Trachée

La trachée naît dans le cou au niveau de la sixième vertèbre cervicale et fait suite au larynx. Elle plonge ensuite dans le thorax où elle chemine dans le médiastin (à l'arrière du sternum et entre les poumons) avant de se diviser en bronches principale droite et gauche. La bifurcation trachéale est appelée « carène trachéale»[1]. Celle-ci s'opère en regard du disque intervertébral entre T4 et T5. Elle chemine à l'avant de l'œsophage, avec qui elle partage sa micro-vascularisation.

La trachée mesure entre 120 et 150 mm de long pour 14 à 15 mm de diamètre. Elle comporte de 16 à 20 éléments cartilages en forme de fer à cheval, placés horizontalement et dont la partie ouverte regarde en arrière (cela permet à l’œsophage de se dilater/déformer pour faire passer le bol alimentaire). Ces éléments sont superposés, et séparés par du tissu fibreux. Ils forment les parois antérieure et latérales de la trachée. La paroi postérieure est une fine membrane musculaire lisse.

Coupe transversale d'une trachée et de l’œsophage

La vascularisation artérielle, au niveau cervical, est issue des artères thyroïdiennes inférieures et, au niveau thoracique, de plusieurs rameaux artériels variables (artères thymiques et bronchiques). Les artérioles forment des arcades circulant de part et d'autre de la trachée, au contact de l'angle postérieur de la cartilagineuse et de la membraneuse[1]. Le sang veineux chemine par le plexus veineux thyroïdien inférieur. La lymphe se draine par des nœuds lymphatiques trachéaux.

La trachée est divisée en trois parties : la muqueuse, la sous-muqueuse et l'adventice.

La muqueuse comprend un épithélium pseudo-stratifié cilié constitué de cellules ciliées, de cellules caliciformes mucosécrétantes et de cellules souches dites basales servant au renouvellement de l'épithélium. On retrouve également quelques cellules neuro-endocrines produisant des hormones influençant l'état de contraction des muscles, mais elles sont essentiellement présentes dans les bronches. On y trouve également un chorion conjonctif.

La sous-muqueuse est un tissu conjonctif peu distinct de celui du chorion de la muqueuse, on y trouve des glandes acineuses à sécrétion séro-muqueuses (certaines avec des prédispositions muqueuses, d'autres séreuses).

Alors que l'adventice est de nature conjonctive, renfermant du tissu adipeux, des vaisseaux sanguins et des nerfs.

Durant l'embryogenèse, la trachée se forme à partir du début de la quatrième semaine, lorsqu'apparaît un sillon à la face antérieure de l'intestin primitif. Ce sillon est tapissé d'un revêtement appelé endoderme, qui donnera la muqueuse respiratoire. Ensuite, le sillon s'agrandit et forme une poche, le diverticule respiratoire laryngotrachéal. À son extrémité se développera le bourgeon pulmonaire. À la fin de la quatrième semaine, le diverticule respiratoire se sépare de l'intestin primitif par les replis œsotrachéaux. Ceux-ci vont fusionner entre eux pour donner le septum trachéo-œsophagien, qui sépare la trachée, à l'avant, de l'œsophage, à l'arrière. Les anneaux cartilagineux se développent à partir de la dixième semaine[1].

La trachée peut être le siège de pathologies à retentissement respiratoire aigu, le plus souvent du fait d'un traumatisme ou de la présence d'un corps étranger. Elle peut être aussi le siège de pathologie congénitale, infectieuse, inflammatoire (trachéite) ou cancéreuse. Plusieurs de ces pathologies peuvent entraîner une trachéomalacie ou une sténose trachéale.

La trachéotomie est une technique qui permet de ventiler un patient en shuntant la partie supérieure de l'appareil respiratoire.

En chirurgie, plusieurs équipes internationales (notamment d'après la technique du Pr Paolo Maccharini, à Barceleone, puis à Stockholm) ont produit une trachée artificielle autologue (greffe construite à partir des cellules du patient, et donc sans risque de rejet). De la peau et des fragments de cartilage costal ont été prélevés sur le patient, puis ces fragments ont été insérés entre la peau et un tube siliconé garantissant une rigidité à l'ensemble. Ces éléments ont été ensuite suturés[2].