Mennonites d'Alsace

Des mennonites alsaciens amish en 1815.

Les mennonites tirent leur nom du réformateur néerlandais Menno Simons (1495-1561), même si le berceau du mouvement se trouve plutôt en Suisse. Plusieurs formes d'anabaptisme sont nées au sein de la Réforme radicale, ayant toutes en commun le baptême des adultes. L'anabaptisme pratiqué par les mennonites prend sa source dans la pensée des disciples d'Ulrich Zwingli, notamment de Conrad Grebel et de Felix Manz, bien qu'il fût d'emblée rejeté par les autorités zurichoises. Chassés de Zurich, ces anabaptistes se sont dispersés dans le canton de Berne et l'Allemagne du Sud, s'installant particulièrement dans les montagnes de l'Oberland et dans l'Emmental, passant de l'image de l'humaniste citadin à celui de paysan[2]. Ils continuèrent cependant à être pourchassés. La situation s'envenima lors de la guerre des paysans de 1653 jusqu'à une persécution généralisée dans les années 1670 qui provoqua l'émigration de la plupart des membres de la communauté. Ainsi, tout au long du XVII^e siècle, des familles bernoises vinrent s'installer en Alsace, sur les terres des Ribeaupierre, en raison d'une tolérance qu'ils ne trouvaient nulle part ailleurs.

Les anabaptistes suisses furent progressivement désignés sous le terme de « mennonites », tout comme les anabaptistes hollandais. Les « frères suisses » et les « mennonites » hollandais n'étaient au départ pas d'accord sur tous les points, mais se considéraient de la même famille spirituelle[3]. Ce n'est qu'avec le temps que le terme se généralisa pour les deux courants, probablement grâce à la convergence de leurs idéaux pacifistes (contrairement à d'autres mouvements anabaptistes) et religieux, tous deux insistant sur l'importance de la Parole écrite. Ils sont désignés sous le nom de « Taüfer »[4].

L'un des premiers refuges des mennonites fut Sainte-Marie-aux-Mines. La forte demande de main d'œuvre agricole provoquée par les dégâts de la guerre de Trente Ans a permis aux « frères suisses » de s'y installer. Malgré quelques tensions avec le prévôt du Val de Sainte-Marie, les frères finirent par obtenir une certaine tolérance de fait, notamment grâce à leur réputation d'agriculteurs modèles qu'ils commencèrent à se forger. Ils étaient par exemple exemptés de la milice armée et du serment, ils étaient également autorisés à tenir leur culte dans leurs maisons. Toutefois, ils n'avaient pas le droit de posséder des terres, ni de faire des prosélytes, c'est-à-dire d'avoir de nouveaux adhérents à leur foi[2]. Ils n'étaient pas autorisés à inhumer leurs morts dans les cimetières réservés aux catholiques et aux protestants – comme c'était le cas aussi pour les juifs et les suicidés. Ils étaient donc enterrés le plus souvent à proximité de la ferme. En dépit du rattachement de la seigneurie (luthérienne) des Ribeaupierre à la France, les mennonites n'en furent pas inquiétés car le territoire était sous la protection de l'Édit de Nantes.

En 1660, les Assemblées mennonites d'Alsace adoptèrent la Confession de Foi de Dordrecht, établie en 1632 aux Pays-Bas. Les mariages ne s'effectuant généralement qu'entre mennonites, ils formèrent progressivement un « peuple à part », pour reprendre les termes des documents de l'époque[5].

Au cours des dernières années du XVII^e siècle, l'anti-anabaptisme ambiant conduisit une partie des mennonites à se replier sur eux-mêmes. Jakob Amman, un tailleur d'origine bernoise émigré à Sainte-Marie-aux-Mines, joua un rôle majeur dans cette réaction conservatrice. Il visait particulièrement les mennonites alsaciens qui, à l'abri des persécutions les plus sévères, commençaient à s'ouvrir au monde, ainsi que les Suisses dont le mode de vie lui semblait trop relâché. Amman et ses disciples adoptèrent une position très rigoureuse afin de préserver le retrait des anabaptistes et leur fidélité aux institutions : en cas de faute grave, l'excommunication était assortie d'une quarantaine sociale, une forme d'ostracisme connue sous le nom de « Meidung »[6], le banni étant alors mis à l'écart de la communauté jusqu'à sa repentance. Amman prônait en outre tout ce qui contribuait à distinguer les fidèles du reste de la société, par exemple l'usage du dialecte bernois, le port de la barbe, de même qu'une tenue vestimentaire sombre et austère. Il souhaitait également que la Cène soit célébrée deux fois par an.

En 1693, un schisme se produisit au sein des mennonites, encore effectif à ce jour, les communautés alsaciennes devenant amish, tandis qu'en Suisse les mennonites refusèrent en majorité le conservatisme d'Amman. Peu de temps après, les premiers amish partirent pour les États-Unis et particulièrement pour la Pennsylvanie. Sous Amman le pouvoir des Anciens se renforça. Ces derniers dirigèrent alors les assemblées avec une grande fermeté, l'excommunication faisant partie de leurs prérogatives[5]. Les frères mennonites se montraient toutefois ouverts vis-à-vis de l'extérieur sur un point : que ce soit à l'égard des leurs ou des étrangers, ils pratiquaient toujours généreusement l'hospitalité et la charité.

Presque toutes les communautés mennonites alsaciennes furent amish jusque dans les années 1850. De nos jours, il ne reste des mennonites amish qu'en Amérique du Nord[2].

En août 1673, Louis XIV, de passage à Sainte-Marie dont la partie Alsace était acquise à la Réforme, y fit construire une église catholique qu'il dota généreusement[7]. L'hostilité à l'égard des anabaptistes s'intensifia, confortée par la révocation de l'Édit de Nantes en 1685. En outre, la renommée et l'enrichissement des mennonites provoquèrent la jalousie de certains habitants, qui s'en plaignirent auprès du chancelier Voysin de La Noiraye. Celui-ci ordonna à l'intendant d'Alsace, Le Peletier de La Houssaye, de chasser tous les mennonites d'Alsace en 1712[8].

Le gros chêne de Salm en automne.

L'édit d'expulsion favorisa paradoxalement la multiplication des lieux d'implantation des mennonites. Non seulement une petite communauté continua à demeurer autour de Sainte-Marie-aux-Mines, mais de nouvelles se créèrent dans les principautés de Salm, dans la vallée de la Bruche, et de Montbéliard, qui n'étaient pas encore françaises[9]. Certaines familles partirent également s'installer dans le duché de Lorraine. Leurs activités principales étaient l'agriculture, la confection de fromages, l'arboriculture et la distillation. Parfois ils étaient tisserands ou meuniers. Ils s'installaient souvent dans des endroits isolés, s'occupant de terres délaissées sur les chaumes pour les transformer en domaines prospères.

Lorsque Salm et Montbéliard furent rattachées à la France en 1793, les mennonites devinrent en théorie des citoyens à part entière, avec les mêmes droits, mais aussi les mêmes devoirs, que l'ensemble des Français. Néanmoins, même sous la Terreur, les mennonites ont pu trouver des accords pour ne pas avoir à porter les armes. Le 19 août 1793, la Convention leur donna le droit d'occuper des postes qui ne nécessitaient pas d'armes au sein de l'armée, comme ceux de « pionniers » (terrassement) ou de « charrois » (transport)[10]. Selon la tradition orale, un chêne fut alors planté à Salm pour commémorer l'événement. Devenu monumental, l'arbre se dresse toujours au milieu de la clairière[11].

Bien que l'arrêté ne fut que peu appliqué, ce fut surtout Napoléon I^er qui infligea un coup sévère à la communauté en refusant toute exemption en leur faveur en 1812[4]. Des délégations et des lettres furent maintes fois envoyées à Paris jusqu'en 1829, sans jamais obtenir gain de cause. Le problème n'était pas seulement le port des armes, mais aussi l'ouverture au monde que provoquait le service militaire, mettant l'identité des mennonites en péril. Afin de détourner le danger, beaucoup de familles choisirent d'émigrer. Les autres durent donc s'adapter.

Tombe de Magdeleine Gerber au cimetière de Salm.

Planche de Théophile Stern illustrant L'Histoire d'un Sous-Maître (1871), intitulée « Une bonne vieille ferme d'anabaptiste ».

Anciennes marcaireries des Hautes-Chaumes du pays de Salm à la Haute Loge, traditionnellement tenues par des mennonites alsaciens jusqu'au XIX^e siècle.

Au XIX^e siècle, les mennonites restés en Alsace, après une nouvelle vague d'émigration aux États-Unis, commencèrent à se fondre dans la société. Dans les premiers temps et quand cela était possible, ils eurent recours à la pratique « d'acheter un remplaçant » pour éviter aux leurs de prendre les armes. Cependant, de telles dépenses appauvrirent considérablement les familles[12]. C'est le déclin des assemblées mennonites alsaciennes. Certains connaissent encore la réussite professionnelle, comme Jacques Klopfenstein de Belfort qui reçut la médaille d'or de la Société d'agriculture de Paris en 1810. Vers 1850 environ, la quasi-exclusivité mennonite en matière de progrès agricole s'effaça.

C'est pourtant à ce moment-là que les romanciers Erckmann-Chatrian firent les portraits les plus intéressants des mennonites de l'époque, notamment dans L'Invasion, L'Histoire d'un Sous-Maître et L'Ami Fritz. De plus, la tolérance envers les mennonites s'accrut, ceux-ci pouvant enfin disposer de leurs propres cimetières, reconnaissables dans la vallée de la Bruche par leurs stèles pourvues d'un resserrement au « cou » et ornées d'un cœur élargi ou d'une rosace-étoile. Le cimetière mennonite de Salm fait l'objet d'une inscription au titre des monuments historiques depuis 1984[13].

Cette tolérance explique qu'à cette période des imprimeurs de l'Est de la France publièrent des almanachs « anabaptistes » qui menaient campagne pour les nouveautés de l'époque dans le domaine agricole : assolements, labours profonds, fumure, engrais, soins vétérinaires, etc. Cela montre bien que l'anabaptisme était « vendeur » en tant que science agricole et que leur réputation leur avait donné le rôle d'agriculteur modèle. Les principaux almanachs étaient ceux imprimés par Deckherr Frères à Montbéliard à partir de 1818 (Le Nouvel Anabaptiste ou l'Agriculteur Pratique) et ceux rédigés par Jacques Klopfenstein et publiés par J. P. Clerc à Belfort à partir de 1812 (L'Anabaptiste ou le Cultivateur par expérience)[14]. Leur rivalité était notoire.

Au cours du XX^e siècle, les mennonites alsaciens reprirent conscience de leur identité et de leur spécificité. Ils se rencontrèrent de plus en plus fréquemment, ce qui conduisit à la création à Colmar de l'Association des Églises Évangéliques-Mennonites de France en 1925. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, ils sont devenus très actifs dans le domaine social, ouvrant des maisons pour les handicapés et les personnes âgées[4]. Ils se sont également engagés dans des missions lointaines, comme au Tchad.

• Les assemblées (paroisses) élisent les anciens et les diacres, qui sont les seuls serviteurs de l'Église selon la lecture que les mennonites font des Écritures et des coutumes de l'Église primitive dont ils aspirent à retrouver la pureté. Un des anciens est désigné pour être le "serviteur de la Parole" (assurant donc la fonction de prédicateur), tandis que le diacre est le serviteur des pauvres. Il n'y a pas de hiérarchie chez les mennonites : ils sont égaux mais occupent des fonctions ou des ministères différents.

Une mennonite alsacienne telle qu'elle pouvait être au XVIII^e siècle ou au XIX^e siècle - Musée alsacien, Strasbourg

• Le lavement des pieds en signe d'humilité[28] reste pratiqué dans certaines églises mennonites[29].
• Selon les observations détaillés de l'abbé Grandidier, les anabaptistes d’Alsace reçoivent la cène deux fois l’an[30]. C’est dans un poêle[31] d’un ancien, qui sert alors de réfectoire, que l’on se rassemble pour participer aux mystères. La cérémonie commence par la lecture de l’Évangile en langue vulgaire. Un des assistants fait ensuite un sermon puis on va porter à chacun des frères un morceau de pain. Tous le reçoivent dans leurs mains, qu’ils tiennent tendues, tandis que le prédicateur prononce « Prenez, mes frères, mangez et annoncez la mort du Seigneur ». Tous mangent alors le pain. L’ancien va ensuite de rang en rang avec sa coupe, et le prédicateur dit : « Buvez au nom du Christ, en mémoire de sa mort ». Tous boivent alors dans le calice et demeurent ensuite dans une sorte d’extase, dont ils ne sont tirés que par les exhortations du prédicateur, qui leur explique les effets que doit produire en eux le mystère auquel ils participent[30].

• Les mennonites alsaciens suivant les préceptes de Jakob Amman jusqu'au milieu du XIX^e siècle, les hommes et les femmes avaient des costumes que l'on pourrait qualifier d'uniforme tant les différences étaient mineures d'un habit à un autre. Tous devaient porter des habits sombres. Tout signe extérieur de richesse était proscrit, cela concernait les bijoux (y compris les alliances), mais également les boutons, remplacés par des agrafes ou des lacets. Les hommes portaient un collier de barbe (mais non la moustache), ainsi qu'un chapeau. Les femmes devaient avoir les cheveux cachés par un bonnet.
• Ces règles édictées par les conseils d'anciens ont pour but d'éviter tout péché d'orgueil aux membres des communautés, note l'abbé Grandidier[30].

De par leur interprétation des évangiles, les mennonites enseignent de ne pas prêter serment, ni de se venger, de porter les armes ou de commettre des actes violents. Ils se rattachent donc aux Églises traditionnellement pacifistes, même si, en France, la pratique a beaucoup varié, notamment à l'époque de la Première Guerre mondiale où de nombreux jeunes mennonites ont été incorporés[32].

D'après l'article 12 de la Confession de Dordrecht, le mariage n'est possible qu'entre deux mennonites[33]. Selon une étude réalisée en 1981, ils répugnaient encore à se marier en dehors du cercle des protestants à la fin du XX^e siècle[34], mais cette réticence semble aujourd'hui dissipée.

L'abbé Grandidier affirme : « on ne punit chez les anabaptistes d’Alsace les infractions que par des peines spirituelles, telles que l’interdiction d’assister à la cène »[35].

• Encyclopédie de l'Alsace, vol. 8, Strasbourg, Éditions Publitotal, 1984, p. 5045-5046.
• Neal Blough, Mennonites d'hier et d'aujourd'hui, Montbéliard, Éd. Mennonites, 2009 (coll. Les dossiers de Christ Seul, n^o 3).
• Joséphine de Boisséson, « Des champs aux villes : les mennonites en Alsace », dans Saisons d'Alsace, 2010, n^o 43, p. 90-95
• Marie-Noële Denis, « Les anabaptistes mennonites d'Alsace au XVIII^e et XIX^e siècles : mythe et réalité », dans Revue des sciences sociales de la France de l'Est, 1982, n^o 11, p. 123-154.
• Louis et Michel Durrive, Juan Matas, Freddy Raphaël, « Identités et mutations mennonites dans l'Alsace d'aujourd'hui », dans Revue des sciences sociales de la France de l'Est, 1979, p. 12-55.
• Françoise Fischer-Naas, Les assemblées anabaptistes-mennonites de la Haute-Vallée de la Bruche (1708-1870), Université de Strasbourg, 2010, 2 vol. (500 + 220 p.) (thèse d'Études germaniques).
• Jean-Marie Gérardin, « Une poésie originale : les mennonites du Val de Villé », dans Annuaire de la Société d'histoire du val de Villé, 2011, n^o 36, p. 37-45.
• Philippe-André Grandidier (abbé), « Anabaptistes », extraits des manuscrits inédits de Grandidier, Revue d'Alsace, 1867, p. 208-221.
• Jean Hege, « Le Schafbusch et ses mennonites de 1698 à 1906 », dans Souvenance anabaptiste, 2013, n^o 32, p. 78-86.
• Nicolas-Martin Hutt, Pratiques médicales des mennonites en Alsace et au pays de Montbéliard, Université Louis Pasteur, Strasbourg, 1984, 275 p. (thèse de Médecine)
• Claude Jérôme, « Agriculture et religion : la réussite anabaptiste en Alsace aux XVIII^e et XIX^e siècles », in Jean-Michel Boehler, Dominique Lerch et Jean Vogt (dir.), Histoire de l'Alsace rurale, Istra, Strasbourg, 1983
• Marc Lienhard, « Mennonites et luthériens, hier et aujourd'hui », dans Almanach évangélique luthérien d'Alsace et de Lorraine, 2013, p. 28-33.
• Pierre Marthelot, « Les mennonites dans l'Est de la France », dans Revue de géographie alpine, 1950, volume 38, n^o 38-3, p. 475-491
• Alfred Michiels, Les anabaptistes des Vosges. Première édition par Poulet-Malassis à Paris, 1860 ; réimpression 1980 aux éditions Jean-Pierre Gyss, édition augmentée d’une introduction de Jean Séguy et John H. Yoder (ISBN 2-902912-12-9)
• André Nussbaumer et Michèle Wolff, Histoire des Assemblées mennonites françaises à la veille de l'an 2000, Sepher, Herborn, 2003, 262 p. + pl. (ISBN 3-933750-45-8)
• Freddy Raphaël et Jean Séguy (dir.), « Les anabaptistes mennonites d'Alsace, destin d'une minorité », dans Saisons d'Alsace, n^o 76, 1981 (compte-rendu en ligne ).
• Jean Séguy, Les assemblées anabaptistes-mennonites de France, Paris/La Haye, Mouton, 1977, 904 p.

• Christ seul... au cœur du Mennonite, film documentaire, production Jacques et Christiane Grindler, réalisation Emmanuel Gavillet, Les Films Pourquoi-pas ?, 2020 (DVD)

• Mennonitisme
• Amish
• Protestantisme en Alsace
• Réforme radicale
• Censes anabaptistes
• Ferme mennonite de Salm
• Cimetière mennonite de Salm
• Cimetière mennonite des Quelles
• Anabaptistes à Montbéliard
• Geisberg (Wissembourg) (de)

• Site de l'Association des Églises Évangéliques Mennonites de France (AEEMF)
• (en) Global Anabaptiste Mennonite Encyclopédy Online (GAMEO)
• Le sentier mennonite (sentier patrimonial présenté par l'Office de tourisme de la vallée de la Bruche)
• Un exemplaire de l'almanach L'anabaptiste ou le cultivateur par expérience