus postérieure du tube trachéal, situé à l'extrémité du cou près de la ceinture pectorale, est connue. La section où les deux bronches sont séparées a également été conservée dans le spécimen, mais a été détruite lors de la fouille. Ceci indique que Platecarpus et d'autres mosasaures avaient deux poumons fonctionnels. Les serpents, qui sont étroitement apparentés aux mosasaures, n'ont qu'un seul poumon fonctionnel, le second étant souvent vestigial ou absent. Contrairement aux lézards terrestres, cependant, les bronches se séparent devant la zone des membres antérieurs plutôt qu'au niveau des membres[4].

Les empreintes cutanées sont connues de Platecarpus, conservées dans LACM 128319 sous forme d'empreintes molles et de matériau phosphaté. Les écailles sur le bout du museau et le sommet du crâne sont de forme quelque peu hexagonale et ne se touchent pas. Les écailles des mâchoires sont plus longues et de forme rhomboïdale, se chevauchant. Les écailles sur le museau indiquent que les narines étaient placées loin devant le crâne à son extrémité et tournées latéralement comme chez la plupart des squamates et archosaures. Les écailles du corps sont toutes de forme rhomboïdale et forment des rangées diagonales étroitement reliées qui se chevauchent sur leurs bords postérieurs. Ils sont généralement de la même taille sur toute la longueur du corps. Les écailles caudales sont plus hautes et plus grandes que celles du reste du corps, bien que celles qui recouvrent la surface inférieure de la queue ressemblent davantage aux écailles corporelles[4].

Les organes internes, peuvent également être conservés dans le spécimen sous forme de zones rougeâtres. L'un est situé dans la cavité thoracique en bas de la cage thoracique, tandis que l'autre est situé dans la partie supérieure de la cavité abdominale juste derrière la cage thoracique. Les zones rougeâtres ont été analysées par spectrométrie de masse et se sont révélées contenir des niveaux élevés de composés à base de fer et de porphyrine. Ces substances sont la preuve de produits de décomposition de l'hémoglobine qui peuvent s'être formés dans les organes lors de leur décomposition. Selon sa position, l'organe de la cavité thoracique est probablement le cœur ou le foie, voire les deux. L'organe de la cavité abdominale peut être un rein, bien qu'il soit dans une position plus antérieure que les reins des varans, les parents vivants parmi les plus proches des mosasaures. La position antérieure des reins peut avoir été une adaptation vers un corps plus profilé, car leur position présumée est similaire à celle des cétacés[4].

Une partie du tube digestif est également préservée et est remplie de restes de poissons de taille moyenne. La forme de ces restes peut décrire la véritable forme de la partie correspondante du tube digestif, très probablement le côlon. La présence d'écailles et d'os non digérés dans le côlon suggère que Platecarpus et d'autres mosasaures ont traité les aliments rapidement et n'ont pas complètement digéré et absorbé tous les aliments dans le tractus gastro-intestinal. Les coprolithes du mosasaure Globidens suggèrent également de faibles taux de digestion et d'absorption car ils contiennent des masses de coquilles de bivalves broyées[4].

Les vertèbres caudales sont fortement inclinées vers le bas. Les vertèbres du pédoncule caudal sont en forme de coin avec des épines neurales plus larges à leurs extrémités qu'elles ne le sont à leurs bases. Cette zone retournée aurait probablement soutenu un ailette similaire aux requins modernes. Deux lobes auraient été présents, un inférieur soutenu par les vertèbres renversées et un supérieur non soutenu. L'ailette de la queue était probablement hypocercale, ce qui signifie que son lobe inférieur est plus long que son lobe supérieur. Cette condition est également observée chez les ichtyosaures et les crocodyliformes du groupe des métriorhynchidés[4].

Reconstitution par Dimitri Bogdanov de P. tympaniticus.

Platecarpus était souvent considéré comme le genre le plus courant de mosasaure du dépôt du Smoky Hill Chalk (en) au Kansas, et Platecarpus ictericus était considéré comme l'espèce la plus représentatif. Cependant, les scientifiques le considèrent maintenant comme étant du genre paraphylétique. Par conséquent, certaines espèces ont été réaffectées à leurs propres genres. Le spécimen type de Platecarpus planiforns a été découvert par le professeur B. F. Mudge et a été classé par Edward Drinker Cope comme Clidastes planiforns[2]. En 1898, après une analyse plus approfondie des restes, il est déterminé que ce mosasaure devait être placé dans le genre Platecarpus[6]. Le spécimen holotype subi un autre examen taxonomique en 1967, lorsque le paléontologue Dale Russell détermine que les restes sont trop fragmentaires pour être placés dans n'importe quel genre, et le considère comme un spécimen incertae sedis[7]. En 2011, un nouveau nom générique, Plesioplatecarpus (en), a été érigé par Takuya Konishi et Michael W. Caldwell pour incorporer P. planifrons, qu'ils considère comme distinct de Platecarpus dans une analyse phylogénétique[8]. En 1994, Angolasaurus fut synonymisé avec ce genre[9]. Cependant, de nombreuses études récentes revalident ce genre. De plus, Platecarpus est considéré comme un taxon monotypique, car P. coryphaeus et P. ictericus sont considérés synonymes de l'espèce type, P. tympaniticus[8] - [10].

Le cladogramme ci-dessous suit la topologie la plus résolue d'une analyse de 2011 par Konishi et Caldwell[8] :

L'analyse isotopique sur des spécimens de dents suggère que Platecarpus et Clidastes peuvent être entrés occasionnellement en eau douce, tout comme les serpents marins actuels[11].