Disque intervertébral

À gauche, disque intervertébral normal. À droite, hernie discale avec déplacement du nucleus pulposus vers les nerfs rachidiens.

La hernie discale se produit lorsque des pressions mécaniques déséquilibrées engendrent la déformation de l'annulus fibrosus, provocant un déplacement d'une partie du noyau gélatineux. Ces événements peuvent se produire à cause d'efforts physiques trop intenses causant une carence en vitamines C, de traumatismes ou à la suite d'une détérioration chronique (généralement caractérisée par une mauvaise posture et associée à des infections Propionbacterium d'acnes).[6] L'annulus fibrosus déformé et le gel du noyau gélatineux vont créer des contraintes latérales et/ou postérieures, gênant les fonctions musculaires proches et appliquant une pression sur les nerfs à proximité (symptômes typiques de racine nerveuse comprimées). Ces symptômes peuvent varier entre la paresthésie, des engourdissements, des douleurs aiguës et/ou chroniques (soit localement, soit au niveau du dermatome desservi par les nerfs piégés) et la perte de tonus musculaire. Le disque ne glisse pas physiquement; il possède seulement des renflements (généralement dans une seule direction). Le syndrome de la queue de cheval peut apparaître à la suite d'une hernie discale.

Un autre type de hernie du noyau gélatineux peut également se produire en raison de la formation d'un nodule de Schmorl du disque intervertébral[7]. Dans ce cas on la nomme hernie intradiscale.

Photomicrographie montrant un fragment d'un disque intervertébral attestant d'une dégénérescence du fibrocartilage, avec perte de chondrocytes et chondroplastes, caractéristique des maladies dégénératives du disque.

Avant l'âge de 40 ans, environ 25 % des personnes montrent des signes de dégénérescence discale à un ou plusieurs niveaux; au-delà de l'âge de 40 ans ce chiffre monte à plus de 60 %. Ces troubles sont notamment diagnostiqués grâce à l'imagerie par résonance magnétique (IRM)[8]. Il est important d'étudier cliniquement les disques intervertébraux, dégénérant plus tôt que n'importe quel autre tissus cartilagineux, pour prévenir l’apparition des pathologies pouvant conduire à des maux de dos[9].

Un des effets du vieillissement, lié de la dégénérescence discale, est la déshydratation du noyau gélatineux associé à une baisse en protéoglycanes dans la matrice extracellulaire, limitant la capacité du disque à absorber les chocs. Un aplatissement général avec l'âge des disques intervertébraux est en partie responsable de la diminution de la taille chez les Hommes (avec l'affaissement de la voûte plantaire et l'apparition de courbure de la colonne vertébrale). L'annulus fibrosus devient lui de plus en plus poreux avec l'âge et entraîne une augmentation de son risque de déchirement.

D'autres dégénérescences de la colonne vertébrale comme la maladie de Forestier[10] entraînent la calcification/ossification des ligaments entourant les vertèbres. Cette dégénérescence cause des rigidités et parfois même la courbure des régions lombaire et thoraco-lombaire de la colonne vertébrale.

Radiographie à rayon X montrant une scoliose

Même si elle ne cause pas forcément des douleurs chez les patients, elle reste responsable de certaines douleurs chroniques. Elle entraîne des troubles morphologiques de la colonne vertébrale et des disques intervertébraux. Par exemple, les patients atteints de scoliose ont souvent des dépôts de calcium (calcification ectopique) dans les cartilages périphériques et parfois dans le disque lui-même[11]. En plus de la scoliose, qui courbe latéralement la colonne vertébrale en " S ", les vertèbres peuvent également présenter des anomalies entraînant une cyphose (bossu) lié avec l'âge, ou une lordose (creux) qui est souvent liée à la grossesse ou l'obésité.

Un trouble de l'espace entre deux vertèbres est généralement détecté par rayons X et caractérise un espace anormal entre deux vertèbres. Chez les patients sains cet espace correspond à l'épaisseur d'un disque intervertébral sain, mais il peut devenir plus élevé dans des cas pathologiques (cas de spondylodiscite avec infection du disque intervertébral)[12].