Marais salants de Guérande

Variations mondiales du niveau de la mer au cours de la transgression flandrienne. Les dates sont indiquées en BP : « avant présent », soit 1950 année de référence.

Au cours de la dernière période glaciaire, Würm selon l'appellation classique, le niveau marin baisse de plus de 100 mètres au-dessous du niveau actuel. La Loire et la Vilaine creusent de part et d'autre de la presqu'île guérandaise de profondes vallées aujourd'hui sous-marines. La côte se trouve alors très au-delà des phares de la Banche et du plateau du Four, au large du Croisic. Le territoire est occupé par des chasseurs nomades du magdalénien, dont un campement a été fouillé au Croisic.

De la fin de la période paléolithique à moins 5500 ans.

À la remontée des eaux avec la fonte des glaces, lors de la dernière transgression (Flandrien), la cuvette entre le coteau de Guérande et le plateau du Croisic devient brièvement maritime, mais avec une très faible profondeur d'eau ; des cordons littoraux fossiles au pied du coteau de Guérande et autour de Saillé (en limite actuelle des Marais Salants[Note 2]) marquent l'avancée maximale du domaine maritime franc[1], durant cette période Batz et le Croisic ont peut-être été une (ou des) île(s) lors des marées hautes uniquement. La tranche d'eau reste faible, le socle granitique n'est jamais loin et émerge aujourd'hui dans le fond des marais en de nombreux points, notamment entre Saillé et Batz.

La dépression des actuels marais est comblée par des argiles[Note 3] déposées entre moins 11000 ans et moins 5500 ans.

Variations mondiales du niveau de la mer au cours de l'Holocène, (-6000 à +2000 par rapport à JC, ici) . Les dates sont indiquées en BP : « avant présent », soit 1950 année de référence.

Il se forme durant cette période transgressive une zone de prairies maritimes dont les rives sont probablement occupées par les dernières populations paléolithiques, comme le montrent les silex trouvés entre Batz-sur-Mer et Le Croisic[2], puis par celles du Mésolithique atlantique connues avec les nombreux sites sur le coteau de Guérande et dans la Presqu'île du Croisic qui ont livré des microlithes caractéristiques. À la fin de cette première phase, la végétation terrestre palustre (marais d'eau douce) s'étend dans la cuvette (couche de tourbes de La Turballe et de Batz-sur-Mer, que l'on trouve aussi sous les dunes à La Baule[3]). Au moins à deux reprises, la montée des eaux océaniques chasse les premiers habitants, comme l'indique une couche d'argile jaune limoneuse au sommet des sédiments qui comblent l'ensemble de la cuvette.

Du Néolithique à nos jours.

Au Néolithique[Note 4], le niveau marin est de 2 à 4 mètres inférieur au niveau actuel, comme le montrent deux mégalithes[4] implantés dans le marais (notamment un dolmen avec son tumulus situé près du lieu-dit Mouzac[Note 5] dont la base est au niveau actuel de la mer). Les Marais Salants sont donc une vaste prairie plus ou moins arborée, et déjà cultivée.

Le niveau moyen de la mer s'élève brusquement au cours de l'âge du bronze pour approcher temporairement le niveau d'aujourd'hui ; ce phénomène d'élévation prend fin vers 500 av. J.-C. Les Marais Salants changent donc profondément d'aspect, les prairies maritimes recouvertes par la mer aux grandes marées reprennent leur place. Depuis lors, le niveau oscille entre moins 2 mètres et plus 50 cm, avec une tendance générale transgressive jusqu'à nos jours[5].

Au début de l'occupation romaine, la cuvette est moins maritime qu'aujourd'hui : une oscillation négative a en effet été mise en évidence en plusieurs points entre la Vilaine et l'île de Noirmoutier, ainsi que dans les marais salants et en Brière, et sur l'ensemble du littoral atlantique, jusqu'en Mer du Nord[Note 6], la ligne de rivage recule donc, ce qui a dû être très visible dans cet environnement très plat à la suite des colmatages antérieurs par les sédiments accumulés dans la cuvette.

À partir du IV^e siècle[6], une nouvelle poussée transgressive donne leur aspect actuel aux marais, le niveau de la mer tend à monter (faiblement) depuis cette période. Le « Traict du Croisic » devient alors l'exutoire principal du balancement des marées avec son débouché entre Le Croisic et les rochers granitiques pointant sous le centre héliomarin de Pen-Bron. Les marais occupent la zone anciennement recouverte dans l'année par les grandes marées de vives eaux. Le double tombolo se constitue progressivement par des accumulations de sable à ses extrémités (pointe de Pen-Bron à l'ouest, dunes d'Escoublac à l'est), alimentées par les apports de sédiments venant de l'estuaire de la Loire et l'estuaire de la Vilaine. Le développement dunaire a été particulièrement important de la fin du Moyen Âge au XVIII^e siècle, faisant disparaître l'ancien village d'Escoublac.

Gagnant sur les prés salés et la bôle[Note 7], qui relevaient alors, selon les lieux, du domaine ducal ou seigneurial, puis sur l'estran, la construction des premières salines part du pied du coteau de Guérande et de la « presqu'île » intérieure de Saillé pour atteindre Batz-sur-Mer, par Leniphen et Trégaté, soit à partir de la fin de l'époque romaine, soit de la période de la colonisation bretonne du VII^e siècle. Jusqu'au IX^e siècle, les marais salants ont une extension plus réduite qu'actuellement : la zone de balancement des marées est alors plus étendue, l'étier du Pouliguen et l'ouverture du Traict au Croisic étant plus larges et profonds qu'aujourd'hui. Des documents de cette époque donnent des indications sur la structure des installations salicoles, semblable à celle d'aujourd'hui[Note 8].

La technique de travail s'est fixée au XV^e siècle[7]. L'endiguement et les aménagements hydrauliques ont leur optimum entre le XIV^e siècle et le XVII^e siècle ; les dernières salines sont construites à la fin du XVIII^e siècle de part et d'autre du Grand Traict, à Sissable et à la pointe de Sinabat. L'extension sur le domaine maritime est restée ensuite très limitée en raison des modifications du cadre juridique (indivision du domaine public à partir de la Révolution française) et de la baisse de la demande de sel en Europe du Nord (à la suite de l'apparition de nouvelles sources d'approvisionnement)[Note 9].

À la suite des tempêtes de 1877, 1880, 1894 et 1900 qui ont emporté plusieurs centaines de mètres de levées, un « syndicat des digues » est créé en 1901. Les digues sont renforcées par des murs maçonnés. Après la Seconde Guerre mondiale, les producteurs de sel du littoral atlantique créent des coopératives : la plus importante est celle de la « presqu'île guérandaise », avec ses deux bassins salicoles, puis celles de « Noirmoutier », du « Littoral vendéen », de « Charente-Maritime », et en dernier lieu : la « coopérative de Beauvoir-sur-Mer ». Ces coopératives se groupent au sein de la « Fédération nationale des coopératives de producteurs de sel atlantique », mais elles montrent assez vite leurs limites, et les années 1950 se terminent sur un bilan plutôt négatif : les salins de l'Ouest restent isolés face aux négociants et à la concurrence des « Salins du Midi[Note 10] » et des « Salines de l'Est », beaucoup plus fortement industrialisés. Le nombre de paludiers, non professionnels et âgés[Note 11], décroît[7].

À la fin des années 1960, pour répondre au tourisme balnéaire, un projet d'aménagement envisage la transformation des marais salants en une vaste « marina » (immeubles avec « pieds dans l'eau », pontons, bassin nautique à flot) ainsi que la construction d'une route à deux fois deux voies entre La Baule et Le Croisic où un grand port de plaisance est prévu sur le Grand Traict. La station balnéaire de La Baule aurait ainsi doublé sa surface urbanisée au détriment des marais (donc en s'étendant sur la commune de Guérande) et espérait doubler sa population estivale à l'horizon 1985[Note 12]. Parallèlement, le parc naturel régional de Brière est créé (décret publié en 1970) comme pôle à vocation culturelle et touristique à l'intérieur des terres, celui-ci n'inclut cependant pas les marais salants dans son territoire et ses périmètres de protection[8]. Les limites du parc régional correspondent au sud et à l'ouest au tracé d'une future voie express à deux fois deux voies (« La route bleue ») devant relier Saint-Nazaire à Vannes (partiellement réalisée aujourd'hui entre Guérande et Saint-Nazaire sous la dénomination de RD 213), en cohérence avec les développements urbanistiques et touristiques envisagés alors.

Ce projet pharaonique est à l'origine d'une prise de conscience de la fragilité des marais salants de Guérande, qui ont donc failli disparaître. Des manifestations, initiées par des militants de Mai 68[Note 13], qui ont lieu à Saint-Nazaire, Nantes, La Rochelle[Note 14] et des recours auprès des tribunaux ont permis de faire échouer la plupart de ces projets de « développement » touristique[9].

La création d'un « groupement des producteurs de sel de la presqu'île guérandaise » (GPS-PG), qui fonctionne à partir de 1972 (depuis 1988 sous la forme d'une société coopérative agricole)[10], la formation salicole diplômante en 1979[Note 15] qui s'ouvre à une nouvelle génération d'exploitants souvent non issus du milieu salicole[Note 16], l'inscription en 1995 des marais à l'inventaire international de la Convention de Ramsar et la maîtrise complète de la mise en marché en 1998 sont l'aboutissement de cette période[7].

• Carte au 1/25000^e IGN, nouvelle série n^o 1023OT « La Baule », dernier relevé photogrammétrique : 1999, dernières révisions : 2002 ;
• Collectif. Société des sciences naturelles de l'ouest de la France, Marais salants, connaissance des richesses naturelles de la Loire-Atlantique. Supplément hors série du bulletin de la SSNOF, 1980, 328 pages. Synthèse de travaux universitaires, traite de l'ensemble des données sur le bassin salicole : géologique, botanique, zoologique, écologique, économique et des techniques d'exploitation ;
• Gildas Buron, Bretagne des marais salants : 2000 ans d'histoire, Morlaix, Skol Breizh - Morlaix 1999, 1999, 175 p. (ISBN 978-2-911447-37-2 et 2-911447-37-9) ;
• Gildas Buron, Hommes du sel, Morlaix, Skol Breizh - Morlaix 2000, 2000, 175 p. (ISBN 978-2-911447-42-6 et 2-911447-42-5) ;
• Collectif (SEPNB). « La Presqu'île guérandaise, 1^e partie », revue Penn ar Bed, n° spécial, n^o 81, juin 1975, 80 pages ;
• Collectif (SEPNB). « La Presqu'île guérandaise, 2^e partie », revue Penn ar Bed, n^o 83, n° spécial, décembre 1975, 76 pages.
• Fernand Guériff & Gaston Le Floc'h, Terroirs du pays de Guérande, Ploudalmézeau, Éditions Label LN - Brest 2006, 281 p. (ISBN 978-2-915915-14-3 et 2-915915-14-8) (réédition);
• Les Cahiers du Pays de Guérande, n° 47, 2008, Société des Amis de Guérande (ISSN 0765-3565) ;
• Les Cahiers du Pays de Guérande, n° 48, 2009, Société des Amis de Guérande (ISSN 0765-3565).

• Marais du Mès
• Liste de sites naturels de France
• Sites Ramsar en France
• Musée des marais salants

• Ressources relatives à l'architecture :
  • Inventaire Pays de la Loire
  • Liste indicative du patrimoine mondial
• (de) (en) (fr) Terre de sel
• (de) (en) (fr) Les Salines de Guérande, site de la coopérative
• Le musée des marais salants
• maison des paludiers à Guérande (village de Saillé)

• (fr) 47° 18′ N, 2° 27′ O - Plans et vues satellites des marais salants de Guérande.