Joe Clark

Joe Clark en 1979.

Les efforts de Joe Clark portent fruit : le 4 juin 1979, à la suite de l'élection de 1979, il bat le gouvernement libéral de Trudeau et devient à l'âge de 39 ans le plus jeune premier ministre du Canada. Clark est le premier conservateur à prendre la direction du gouvernement fédéral canadien depuis la défaite de John Diefenbaker à l'élection de 1963.

Par contre, avec seulement un gouvernement minoritaire à la Chambre des communes, Clark doit obtenir le soutien soit du Parti Crédit social avec ses 6 députés, soit du Nouveau Parti démocratique avec ses 26 députés. À défaut, les libéraux peuvent le renverser à n'importe quel moment.

Le Crédit social n'a pas les 12 députés requis pour obtenir le statut de parti officiel à la Chambre des communes. Toutefois, ces six sièges auraient suffi à donner à Clark une majorité parlementaire s'il avait consenti à former un gouvernement de coalition avec les créditistes, ou alors si les deux partis avaient consenti à travailler ensemble. Toutefois, Clark refuse de donner le statut de parti officiel au petit caucus créditiste ; il refuse également de négocier une coalition ou de coopérer de quelque façon que ce soit avec ce parti. Ceci mène directement à la défaite en chambre du gouvernement en décembre 1979. Les libéraux votent avec le NPD sur une motion de censure liée au budget du gouvernement de Clark, présentée par le député néo-démocrate Bob Rae. Le caucus créditiste s'abstient de voter, assurant ainsi l'adoption de la motion. Clark est critiqué pour son « incapacité à faire de l'arithmétique » en n'étant pas capable de prédire le résultat du vote ; mais en même temps, la défaite est partiellement voulue pour son parti. En cas d'élection anticipée, les progressistes-conservateurs pensaient pouvoir facilement vaincre les libéraux, démoralisés et sans direction.

Pendant la campagne électorale de 1979, Clark avait promis de réduire les impôts afin de stimuler l'économie. Toutefois, une fois en place, il propose un budget visant à ralentir l'activité économique avec pour objectif avoué la lutte contre l'inflation, et où figure une nouvelle taxe de 18 cents par gallon sur l'essence pour soi-disant réduire le déficit budgétaire. Clark avait espéré que ce changement de politique lui gagnerait des appuis, mais il lui vaut au contraire un grand ressentiment de la part des électeurs, furieux de le voir renier ses engagements même pour une période aussi courte.

Pierre Trudeau revient rapidement sur sa démission de la direction du Parti libéral et, lors de l'élection fédérale de février 1980, remporte 146 sièges parlementaires contre les 103 progressistes-conservateurs de Clark et revient au pouvoir après une courte absence.

Lors des funérailles de Trudeau en 2000, son fils Justin Trudeau raconte une anecdote dans laquelle il avait, lorsqu'il était enfant, insulté un des rivaux politiques de son père ; celui-ci l'avait corrigé, lui donnant un sermon sévère pour lui apprendre à quel point il était mal de diaboliser ou d'insulter quelqu'un simplement parce qu'il était en désaccord. À ce moment de la rediffusion de la cérémonie, la CBC avait inséré une photo de Clark, faisant croire à plusieurs qu'il avait été l'homme que Justin avait insulté.

Trudeau commente dans ses mémoires que Clark avait été beaucoup plus coriace et agressif que le précédent chef conservateur Robert Stanfield, notant que ces qualités avaient servi à Clark dans sa victoire électorale en 1979. Toutefois, Trudeau complimente aussi Clark en disant de celui-ci qu'il était un chef respectable et que Trudeau le préférait personnellement à Mulroney lorsque Clark avait été battu dans la course à la direction en 1983. Contrairement à Clark, Mulroney et Trudeau étaient des ennemis jurés, malgré le fait qu'ils ne s'affrontèrent jamais lors d'une élection.

Mulroney remporte une victoire énorme dans l'élection fédérale générale de 1984, et devient premier ministre. Malgré leurs différences personnelles, Clark travaille habilement au sein du conseil des ministres de Mulroney en tant que secrétaire d'État aux Affaires extérieures.

Certains considèrent qu'il a été un des ministres des Affaires étrangères les plus compétents que le Canada ait eu. Parmi les accomplissements et actions qu'il réalise dans ce rôle :

• Il convainc Mulroney de nommer Stephen Lewis au poste d'ambassadeur à l'ONU — qui devient plus tard l'envoyé spécial de l'ONU sur la crise du SIDA ; plusieurs croient que la nomination de Lewis était le prix demandé par Clark pour servir sous Mulroney.
• En 1984, il est le tout premier ministre des Affaires étrangères d'un pays industrialisé à aller en Éthiopie, pays auparavant isolé par la communauté internationale, et mène la réponse occidentale à la famine éthiopienne de 1984-1985 ; Clark se rend à Addis-Abeba si rapidement qu'il n'avait même pas vu le reportage de la CBC qui avait causé la forte réaction publique initiale ; la réponse canadienne est énorme et amène les États-Unis et le Royaume-Uni à suivre presque immédiatement — une situation sans précédent à l'époque, étant donné que l'Éthiopie avait alors un gouvernement marxiste et avait été complètement isolée par les gouvernements occidentaux.
• Il reproche publiquement au Congrès juif canadien d'appuyer sans limites l'État d'Israël sans égard aux actions de ce dernier.
• Il prend position fermement contre l'apartheid et en faveur de sanctions économiques contre l'Afrique du Sud, à une époque où Ronald Reagan et Margaret Thatcher sont fortement opposés à de telles sanctions.
• Il s'oppose à l'intervention au Nicaragua sous Reagan.
• Il accepte des réfugiés en provenance d'El Salvador, du Guatemala et d'autres pays directement soutenus par Reagan.
• Malgré tout cela, il parvient à maintenir des liens très forts avec les États-Unis, et une grande coopération sur les dossiers où le Canada et les États-Unis sont en accord ; il aide notamment à négocier un accord final sur l'Accord de libre-échange canado-américain.

Il parvient a préserver une voix politique indépendante pour le Canada à une époque d'intégration économique accrue avec les États-Unis.

Clark occupe aussi le poste honorifique de président du Conseil privé de la Reine pour le Canada de 1991 à 1993.

Quand la question du statut constitutionnel du Québec au sein du Canada commence à prendre de plus en plus de place, il devient ministre responsable des affaires constitutionnelles. Dans ces nouvelles fonctions, il joue un rôle central dans la rédaction de l'accord de Charlottetown, qui est toutefois un échec. Il se retire de la politique en 1993, échappant à l'élection désastreuse de 1993, lors duquel le Parti progressiste-conservateur est pratiquement anéanti sous la direction du successeur de Mulroney, Kim Campbell.

Lors du référendum de 1995 au Québec, la proposition de souveraineté-association du gouvernement du Québec est rejetée par un seul point de pourcentage. Beaucoup estiment que c'est en partie à cause des échecs de Meech et de Charlottetown que le résultat est tellement serré.

Après l'élection générale de 1993 et la démission de Kim Campbell, Jean Charest, l'un des deux seuls députés progressistes-conservateurs réélus, devient chef du parti. Après avoir mené le parti à des succès modestes à l'élection fédérale générale de 1997, remportant 20 circonscriptions, Charest quitte la politique fédérale pour devenir chef du Parti libéral du Québec (qui n'est plus affilié au Parti libéral fédéral depuis 1962).

Le parti progressiste-conservateur n'a aucun candidat évident pour prendre la place de Charest, et il se tourne vers Clark encore une fois. En 1998, Clark devient de nouveau chef des progressistes-conservateurs. Il est élu député dans la circonscription néo-écossaise de Kings—Hants lors d'une élection partielle le 11 septembre 2000, et puis dans Calgary-Centre, en Alberta, lors de l'élection générale deux mois plus tard. Certains s'attendent à ce que le parti soit anéanti ; toutefois, la performance de Clark lors des débats télévisés leur assure un succès modéré : le parti réussit à retenir les 12 sièges nécessaires au statut de parti officiel reconnu à la Chambre des communes, se qualifiant pour des fonds de recherche, la participation aux comités, et des droits de parole minimales. Mis à part Clark à Calgary et un chacun au Manitoba et au Québec, les députés du parti proviennent de circonscriptions concentrées dans les provinces de l'Atlantique.

Clark ne perd jamais espoir que les progressistes-conservateurs reprendront éventuellement l'Ontario et formeront encore une fois un gouvernement fédéral. Il continue d'appuyer les Red Tories qui travaillent pour reprendre le contrôle du Parti progressiste-conservateur de l'Ontario, et appuie fortement les candidats prometteurs aux élections partielles. La popularité personnelle de Clark est grandissante tandis que, encore une fois, un régime libéral sous Chrétien est enveloppé par le scandale. Les gens font grandement confiance à Clark, mais cette tendance refuse de se traduire par des sièges additionnels.

Citant ce problème précis, Clark annonce sa démission de la direction du parti PC le 6 août 2002. Il est remplacé par Peter MacKay le 31 mai 2003, qui remporte la victoire grâce à un accord controversé avec son rival David Orchard ; Clark avait toujours encouragé MacKay à garder Orchard dans le camp conservateur.

Bien que Clark et Mulroney aient longtemps été perçus comme des adversaires éternels, Mulroney, dans son discours au congrès du parti en 2003, décrit Clark comme un chef honnête et admirable qui avait la distinction d'être le seul premier ministre de mémoire récente qui, même quand il échoua, fut toujours respecté par le public canadien. À l'époque de sa retraite, des sondages indiquent qu'il est la personnalité politique à laquelle les gens font le plus confiance .

Bien que le retour de Clark à la politique en 1998 fut accueilli par ses opposants comme un arrêt de mort pour les tories encore sous le traumatisme de leur défaite cinq ans auparavant, Clark parvint à prévenir la destruction totale du parti à l'élection de 2000, et fut considéré comme le meilleur orateur durant les débats télévisés.

Clark fut également acclamé des médias et de plusieurs députés comme le chef d'un parti de l'opposition le plus efficace entre 2000 et 2002, poursuivant sans relâche le gouvernement libéral sur des questions comme le scandale des commandites. Pendant son mandat final, Jean Chrétien traitait souvent Clark comme le chef de l'opposition (il ne l'était pas), au grand chagrin des politiciens alliancistes qui occupaient en fait le poste de chefs de l'opposition durant cette période. En effet, Chrétien et Clark avaient siégé ensemble à la chambre des communes depuis les années 1970 et ils entretenaient un respect réciproque, même s'ils occupaient des bancs opposés.

Les efforts de Clark pour reconstruire le Parti PC connurent leur apogée en mai 2003 lorsque le parti dépassa le NPD pour occuper la place du quatrième parti en chambre, après avoir remporté des élections partielles à Terre-Neuve et en Ontario, et après que le parti fut devenu de nouveau l'alternative la plus populaire aux libéraux dans les sondages nationaux. Plusieurs personnes, autant ses alliés que ses rivaux, ont suggéré que ses actions ont soutenu le parti PC affaibli durant ses années les plus difficiles, alors que son statut d'alternative nationale faisait face à une compétition sérieuse du populisme des prairies de Preston Manning et du Parti réformiste du Canada, ainsi que du conservatisme social de Stockwell Day et de l'Alliance canadienne.

Clark continue à utiliser son expérience en affaires étrangères. Il était à Washington le 20 janvier 2005 lors de la deuxième cérémonie d'investiture du président américain George W. Bush. Avant de se rendre au Capitole, l'ambassadeur canadien à Washington de l'époque, Michael Kergin, et Clark discutèrent des célébrations d'investiture avec le sénateur de l'Arizona John McCain dans l'ambassade. Clark a aussi fait publier plusieurs articles d'opinion dans différents journaux du pays depuis sa retraite. Clark, ou sa femme Maureen McTeer, est vu par certains comme un candidat de compromis futur pour être nommé au Sénat du Canada. Des rumeurs récentes veulent que sa candidature au poste de lieutenant-gouverneur de l'Alberta est envisagée. Si cela arrivait, il deviendrait la première personne à avoir été premier ministre et représentant de la reine dans une province.